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這一路走來，可謂跋山涉水，九死一生。

一百親衛，如今只剩下不到六十。

本身可敦城就地處偏僻，加上馬擴不敢從金國走，而是從西夏繞道，最終硬生生穿過八百里瀚海。

當初金國興兵十萬，都在這片茫茫沙漠中迷失方向，最終狼狽撤回。

馬擴到底是個人才，憑借出色的口才和人格魅力，成功招募到了幾名當地的向導，否則他們根本無法穿過茫茫沙漠。

戈壁灘上，風沙漸漸平息了，整片天地恢復明清。

馬擴撤下蒙住口鼻的紗巾，大口大口呼吸著冷冽的空氣。

也不知走了多久，馬擴抬頭看了眼太陽，停下腳步，下令道：“時辰不早了，準備扎營罷。”

話音剛落，卻見一旁的向導嘰哩呱啦說了一連串話。

玄甲軍的將士聽不懂，但馬擴卻可以，只見他滿臉驚喜的嘰哩呱啦。

向導忙不迭的點點頭，并擺出一副信誓旦旦的表情。

聞言，馬擴面露欣喜，用漢話高聲喊道：“加把勁，前方約莫五里有一條河！”

聽到前方有河，所有人的眼中都迸發出光彩。

河流，自古是孕育生命之地。

有河大概率有人居住，尤其是在這干燥荒蕪的沙漠戈壁之中。

在向導的帶領下，一行人牽著駱駝馬匹，邁著艱難的步伐前行。

一直走到日頭西斜，稀疏的灌木漸漸變得濃郁。

所有人精神一震，加快腳步。

噠噠噠！

忽地，一陣急促的馬蹄聲從遠處傳來。

馬擴頓住腳步，循聲看去，只見遠處一隊騎兵正狂奔而來。

玄甲軍將士神色一變，紛紛抽出腰間鋼刀，打算結成戰陣。

馬擴仔細打量片刻，卻擺擺手道：“收起兵刃。”

聞言，將士們略微猶豫了一下，最終還是將鋼刀入鞘。

這一路走來，馬擴的表現讓他們敬佩，好幾次果斷的決策，救了他們一命，所以對他心生信任。

馬擴可不是文人，而是武舉出身。

要知道，能得到大多數金國貴族的喜愛，怎會沒有兩把刷子。

當初第一次出使金國時，完顏阿骨打見他身形消瘦，文文弱弱，便邀請他打獵，本意是想看他出丑，探一探宋人的底。

結果馬擴根本不怵，憑著一手精妙的箭術，征服了一眾女真貴族。

加上性格機敏練達，玲瓏剔透，能說會道，很快便贏得了女真貴族的尊重。

老實說，馬擴第一次出使金國非常成功，不但促成了海上之盟，還給金人留下了深刻的印象，以至于讓完顏阿骨打等貴族，對趙宋心生敬意，以為宋人都是如馬擴這般，能文能武。

結果他娘的兩次北伐，丑態盡出，被金人看穿了虛實。

但凡爭點氣，憑著馬擴留下的印象，金人決計不敢南下。

這也是韓楨器重馬擴的原因，一名優秀的外交官，作用不下于千軍萬馬。

噠噠噠

騎兵越來越近，這些騎兵并非軍隊，而是草原上的牧民。

不過縱是牧民，也各個彪悍，背弓挎刀。

騎兵漸漸放緩馬速，距離商隊二十余步時停下，為首的騎兵約莫二十余歲，打量了一圈商隊，用契丹語問道：“你等是甚么人？”

契丹與蒙古語本就是一系，加上治理草原百余年，契丹語已經成了上京道這片草原上的官話。

馬擴一張口，就是流利的契丹語：“我們是漢地來的商人。”

“商人？”

聽到是商隊，騎兵眼中的警惕消散了許多。

牧民不劫商隊，這是自古流傳下來的規矩。

哪怕是窮兇極惡的強盜，也不會對商人下手，而是規規矩矩的以物易物。

這是最樸素的道理，殺了商隊，就沒有商人再敢來了。

沒了茶葉、食鹽、絲綢、鐵鍋等物品，牧民的日子會非常難過。

“對。”

馬擴點點頭，掀開駱駝背上蓋著的毯子，露出竹筐中各色商品。

看著滿目琳瑯的商品，牧民們紛紛露出笑容，為首的騎兵笑吟吟的邀請道：“遠道而來的商客，我們的家就在前方，對待商客，就像親人一樣。”

“榮幸至極。”

馬擴微微一笑，從竹筐中翻出一瓶燒刀白，遞過去道：“這是我們漢地的酒，喝了酒，咱們就是朋友了！”

接過酒，那首領也不疑有他，拍開酒封，仰頭就灌下一大口。

燒刀白是蒸餾的烈酒，辛辣無比，順著喉嚨滑入胃中，只覺整個胸膛都著火了。

草原上也有酒，但馬奶發酵的酒，最高也就三五度，連果酒和黃酒都比不上。

首領哪喝過這般烈的酒，整個張臉憋的通紅，許久之后才吐出一口濁氣，大笑道：“痛快，好酒！”

說著，他將酒遞給身旁的牧民。

一罐酒，二十多人一人一口，轉眼間就喝光了。

那首領豪爽道：“你的禮物我很喜歡，今后我們就是朋友了！”

