也許是因為住處將近，媛寧匆匆將臉上殘留的淚痕擦干，結果忘了看路，被個石子絆了一下，幸好淑寧扶得快，只是稍稍拐了一下而已，還不至于痛得走不動路。淑寧好心發作，主動提出送媛寧回屋，小姑娘欣然接受了。

剛一接近二房一家人住的“桃院”，兩人就聽到索綽羅氏那把尖細的聲音遠遠地傳來：“我就知道你這狐貍精不安好心！整日家沒事兒就來我們院里晃悠，告訴你！你趁早死了這條心！我絕不會叫你得逞的！”

然后是一把柔柔的女聲：“二太太怎的這么說？奴婢如何當得起呀？奴婢只不過是奉老太太之命來瞧瞧二老爺的風寒好了沒有罷了，什么狐貍精的，這話從何說起？”

淑寧扶著媛寧一路走近，就聽到索綽羅氏罵人的聲音越來越大，媛寧臉紅了，覺得讓淑寧聽到這些話太丟人，便忙忙丟開她的手，說：“到這兒就行了，姐姐回去吧。”

這時一個女子撞了出來，一見她姐妹倆個，就站住了，盈盈一福道：“三姑娘四姑娘好，兩位下學啦？”卻原來是翠英。

索綽羅氏追了出來，嘴里還喊著：“狐貍精，你別走！”看到女兒侄女都在，忙住了嘴。

翠英皺著眉頭，正色說道：“二太太，姑娘們都還小呢，您……還是別當著她們的面兒說這種話的好。”

她施足了禮告退了，倒把索綽羅氏氣得夠嗆，好不容易平下氣來，看了看兩個孩子：“下學了嗎？三姑娘怎么有空到我們這邊來？”

淑寧規規矩矩地行了禮，道：“給二伯母請安，方才四妹妹在路上拐了腳，侄女才特地送她回來的。既然已經送到，侄女兒就告退了。”然后對媛寧笑笑，轉身走了。

索綽羅氏見她走遠了，才皺著眉頭對女兒說：“怎么這么不小心？還不快進來！”

媛寧默默跟著她進了屋，聽著她絮絮叨叨地說：“你怎么跟三丫頭要好起來？額娘早就說過了，三房跟大房是一路的，都不是什么好貨，再說你三叔如今得罪了索相大人，這么久了也沒得什么好缺，以后是別想有什么好前程了。你們兄妹幾個不要沾過去，免得被他們連累。”

她對著鏡子抿了抿發鬢，整整頭上帶的金簪，漫不經心地道：“額娘早就告訴過你，平日里多跟你二姐姐親近，你卻偏偏總是跟她作對。且別說她在老太太面前說得上話，光是這兩年，她帶契你哥哥認得的那幾個王孫公子、名門子弟，日后就有說不完的好處了。你也別總是小孩子心性，懂事兒些，學學你二姐，她像你這么大時……”

媛寧已經沒有心思繼續聽下去了，她轉身走回自己房間，踢掉繡花鞋，撫著腫起來的腳踝，忍不住鼻子一酸，一滴淚落了下來。

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淑寧并沒有把在桃院看到聽到的事告訴任何人，一來這是二房的家務事，跟他們一家沒有關系，二來嘛，她從來就不認為自己全家會在這個伯爵府里長久生活，自然不想被卷入這些奇奇怪怪的紛爭中。再說了，她一穿越過來的大好淑女，會像三姑六婆那樣亂嚼舌頭嗎？

不過，顯然這種桃色紛爭不僅僅發生在二房。淑寧看著面前寫了一半的大字，嘆了一口氣。院子里兩個丫環的爭吵聲已經越來越大了，起初只是兩人無意挨著碰著產生的小口角，十來句對話下來，已經有演變成風云對決的趨勢。她早就該料到的，從第一天開始，秋菊與新來的巧云之間就互相看不順眼，大小口角不斷，看那架勢，想必兩人當年一起在大房當差時就是仇人了。

巧云伶牙俐齒：“你得意什么？居然還敢在這里拿喬？我最看不慣你這種人了！你以為你如今還是慶大爺的心頭肉啊？我告訴你，你現在連那二三等的小丫頭都不如！”

秋菊不甘示弱：“那你又算什么東西？不就是仗著順二爺寵你嗎？可惜只是癡心妄想罷了，如果主子們真要抬舉你，也不會把你攆到這里來了！你憑什么對我大呼小叫的？”

巧云氣極：“放你娘的狗屁！姑奶奶我清清白白，從沒做過那等見不得人的事兒！不像你……死乞白賴地巴上去，可惜人家不要你，如今誰不知道慶大爺的心上人是蜜官兒？誰還記得你呀？”

秋菊漲紅了臉要撲上去，眼著就要打起來了。淑寧轉頭看著在屋里躺椅上休息的佟氏，起身走出去，厲聲道：“不要再吵了！”

兩個丫環住了手。巧云本來并沒怎么把小主子放在眼里，但到底是她的直屬丫環，不好迕逆她，而秋菊則是早就領教過三姑娘的威嚴，也乖乖停了手。

淑寧壓低了聲音，繼續道：“你們也不看看這里是什么地方，三太太如今在屋里休息呢，你們就在這里鬧！快閉了嘴回屋里去，你們說的那些話難道是見得人的嗎？”

