覆場的考試，比起正場也輕松不到哪里去。同樣是三天的考試，頭一道題就是策論，其后是詔、誥、章、表各一道。本質還是做文章。

可策論的比重在第二場中卻是最高。大多閱卷的考官，只會看你策問寫的好不好。好就提卷，不好就落選。

其一是，這次策論要寫兩千字以上，控制在三千字以內。如此長的篇幅，十八位房考官如何能一一審閱過來。其二是后四道題，都是水滴石磨的功夫，只要注意行文避諱，以及詞藻典故運用，大多都是四平八穩。

能有信心來參加鄉試的秀才，多在此事上鍛煉過，最是中規中矩。所以連同陳恒在內的考生，都把自己的主要精力放在策論上。

本次鄉試的考題，是————治邊。

這題說好寫也好寫，說難寫也難寫。好在一馬平川，魚躍鳥飛之境，可以放任考生自由下筆。難在要做到言之有物，合乎事理、情理，前后自洽。

到今日，貢院內的五千多名考生已經十去一二，剩下的考生有皺眉思索、也有迫不及待的奮筆疾書。

陳恒拿起鎮石壓住白卷，又在旁邊的草稿紙上先寫下思路和靈感。行文之難，在于一以貫之，上下一體。要做好這一點，就得先把線頭找到。

如今邊戰不歇，大雍與草原諸部斗到這份上，雙方都是急紅眼。是戰是和，朝廷為此也是爭論不休。可這次考題用的是治邊，而不是破敵，想來朝廷也是有了決斷。

閉目思考良久，陳恒在紙上寫下安民二字。這是他選定的破題點，也將成為他行文的核心。戰與和的爭論處，無非是大雍百姓能否繼續承受。

若百姓家家戶戶有盈余，那朝廷用起兵，自然游刃有余，信心十足。反之，則首尾難顧，如芒刺背。

心中有了判斷，就可以思考具體的行文。陳恒在書院讀史數載，又有山長提點兩年。腦海里最先浮現的，就是古往今來的平戎策。

“天下之法難分好壞，好壞之辨全在天、地、人。此一時彼一時，因地制宜、因時而動的道理，你是一定要牢記的。”裴懷貞講起六朝興替時，曾用此話作為學生的開悟句。

山長的用意，是說過去的方法有好有壞，不可因為史書的夸贊，就盲目相信好的方法，以為放在如今也能適用。

學會辯證的看待問題，是上古先賢們一直以來想要教授的道理。將思路一點點匯總，陳恒開始縱筆書寫。

“欲治邊患，先治百姓。大雍百姓之難，草原百姓亦難也。”

開頭短短二十一個字，如雛鳳啼鳴，言簡意賅，直奔主題。既點明了自己的難處，也道出了別人的困境。都是兩個肩膀頂一個腦袋，都要吃飯休息的俗人。說對方能餐風露宿，陳恒是不信的。

有了這個調子，陳恒繼續在紙上寫道。雙方百姓的矛盾可以化解，左右升官發財的不是這批人。大雍真正的對手，是統治草原百姓的這批人。

一招‘求同分化’大法，先將統治者跟百姓兩者分成兩端。即為先前的言論做延申，也是給接下來的觀點做鋪墊。

后文中，陳恒僅以邊貿為題，簡述了自己對于用絲綢、茶葉、生鹽等物，換取草原部落牛羊、毛毯、駿馬的想法。翻遍史書三百頁，能找到的方法前人都已用盡。每次草原部落有大規模異動，最大的背景因素一定是他們的草原養不活牛羊。

雖是老話新談，陳恒卻把時下的情況做了更詳細的概述。如今邊軍奮勇，將士善戰，御敵國門外數載，這是談判之機。雙方百姓疲憊不堪，這是談判之因。

可真正要辦成此事，陳恒知道上頭還缺一個說服主戰派的理由。他想了想，就在紙上寫道“避戰非不戰，實為畢其功于一役，一勞永逸。”

以大雍現在的國情，借用邊貿換取數年喘息之機，是最符合也是最實際的路。陳恒又將邊貿的主體對象放在草原百姓上，再講述了從草原上得來的東西，運到江南各地的物價變化。

后者是陳恒的專長，他本就有關注物價的習慣。也知道邊關常年有大膽冒險者，以走私獲利。更有秋浦街的實操在手，他的論點和運作的手段，不是停留在臆想中的泛泛之談，而是結合當下因素的對癥下藥。