很快，商隊再次啟程，跟隨牧民們朝著前方走去。

牧民的部落據此不遠，臨河而建。

一路走來，馬擴憑借著出色的人格魅力和口才，已經徹底和對方混熟了，并且從對方口中套出了信息。

對方名叫莫日根，此地乃是達旦（韃靼）阻卜的統轄范圍之內，部族人口在三百余上下。

莫日根的父親，是這個部族的首領。

此時不在部落中，前陣子前往可敦城，參加遼王的宴會去了。

事實上，耶律大石在西逃途中就已經自立為王。

“商隊來啦！”

莫日根吼了一嗓子。

一瞬間，整個部族沸騰了起來。

草原上幾乎沒有娛樂活動，而商隊極有可能是牧民們一整年，甚至幾年中，唯一接觸的外界人。

每一次商隊到來，對于草原上的牧民來說，都是一次難得的狂歡日。

盡管遼國在這片土地上建立了可敦城、防州等城鎮，可牧民并非定居，而是逐水草而居。

況且此地太過偏遠，商業凋零，所謂的城鎮，也不過是有城墻，有房屋的部落罷了。

莫日根盛情款待了馬擴。

草原人豪爽，馬擴也是來者不拒，引得滿堂喝彩。

酒過三巡，馬擴問道：“莫日根，此地距離可敦城幾何？”

莫日根這會兒已經醉了，大著舌頭說道：“騎馬三日可達。”

馬擴在心中默默計算了一番，騎馬需三日，也就是五百里上下。

因為草原廣闊無垠，且無甚障礙，也不需繞路，日行一百余里極為輕松。

莫日根攬住他的肩膀，說道：“聽聞遼王正在大力發展貿易，你若去了，遼王定會很開心，已經好幾年沒有漢地的商隊前來了。”

聞言，馬擴心中暗暗點頭。

這耶律大石倒是有雄主氣象，短短一年時間，便將草原諸部收復，并團結在一起，大力發展商業，慢慢積蓄力量。

馬擴附和道：“金人擋在北方，我們過不來，只能從西夏繞路，穿過茫茫沙漠，九死一生才抵達這里。”

說起金人，莫日根醉醺醺的臉上浮現一抹殺意，怒喝道：“該死的金人，遲早要殺光他們！”

“殺光金人！”

帳中其余牧民紛紛舉起酒，高聲大吼。

他們恨極了金人，本來遼國治下，日子很好過，通過往來商隊能輕松置換到生活物資。

結果金人起兵后，草原上的商道就斷了。

雖然上京道與西夏接壤，可中間隔著八百里瀚海，幾乎是九死一生的路途，沒有商人愿意這么干。

見狀，馬擴心頭一喜，草原民心如此，看來此番的差事應當能成。

帳篷外，牧民們拿著積攢已久的羊皮牛角牛皮等物資，前來兌換心儀的商品。

最受歡迎的商品，就那幾種，針線、茶葉、鐵鍋以及食鹽。

酒和絲綢布帛牧民當然喜歡，可沒幾個人換的起。

一名牧民一面嘰哩呱啦的說著，一面將一名少女推進呂承的懷中。

少女入懷，一股羊膻味頓時撲鼻而來。

呂承不知所措的看著自家都頭，苦著臉道：“張都頭，這……這是甚么意思？”

“好似是想把女兒嫁給你。”

張都頭懂個屁的契丹語，撓了撓頭，有些不確定的說道。

見兩人沒動靜，那牧民又嘰哩呱啦說了一通，接著直接從地上拎起一罐酒，揚長而去。

呂承趕忙叫道：“哎，你還沒給錢呢。”

對方卻不理他，迅速消失在黑暗中。

就在這時，替他們帶路的向導露出幾顆大黃牙，操著一口生硬的漢話說道：“女娃，酒，朋友。”

向導一通連說帶比劃，呂承與張都頭終于明白了。

方才那廝是用女兒的一夜換酒了。

不過在草原上，這不叫換，朋友之間，你送我酒，我把你女兒送你睡，很正常。

這是族群生存演化的結果，看似很混亂，實則是為了確保族群基因的多樣性，否則一個族群封閉太久，幾代之后就都全是近親了。

低頭看了眼少女，年齡不大，也就十五六的模樣，兩側臉頰有一抹高原紅，算不得漂亮，但也不丑，身材凹凸有致。

一雙腿因長期騎馬放牧，結實有力。

此刻伏在呂承懷中，少女并不怕，反而瞪大眼睛，好奇地打量著各色商品。

呂承問道：“張都頭，眼下該怎么辦？”

“甚么怎么辦？”

張都頭撇了撇嘴，哼哼道：“便宜伱小子了，不過方才那罐酒，等回去后，得從你俸祿里扣！”

呂承期期艾艾的說道：“這……不太好罷。”

話音剛落，就連一名士兵湊上前：“老呂你要不干讓給俺，酒錢俺出！”

自打從京師出發，已經小半年了，實在憋得慌。

“滾犢子！”

呂承頓時急了，也顧不得矯情，一腳將對方踹走。

隨后，他一把將少女抗在肩頭，快步朝著遠處一個草垛走去。

(本章完)

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