兩個人紅著臉退下了，雖然彼此之間仍繼續用目光對殺著，但至少沒再鬧起來。

淑寧嘆了口氣，知道就這樣放著她們不管的話，遲早又會再吵起來的。佟氏剛從老太太房里回來，累了大半天了，好不容易休息下，絕不能吵到她。

想了想，她叫住了秋菊：“今兒我練畫，赭石和藤黃兩種顏色都快用完了，你去前邊大書房要些回來。”先分開她們兩人再說。

秋菊應了，瞪了巧云一眼，轉身去了。巧云輕蔑地哼了一聲。

秋菊板著個臉，從大書房的管事那里要來了顏料，頂著別人復雜的目光，心中委委屈屈地往回走。她當年跟大少爺慶寧的事鬧得人盡皆知，現在落到這個下場，閑話自然是不會少的。她不甘心，她心里有怨，然而……

她眼前出現了一個白色的身影，抬頭一看，禁不住鼻頭一酸，熱淚盈眶。

是慶寧。

他注視著秋菊，開口道：“秋雪……是你？怪不得我看著眼熟，真是好久不見了。”

秋菊哀怨地道：“我……我早就不叫秋雪了……”

“我知道，你如今改了名叫秋菊吧？我倒覺得秋雪這個名字更好，你……你別哭啊，哎，別啊，這里人來人往的，萬一叫人瞧見……”

“大少爺，你早就忘了我吧？可憐我還一直對你念念不忘，難道你就真的那么狠心，把我丟下不管了么？以前你說過的話，都忘了嗎？”秋菊抽泣著，哽哽咽咽地說話，她記得，從前這位少爺最看不得她這個樣子。

“哎……你別哭了，我看著難受。”慶寧手足無措，看著這個女孩子的淚眼，他就覺得好像看到最喜歡的那個人傷心的樣子，心里一陣一陣地痛。

“大少爺……你就讓我哭一哭吧，哭過了，我會安安份份地做回小丫頭，絕不會再癡心妄想了，只要……只要能偶爾看你一眼，我就滿足了……”她哀怨地望了慶寧一眼，拿著帕子擦著眼中不斷冒出的淚水。

無論如何，她都不能放過這個機會。

慶寧心軟了，憐惜地看著她，手輕輕拍著她的肩膀，象過去那樣柔聲哄著她。

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秋菊輕快地走在返回槐院的路上，整個人都跟去時不一樣了。她拎著那兩包顏料，跨進院子，正要往正房走去，卻看到二嫫守在房門口，見到她來，便揮揮手讓她離開。

屋里隱隱能看到三老爺張保和三太太佟氏正在談些什么，神情肅穆。秋菊神情一凜，忙轉身去找淑寧了。

張保正在跟佟氏談起定缺的進展：“今年朝廷要修補山西、河南一帶的黃河大壩，陳良本大人奉命擔當監察之職，四月前就出發了，恐怕要過了汛期才會回來。而玉恒大人如今為順天府的事正焦頭爛額，根本無力顧得上我。我幾乎日日去吏部詢問，都沒法得個準信。有一位林大人，與玉恒大人有些交情，他暗中提點我，說這半年來索相門下有不少人進了吏部，多半是這些人在使絆子，只怕我們還要在京中磨上些時日呢。”

佟氏心中憂慮：“這可怎么辦才好？我聽說有的人在京中滯留個三年五載還輪不到缺呢。我叔父那邊怎么說？”她指的是她娘家的堂叔佟國維。

張保道：“已經問過了，你叔父不大想摻和進來，不過也叫我別擔心，那些人不過是稍加為難一下罷了，不敢真對我怎么樣。那些要等幾年的，多半是家世不顯又沒有靠山的小官小吏，我們這等人家，又有你叔父和陳大人在，頂多三五個月，就有消息了。”

佟氏稍稍放心了些，但仍有些愁容。張保見她這樣，就柔聲寬慰道：“只需再等三兩個月，必能定下來的，我已托了幾個朋友，尋個安穩的好缺。我不在乎多等些時日，只是你日日要在額娘面前侍候，實在辛苦你了。你如今不比往日，千萬要保重身體才好。”

佟氏有點臉紅，道：“你不必擔心，我自理會得。”張保點點頭，又問起兩個孩子的功課，佟氏笑道：“昨兒個我娘家嫂子來看我，還跟我提起端寧在學堂里表現優異，先生總是夸獎呢。這孩子自己從不跟我提起這些事，怕是不好意思。”

張保滿意地點點頭，又問起：“淑寧跟她姐妹們一起上課，想必還好吧？這閨女從小兒就不用人操心。”佟氏道：“可不是，難為她小小年紀，每日都按時到各房里問安，又要上課，還要陪我解悶，居然不忘練字做針線。照我說，我們家淑寧比別家的女兒都強呢。那婉寧侄女，從前聽著怎么怎么好，如今見了本人，我倒覺得太過輕狂了些。”

張保微微一笑：“咱們兒女的好處，自家知道就好。別人怎么說，暫不去管他。你當了人的面兒，只管謙虛些，多說說侄女們的好話就是。”佟氏會意地點點頭。