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水涯之畔，山道險峻。

一些路段，甚至只有狹窄棧道。

那些棧道已年久失修，少數腐朽的木板，被纖夫們順手換上新的。而且換得很隨意，鋸幾截粗樹枝釘上便可。

纖夫們只能做到這些，想要大修必須由官府主導。

但是，官府視而不見。

情況很尷尬，這里屬于真符縣地界，急著用棧道的卻是西鄉縣。

或許等哪天棧道出事，西鄉知縣才會出面，請求洋州撥款下來。到時候不撥都不行，因為西鄉縣的賦稅，得從這里拉纖運過去。

朱銘踩著棧道，顫顫巍巍，生怕這玩意兒突然塌了。

白崇彥反而表現從容，因為他已經走過很多次。

中途遇到兩撥淘金客，皆聚集在江邊淺灘。湍急的江流挾帶金沙，從上游沖刷下來，遇到淺灘速度放緩，那些金沙也因此沉淀。

從唐代淘金到宋代，再多金沙也該淘空了。

朱銘站在岸邊觀察，前方有幾個淘金客，衣衫襤褸站在水中。此時剛過完元宵，江水寒冷徹骨，很容易因此感冒發燒。

冰冷的江水不算什么，更艱難的是沒有收獲。

這些人淘了好一陣，似乎半粒金沙都沒有。

他們顯得有些麻木，所有動作都是機械性的。不斷的取沙，不斷的篩淘，日復一日，年復一年，只為果腹而已。“歇一歇吧。”朱銘忍不住說。

淘金客們充耳不聞，繼續重復著動作。

又過一陣，終于有人捧起破瓷碗，從碗里取出一粒金沙，臉上的笑容如同花朵綻放。

或許朱銘等人停留太久，一個漢子走上岸來，借著說話的機會休息：“兩位秀才要買金子嗎？俺們這幾日淘到的金沙不多。”

白崇彥帶著一個書童，朱銘也帶著兩個隨從，大包小包背著書籍和干糧，被誤以為是要去游學的書生。

鐵錢太重，出遠門不方便，換成金子就舒服多了。

朱銘再次拿出干糧，遞給對方一塊麥餅：“我叫朱銘，閣下怎么稱呼？”

漢子接過麥餅，回答說：“俺叫梁金，金子的金。”

“你是他們的頭人？”朱銘指著其他淘金客。

梁金說：“這里沒有頭人，都是兄弟姊妹。”

朱銘仔細詢問，很快了解基本情況。

這些淘金客，在附近山中居住，已開荒繁衍好幾代。種的糧食不夠吃，必須淘金補貼家用，他們推舉出一個首領，對內解決糾紛，對外爭搶淘金地盤。

都是窮苦人，首領沒啥特權，不能服眾就會被換掉。

嗯，選舉制。

朱銘打聽道：“聽說附近有個好漢叫貔大虎鞏休？”

“你問鞏大哥作甚？”梁金頓時警惕起來。

白勝立即說道：“俺朱大哥也是好漢，諢號插翅虎，做過西鄉縣都頭。”

梁金整天只知道淘金，消息沒有纖夫靈通，從來沒聽過朱都頭的大名。但聽說是西鄉縣來的，頓時警惕心大減，因為這里屬于真符縣地界。

朱銘說道：“我喜歡結交好漢，聽說鞏休也是好漢，便想找他喝酒吃肉。”

梁金朝東北邊指去：“前面有條小河流進漢江，順著小河走，兩三天就能到。”

朱銘問道：“你們都是鞏休的屬下？”

“不是，鞏大哥會派人來收金沙。”梁金解釋說。

又聊一陣，大概搞懂了。

鞏休守著一處廢金礦，拿著采來的金子，去真符縣城換回錢糧。又帶著錢糧，換取淘金客手里的金沙。

所有淘金客，都仰仗鞏休吃飯，這位貔大虎威望很高。

鞏休為人有些吝嗇，并不慷慨，做事斤斤計較，但勝在買賣公平。又走半天，終于看到那條支流。

白崇彥明顯不愿去拜訪鞏休，勸道：“干糧本就不多，還分了些給纖夫。那個淘金客說，此去廢金礦要走兩三天，恐怕俺們帶的干糧不夠吃。”

“那就算了吧。”

朱銘得顧及白崇彥的想法。

至于這位鞏休，他是肯定要拜訪的，可以等回來的時候再說。

順著漢江，又行兩日，終于抵達真符縣城。

這座縣城規模極小，甚至沒有像樣的城墻，連西鄉縣都遠遠不如。它坐落于漢江邊，四面皆是大山，只縣城周圍相對平坦，屬于全國最低級別的窮縣。

白崇彥說：“可以先住下，等著坐船去洋州。”

于是他們直奔客棧，白勝被派去打聽船只消息。

把行李放在江邊客店，由白崇彥和書童看著，朱銘帶上石彪進城。

城墻是夯土的，又矮又破，已經多處倒塌。

城內城外，大片茅草屋，真他娘的窮！

沒走多遠就來到縣衙，同樣破敗不堪。這里連知縣都沒有，只有一個混吃等死的縣令。

真符縣以前叫黃金縣，因盛產黃金而設立。

隨著舊金礦開采殆盡，新金礦又沒被發現，它的衰落是應有之事。再這樣下去幾十年，估計就得被取消行政區劃，直接并入隔壁的興道縣。

縣城沒啥好逛的，朱銘重新回到江邊，向客店掌柜打聽山川信息。

掌柜的指著北邊說：“那里有條河，叫黃金水，山谷叫黃金谷。最大的金礦就在黃金谷里，也采不出多少金子，估計再過幾年就要廢掉了。那里的礦監，都不靠金子賺錢，全靠收商稅過日子。”