這幾年，因為戰爭而減少的走私，致使草原來的東西，價格都高到離譜。稀罕玩意兒，總是少不了追捧者。這樣的人，揚州城里也是不少。

一通旁引博證的數據寫上，陳恒又把個中好處說了說，才開始為自己的文章收尾。以草原百姓生活所需之物拉攏底層，以高官厚祿分化草原各部。換的三、五年光景，勤修自身，上儉下寬，安民生息，邊患可除。

一篇慷慨激昂的文章寫完，陳恒不禁在心中又慶幸又可惜。幸好這次的考題只是治邊，無需在內政上著墨過多，倒能省些心力。

可惜的是，手頭沒有更多草原的情報，不知道他們內部的關系。要是有這些做信息索引，陳恒自信能寫出更詳實的策論。

剩下的時間里，就是修改潤色，將語句略作刪減。等到陳恒確認幾篇文章都沒問題，第二場也考的差不多，剩下的第三場也緊隨而至。

第三場考試相對輕松許多，除了二十道算術題，唯一能稱得上難點的是判題。所謂的判題，就是曾經讓陳恒大吃苦頭的斷案。

因考中舉人就能當官，主考官出具的五道考題，是關乎遺產分割、鄰里糾紛、失手傷人、避不交稅糧等題目。

這些題目，熟讀《大雍律》的陳恒很快就寫完判語，唯獨最后一道題，他看到時，心中不免一驚。

說的是有個財主家的女兒，已經跟官宦人家的兒子訂親。偏巧，這位少女生的花容月貌，又被一個衙內看中。于是這個財主就找官宦人家退親。后者不同意，因為是他們家訂親在前，就告了財主家女兒許多親的罪民。

財主花了心思，用三千兩買通官宦人家的上司，逼迫后者退親。財主的女兒聽說退親成功，羞愧自責之下，在家中自縊身亡。官宦人家的兒子聽聞此事，也是投河殉情而死。

問考生應當如何判案。

題目所列即為全部事實，考生不可另加條件。

陳恒忍不住皺緊眉頭，這案子，怎么這么像王熙鳳弄權鐵檻寺？連這金額跟結局，都是一模一樣。除了地名、人名未曾提及，真是叫人浮想聯翩。

念頭微微閃過，陳恒決定先專心考試。此題看來，土財主家一女許兩家的罪名是肯定夠的。只是這衙內跟受賄的上官，該怎么定罪呢？

若只以受賄論處，必然難以說服悠悠眾口。可他們也沒有直接殺人，兩名死者說起來都是自殺。真叫人難辦。

陳恒心中一想，想著裴懷貞教導的那句‘依法治人，更要依道義治人。’

法是底線，道義是百姓的標準。這世界總有律法照不到的地方，在那些見不得光的暗處，能保護百姓的只有懸在人心中的道義。依法的本質，是維護道義的存在。

想到這點，陳恒已經明白斷案要處。上官以過失殺人、貪污受賄、弄權營私，當為此案主謀，處流刑三千里、終身不得赦。女父以從犯論處，處流刑一千里。念及剛剛喪女，改一千里為五百里。

此事雖起于衙內，最終還是落在女父的貪心上。又因多一條官宦兒子的命，女父卻是輕饒不得。

衙內雖是主因，主觀上并未參與，判獄一年，罰徭役五年，以做警示。另罰紋銀五千兩，交付宦官人家。

筆停，陳恒又審一遍題目，見確實沒有提及衙內跟上官私通之處。既然主考官已經強調不許另外加設條件，陳恒也只好就此作罷。

幾番審閱過后，待到交卷后。倦鳥脫籠的陳恒，終于渾身輕松的走出貢院。

至此，持續九日的鄉試終于結束。

事后，信達在回去馬車上問著哥哥，感想如何。

陳恒忍不住笑過一聲，“此心意足，此心快哉。”

