臘月里的寧州城正是一年之中最冷的時候，雖算不得最北，但也是千里冰封，萬里雪飄。夏老太爺身體一向健壯，雖已是古稀之年，頭發已經花白，可能吃能動，在這雪花紛飛的天氣，仍在院子里舞槍弄棒的，不像讓位的商人，到像個隱居的世外高人。
自夏老太爺退位以后，便住在城東郊區的小院里，帶著幾個長用的仆人，料理基本的生活。小院離城北本院較遠，故夏家人每隔三到五日才來一次，夏老太爺到不怪罪，整日里舞槍弄棒也不覺得寂寞。
這日，本不是夏家人來請安的日子，故院里十分安靜，幾個仆人正在掃落雪，門外卻有叩門聲。眾人覺得意外，前兩日才有二爺領著一幫人過來請了安，今日怎么又來了，一旁的張媽將掃落雪的掃帚隨便斜放在一旁，在衣袖搓了搓被雪水沾濕的手，撣了身上的雪花方才去開門。
門外站著的卻不是二爺，是一個不曾見過的中年人，稀稀疏疏的胡子已有幾天未曾刮過，現出一副蒼老疲憊之態，整個身上被披風覆蓋，而厚重的披風上滿是雪花，只露出一雙厚靴也被化了的雪水沾了全濕，卻還是自矜的作揖道，“在下是銅安城鋪子里的掌柜薛慶，前幾日得東家應許回來探親，有要事相報夏老太爺，還望通融。”說著說著這薛慶便把頭深深埋了下去。
張媽一向是個嗓音大的，“說什么通融不通融，你等著，我給你問問老爺去。”張媽本是夏老太爺得子時請的奶媽，后來眾人覺得張媽手腳麻利，做事爽快，又不多嘴，故一直留著，哪怕后來換了當家人，對夏老太爺還是舊稱老爺，只改了口夏仲達為大爺。
夏老太爺聽有掌柜來探，不等張媽報姓甚名誰，便說不接客，門外的人卻一改剛才儒雅作風，大聲嚷了起來，“老太爺，求求您救救我們，救救銅安城里僅剩的三十五個伙計，您今日不見我我便在這兒等到您見我。”狗急了跳墻似的，惹得夏老太爺心煩，早已說過不管這生意上的事，偏偏還有人湊上門來，前幾日也有掌柜來，不讓進也就悻悻然的回去了，這薛慶是近些年才從伙計升上掌柜的，倒越發沒了規矩，事情不稟給現在的當家人，卻來這兒叨擾。
可事情鬧到鄰居都知道也不太妥，夏老太爺還是讓他進來了，又囑咐張媽去打一盆炭火，給他烤一烤衣裳，堂堂的一個掌柜穿得這么邋遢還做什么生意。
“說吧，有什么事要了你們三十五個人的命。”夏老太爺在一旁的太師椅上搖晃著，語氣不善的說道，本就是嗓門兒粗曠的人，一句話卻帶著威嚴，若是旁人早就捱不住了，薛掌柜卻是帶著丟了這碗飯的決心來的，如同訣別的劍士一般，不回頭了。
“老太爺，我薛慶當年是在您手下做的伙計，這幾年承蒙二爺看得起，升了銅安城的二掌柜，此事本不該我來，只是我不來，就再也沒人要來，而明年，這銅安城里的伙計就要再另尋出路了，銅安城的茶館也要改弦更張另作他姓了！”說著這薛掌柜便跪在了老太爺的面前，從披風里面拿出一眾紙卷并呈了上去。
老太爺顯然是被這些話弄得有些懵，告夏仲達的惡狀這幾年也有不少人，無非是大爺不務正業，可說出改弦更張的事倒是頭一個，幾十年的老江湖，自然不會讓外人看出分毫情緒，過了良久，才將薛掌柜呈上來的東西拿過來。
薛掌柜還保持著那樣的姿勢，并未起來，正巧張媽端著一盆炭火進來，冰冷的房間里才有了一絲熱氣，原來這屋子里是沒有烤火的么，剛才正一腔熱血到沒注意，現在賬本和辭呈都遞上去了，才覺得來時路上的雪花刺骨，故張媽來將披風拿去一旁烤時，便頗為輕松起身解了去，露出本來的外衣來，比披風更顯邋遢了，此時此景完全看不出前幾年那個對外形極其在意衣裳上一絲不茍的伙計的影子。
老太爺看著薛掌柜遞上去的賬本，眉間的皺紋更深了，對薛掌柜卻比剛來的時候和氣，見他靴子也濕了，便讓張媽另外拿一雙新的給他，又叫薛掌柜跟著去試，吩咐罷了又再繼續看賬本。
薛掌柜正在隔間里換靴，外面卻突然噼里啪啦杯盞碎掉的聲音，驚得薛掌柜停了手。再看一旁的張媽，倒是習慣了的，正滿懷歉意讓薛掌柜繼續穿靴子，又把毛巾放在一旁讓薛掌柜擦擦臉，自己便先出去了。
等到薛掌柜重新整理儀容出來時，張媽正用抹布清掃地上的茶葉渣子，薛掌柜想去幫忙，卻被老太爺攔了下來，指著一旁的椅子，讓他坐下，薛掌柜也不敢推辭，只好從命。
等到張媽收拾完了以后，又給老太爺重新換了茶盞，也不知是順路，還是老太爺的應許，來了半響的薛掌柜也得以喝到熱茶，可算是重新暖了身子，再加上屋里的火盆起了作用，身上倒慢慢暖和起來了。
又過了許久，老太爺才將賬本翻完，閉目躺了一會兒，才重新睜開眼睛看了一眼薛掌柜，又叫張媽過來把手上一封信一樣的紙件拿去燒了。
薛掌柜知道那是自己的辭呈，老太爺甚至沒有拆開來看，直接便燒了，越過當家人來這兒遞辭呈確實不合規矩，所以才會一點面子沒留直接燒了，可現在的薛慶到也不在乎面子了，連狀都告了，還有什么規矩可言，也直了直腰桿，準備直面老太爺的訓斥。
“這些你從哪兒拿來的？在夏家，可沒有二掌柜碰賬本的先例。”老太爺開口說話時，語氣雖是懶懶的，可不怒自威，叫人聽得后背起毛。
薛掌柜自然知道有此規矩，也知道老太爺必然會問，便將先前準備好的說辭又鋝了一遍，方才緩緩回道，“回老太爺，這事得從三年前說起，說來話就長了。”
“無妨，天晚了，也少不了你那口吃的。”88106