“商稅？商隊去那邊作甚？”朱銘問道。

掌柜的笑了笑，說出一個眾所周知的秘密：“私茶走黃金谷運去懿侄（周至縣）。”

幾百年后，黃金水早已干涸。

而在此時，卻能順著黃金谷往北，再翻越一些山嶺，即可進入駱谷，沿數百里駱谷直奔陜西周至縣！

三國時期，曹爽伐蜀，便是走的這條儻駱道。蜀將王平率軍阻擋，駐軍于黃金谷的興勢山。

曾經的行軍路線，如今成了販賣私茶的商道——山高谷深，峻嶺阻隔，土匪橫行，正經商隊更愿走褒斜道、陳倉道。

儻駱道的東邊，則是更險峻的子午谷。從客店掌柜那里打聽到消息，朱銘雇了條小漁船，第二天便往黃金谷行去。

劃船兩個時辰，朱銘正在沿河觀察地形，那漁夫卻不愿再前進了。

“小官人，前面有欄頭，過路要收錢。”漁夫說。

朱銘問道：“官欄還是私欄？”

漁夫說：“官府設的私欄。”

這答案很有趣，常平司下轄的金礦礦監，竟公然私設收費站，向茶葉走私商收稅，明擺著在搶茶馬司的飯碗。

“我來交錢，你繼續走。”朱銘說道。

漁夫卻搖頭：“劃船快半天了，再往前走，俺回縣城要天黑。萬一遇到山賊，俺可虧得很。”

什么世道啊？

遍地山賊！估計也是些山里的農民，偶爾兼職一下土匪。

白崇彥還在客棧等著呢，朱銘也不逼迫，等從興元府回來再說。

又過一日，他們搭乘前往洋州的商船。

洋州才是真正的“小江南”，屬于整個漢中盆地的菁華之一，僅次于興元府（漢中）。

那里有大片大片的江邊沃土，朱銘站在船上，兩岸到處是油菜田和麥田。僅州城附近綿延的水田，就抵得上整個西鄉縣的水田面積。

而且，城墻好高大啊，甚至還貼了城磚。

朱銘就差在心里吶喊：這特么才是老子的龍興之地！

白崇彥頗為得意地說：“若論利州路的賦稅，興元府自是第一。但俺們洋州，才是利州路的文萃之地。大宋開國以來，九成以上的利州路進士，都出自俺們洋州三縣。洋州書院，更是利州路最好的書院。”

南北兩宋，漢中盆地只出了22個進士，其中19個來自洋州三縣……

洋州書院不在城里，而是在城外的山麓。

登岸之后，白崇彥邊走邊介紹：“洋州書院最初由閔家出錢創辦，如今還有別的士紳商賈捐資辦學。但書院的山長，歷來由閔家人擔任。洋州閔氏，乃利州路最興盛的世家望族。”

兩宋漢中那22個進士，有4個姓閔。

“閔家如今有人在做官嗎？”朱銘問道。

白崇彥搖頭說：“閔諱文叔公，幾年前病死了，最高做到正四品朝官。如今書院有個閔子順，學問第一，游歷關洛，假以時日必定高中。閔氏家學淵源，俺們是比不了的。”

白崇彥說的是進士官，閔家暫時死完了。但蔭官與捐官，品級雖然不高，閔家卻還有好幾個。

這是真正的官宦世家，朱銘想在洋州造反，要么把閔家拉攏過來，要么直接把閔家給干掉！

順著石階爬山而上，道路兩旁樹木繁茂。

枝葉掩映之間，很快露出建筑物。

這是一個建筑群，修了高高的圍墻，里面至少幾十間屋子。

白崇彥進去的時候，甚至還得掏出木制腰牌，大概相當于他的學生證。

“洋州書院也效仿官學，行三舍法，俺已是上舍生，”白崇彥指著前方建筑物說，“那些都是學舍，平時在學舍上課，最高的一棟是藏書樓，經史子集無所不有，必須是上舍生才能借閱。那邊是宿舍，那邊是飯堂，只要做了上舍生，食宿皆可免費。”

上舍生食宿免費？朱銘立即打消把閔家干掉的心思。

這幾十年來，閔家靠著書院籠絡了無數士子。一旦干掉閔家，朱銘在洋州的名聲就毀了，必須拉攏的同時再敲打敲打。

白崇彥把朱銘帶去自己的宿舍，里面有個學生正在看書。

“大郎，”白崇彥介紹說，“這位是俺的舍友令孤許，字子諾。”

令孤，很生僻的姓氏，大部分都改為令狐了，依舊保留著原姓的很少。令孤和令狐，多數情況下是相通的，這兩個姓氏有著共同的祖先。

“見過子諾兄！”朱銘抱拳問候。

白崇彥說道：“子諾，這位便是貫通三經、詩才卓絕的朱成功。”

令孤許眼睛一亮，起身作揖道：“久仰大名，如雷貫耳！”