考生們可以享受無壓力的假期，考官們卻要開始最緊張的忙碌。一共五千多份卷子，連同曹、姚兩人在內，另有十八位房考官作陪，其中又有揚州學正李卞。

這個久違的男人，已經看不到初見時的銳氣。這兩年他在揚州，可算是度日如年，備受折磨。一會懷疑林如海會給自己臉色看，一會擔心顧相怪罪。惶惶度日，到如今的狼狽形象可想而知。

曹、姚兩人也未管他，只叮囑他們這一房的考官，審卷仔細些。就開始在學子中挑選俊才。

為了避免徇私舞弊，考官們批閱的是謄寫過后的‘朱卷’，彌封的原卷因是考生用墨筆書寫，就叫‘墨卷’。

考生們所選的五經各不相同，他們的考卷會依照本經的不同，分送到不同的房內批改。以五經取仕，每經各取二十人，湊齊一百人。每經前二，則選入鄉試前二十，再優中選優，點中解元。

五經難度不同，因《春秋》最難，這一經的卷子最少，是故只有兩名房考負責。房考官名下又有數位大總裁，幫著一起閱卷。這些人也都是舉人出身，文才也是不錯。

最先看的，肯定是正場的四書卷。這一場，直接就能決定考生的高下。畢竟要趕在月底前公布成績，考官也得行些應變之事。

夜半，像陳恒這樣的考生已經回家熟睡，房考官們還在挑燈奮戰。

每年鄉試解元，多出自《禮記》《詩經》《尚書》，以它們為本經的考生也最多。十八位房考官，光是這三房合一起，就占了十三個位置。

可今夜，第一聲笑意卻從《春秋》房里傳來，姓黃的考官捧著一張朱卷，左手連連拍案道：“昭昭若日月之明，離離如星辰之行。好文，真是好文啊！！老葉，你快來看，快來看看此文。”

另一位考官聞言而動，才走一半，黃考官又揚眉吐氣道：“這次的解元，終于輪到我們了。”

這話一說，另外四位大總裁，好奇之下也是起身而至。眾人將黃考官圍在一處，爭相探頭看起考卷。

“將瞻才力，務在博見。當舉。”有人贊道。

又有一人看到一半，也是出聲道：“精理為文，秀氣成采。還能一氣呵成，真是了不得的后進。”

葉考官也是心有同感，環視一遍眾人，笑道：“經魁當是此人此卷。恭喜黃兄，說不好，這次解元就是出自伱手。”

經魁就是五經的第一名，鄉試解元肯定也是出自五個人當中。每個經的經魁合在一起，又是外頭俗稱的五經魁。

黃考官又是搖頭又是點頭，只說道：“春秋經房想出一個解元不容易，還望諸位到時，多替我聲張幾句。”

“這是自然。”眾人齊聲道。

翌日，曹廷受坐在桌前，看著五經房中選出的二十篇文章。書寫這些文章的學子，就是本次鄉試的翹楚。

辯論已經持續一段時間，共有十七篇文章先后退出前三者的競選，留到最后的分別是春秋房、詩經房、尚書房的文章。解元的殊榮是何等重要，三房考官也是不遑多讓，當著曹、姚兩位大人的面就爭論開。其中春秋房的人最吃虧，他們的房考官才倆人，其他兩房的房考官都是四人。

眼見下屬們各執一詞，曹廷受也懂些為官之道。他轉念一想，就說道：“既然文無上下，就把他們二試、三試的卷子都提上來，我們一起看一看，分個名次。”

這也是應有之理，鄉試雖重正場，可二試、三試的份量也不會差多少。大雍多年來，也有四書五經論資格，策論定名次的慣例。

見副考官姚自然也是點頭同意，這三房的考官火速回去調卷。到了這個節骨眼，閱卷的人就輪不到他們了，曹、姚二人親自拿起朱卷，一篇篇一點點的看下來。

姚自然在兵部任職郎中，主看本次鄉試的策論。他的目光在三篇策論一一略過，立馬就被其中一篇文章吸引。

這次的鄉試的題目很大，很多考生放任筆鋒之際，多有紙上談兵之感。什么沙場秋點兵，多多益善。什么將士一心，必然攻無不克。都是些聽聽可以，細看全無實操的文章。

唯獨這篇文章，在書寫論文之余，對數據的引用和各方情況的判斷，都叫人拍案不絕。

“精彩，實在是精彩。”姚自然連連點頭，喜不自勝道，“驚才風逸，壯志煙高。此文當得起這八個字。”

