薛慶自十六歲開始便在夏家做學徒，后來轉了正做跑堂的伙計，等遇到二東家賞識的成為二掌柜已是三十二歲的年紀了。若說別的地方二掌柜，也就罷了，可薛慶是銅安城里的二掌柜，每次夏家年底宴會時，自然是比別的地方掌柜臉大。

銅安城是個大城市，交通便利，四方平緩，來往文人雅士、商戶百姓自然比別的地方多上一倍不止，饒是夏家這樣的大茶商也在銅安城算不得大，一個賣茶葉的鋪子，一個茶館，已令諸多人艷羨了。

三年前，薛掌柜剛三十五，雖茶館里的生意因為受到銅安趙家的打壓，已比之前冷清了許多，但還能勉強過得去，家里又添了一個兒子，正是人生得意的時候。

一天清晨，大掌柜突然把他叫了過去，說是讓他把茶館里的賬領走，此后不記在茶葉鋪子里，這一舉動讓薛掌柜十分頭痛，疑心是大掌柜嫌茶館里的生意太差，故要讓自己單獨承擔責任，便不得不接了下來。可夏家的規矩向來是大掌柜管著茶葉鋪子，二掌柜則在茶館里當差，茶館里的收支也歸茶葉鋪子里的帳房一塊兒記，故二掌柜是不能看賬冊，一切要聽大掌柜的安排。

薛慶接到賬冊的時候，便去外面請了一個相熟的帳房先生管賬，那帳房先生卻在第二天晚上的時候找到薛慶，說這賬管不了。薛慶問他為何管不了，那帳房先生念著是熟人直說道，“賬冊里，單揀出茶館的收支算是盈利，可每月卻有幾筆賬含糊其辭，只記錄出去了，卻未記錄支出去做了什么，這賬如果我接下來，這出去的錢不清不楚的，等到東家查到時，誰也脫不了干系，我還有老婆孩子過日子，不想淌這趟渾水。”

可薛慶也請不到別的這么信得過的帳房先生了，磨了那賬房先生許久，賬房先生才松口教薛慶記著賬，自己并不接這份差事，并囑咐他一定要讓東家清楚這銀子的去向。

還不等薛慶去問，大掌柜卻到薛慶這兒來提銀子了，往常賬不經薛慶手上時，庫房里的銀子的鑰匙一向是由大掌柜管著，自己要采購什么一定得提前申請。等到薛慶自己管賬時，鑰匙也自然給了薛慶，大掌柜每月必來提兩次銀子，而薛慶卻問不得，一問大掌柜便說是東家的主意，把住口風，大家都是一條船上的人。

等到薛慶年底磨磨蹭蹭去請教東家時，東家當然一笑置之了，薛慶也沒再問，放任著大掌柜提銀子。可茶館也就勉強盈利罷了，哪能經得住總是這樣把銀子外面支，薛慶也找過幾次大掌柜，茶館再這樣下去會連伙計的工錢都沒法給了，卻只得到訓斥，還讓自己想辦法去拉客人多掙點，才算沒白費這個掌柜的位置。

薛慶也是兩頭為難，到第二年時，茶鋪分過來的茶葉也比往常少了，新換的茶器成色也比此前差了幾個檔次，可身為二掌柜的卻沒辦法，這向來是由大掌柜那邊買的，這邊卻只有用的份，就這樣生意一日不如一日，可大掌柜還是來提銀子，后來又換了他侄子來。

薛慶也想和東家商量一下暫時不要從茶館里提銀子出去了，再提就很難維持茶館的運作了，可東家一點卻沒有聽，還把他罵了出來，說他是個沒用的掌柜，還說像茶館這種不賺錢的地方早就應該關了，嚇得薛慶再也不敢提這件事。

到年末夏家宴會時，薛慶終于看見了許久不見的二東家，趁著別人正互相推杯換盞時，悄悄的拉著二東家到一旁說話，求二東家一定救救銅安城的生意。

二東家卻也是一臉為難的說自己的管不了這事了，宴會結束后，卻又登門再找了一次薛慶，“你若信得過我，再堅持一段時間，短則幾月，長則一年，如有困難，先辭退一些伙計，縮小規模，無論如何把店保下來。”

薛慶有些奇怪二東家為啥上次不說，這次卻來單獨見自己，也許東家也有東家的難處，便勉強答應了，回去果然請退了一些伙計，還鬧出了不小的騷動，可大掌柜卻沒有來看一眼。

等到五月，本是茶館里上新茶的時候，許多老主顧這時候也都愛來嘗嘗鮮，于是先預定出去許多位置，因為剛辭了一些伙計，茶館人不夠用，薛慶也打算自己再跑跑堂應付過去，可送來的茶葉卻只往年的一半，這可急壞了薛慶。

去茶葉鋪子里找大掌柜的，那里的伙計卻說，“大掌柜去年年末就沒再來過，跟著大東家出去了。”薛慶這才注意到，大掌柜從去年上新茶葉算起，已經快一年沒來提銀子了，來提銀子的總是大掌柜的侄子。“那這茶葉鋪子誰管著，總不能不管吧。”

那伙計也是認識薛慶的，大掌柜不在，按說已經連茶葉鋪子也應該是二掌柜管，可大掌柜的侄子在這兒擔著差事，故沒有誰敢去找二掌柜拿主意。而現在二掌柜來了，那伙計便趁四下沒人把薛慶拉到一旁說話。

“別提茶葉鋪子里的生意了，東家一直叫大掌柜的去外地買玉石，回來又放在茶葉鋪子里面賣，可常買到次品，還帶累了茶葉生意。東家還是個越挫越勇的，成批的從外面拉玉石回來，一直放在庫里積著，也不知道是哪個天殺的出了個主意，買玉石送茶葉，茶葉生意早已是入不敷出了。”

“可為啥今年茶館的茶葉只有一半的配給，這茶館怎么開的下去。”

那伙計一臉苦澀，“這里面就更有說頭了，我聽我一個兄弟說，他今年跟著去白地城買茶葉時，剛走到一半，銀子卻被東家截了去買玉石，等到了白地城只運走了一半等茶葉，氣得對面的賣家急跺腳，可我們有什么法子，都是給東家打工的，我們這兒人都快辭完了，但凡有點路子的也不會在這兒耗著了。”

薛慶回來心里七上八下的，這銅安城的生意自己是看過它輝煌的時候，現在不過二十多年的時間，竟成了這個樣子，那之后茶館的生意更不如以前了，比去年的生意更是減了一半有多，給了薛慶希望的二東家卻一直沒有出現。

等到年底回來時，薛慶才帶著最后的希望來找老太爺，承蒙夏家這么多年的照顧，也不能就這樣一走了之，才有冒雪來見老太爺這一事。

薛掌柜盡述完這幾年的經歷以后，感覺身心都暢快了許多，比起才來時的頹唐壓抑，現在整個人仿佛活過來一般，而屋外面的雪卻更大了，一眼望去，白茫茫的一片，屋里的火盆不知道什么時候已換了新的，火盆邊掛的披風靴子已完全干了，只留著一些水漬樣的痕跡。

不管正在沉思的老太爺，薛掌柜重新披上披風出了大門，正縮著脖子往回走時，卻被張媽叫住了，說了老太爺留他吃飯，這倒是令薛掌柜奇怪的，也許有什么吩咐罷了，便又倒了回來，晚飯時卻又什么都沒有發生，過后便被馬車送回了家，到家后仍在回想著夏老太爺那句‘不會讓你們失望’的話。88106