順著考生的思路，再把文中的謀略又走一遍。姚自然竟也覺得此策，真是辯無可辨，他當即對曹廷受道：“策論第一，當是此人。”

后者點點頭，探身一看。只見寫著編號的位置，上書：春秋經房二十六號。

再調第三場試卷來，得魁者仍舊是這二十六號。到如此，曹廷受還未說話，春秋房的考官已經喜不自勝，他們慣會察言觀色，如何看不出是自家的學子得中呢。

曹廷受自己心里有了數，又把三位學子的三場試卷傳給諸位考官，見這二十六號篇篇文章俱是上乘，眾人這才達成一致。

春秋房的考官，如得勝的將軍回到房內，一臉的歡欣鼓舞。

八月三十日，放榜的這一天。在家睡夠好幾天的陳恒，終于養足精神出門。他帶著信達一直趕到貢院附近，才找到等在此地的薛蝌、江元白等人。

四人再見，各有滋味在心頭。見貢院榜前，人滿為患。四人又一道走向附近的酒樓，只在二樓等候。

薛蝌、江元白自知把握不大，又架不住萬一的運氣。臉色雖緊，可說話倒是流利自然。只一雙手時不時拿起、放下，透著小心翼翼的緊張，和故作輕松的僵硬。

錢大有付出的努力最多，眼下最是患得患失，盼著貢院趕緊放榜，又希望貢院慢一點放榜。見錢大有的這副模樣，江元白不禁開起他的玩笑，”大有，你該多學學恒弟的鎮定自若。”

陳恒聞聲而笑，他橫看了薛、江二人，也對錢大有道：“錢兄勿慌，你已盡了全部的努力，靜候佳音即可。”

“好……好……”錢大有說起話，都開始打哆嗦。

陳恒無奈，起身給這位好友倒了一杯茶。

再后，四人都無聊興，只等著榜下的家人給自己報信。

隨著日頭一點點的偏移，貢院的大門終于打開，數十名差役在人群中清出一片空地，幾名執事官才提著長榜而至，合力將榜單貼在墻上。

榜前的學子同時屏住呼吸，齊齊從頭往后看，快速尋找著自己的名字。隨即，第一聲狂笑，就在人群中傳開。

“我中啦，我中啦！！哈哈哈哈哈，我中啦！哈哈哈……”猖狂肆意的笑聲，在人們羨慕的眼神中飄過，奪路而出的考生，邊跑邊笑，一路放浪形骸。

坐在茶樓上的陳恒等人，也是看在眼里。他們還來不及做出表情，榜下已經傳來低低的哭聲。這一看，就是落榜的學子。

到現在，薛蝌和江元白的輕松自在，已經不見蹤影。兩人臉上俱是忐忑，唯獨錢大有的神色，反倒變成視死如歸。

不一會，榜下的學子變得更加熱鬧。有哭嚎者，更有捶胸頓足者，多不勝數。真叫人看的感慨不已。

酒樓的樓梯也熱鬧的很，時不時就有傳信人噔噔上樓，大家光聽急切的腳步聲，就知道必是個報喜的。來的人一茬又一茬，很快錢家的下人，就出現在樓梯口。

“少爺。”錢家下人哆嗦著嘴。

“啊？！”錢大有張著嘴，想問又不知道問什么。

“少……少爺，你中拉。是七十三名。您中拉，少爺，你考中舉人啦。”下人說的顛三倒四。錢大有身子晃了晃，可算是沒在好友面前暈過去。

本還發白的臉色，立時涌上狂喜的紅色，錢大有也是忍不住哈哈大笑道：“哈哈哈哈哈，哈哈哈哈哈。”

他笑得快意，卻沒忘記拉著陳恒的手，“恒弟，謝謝你。真的謝謝你。”說著，說著，他自己竟然忍不住哭出聲來，這可嚇壞了后者。

還不等陳恒伸手勸阻，樓梯上傳來一聲‘二哥’。陳恒也是僵在原地，他愣愣的轉頭，見信達好不容易擠出人群，直視著對方跑到面前，口中連連高呼著。

“二哥，你是第一名。”

“你是第一名，二哥。”

說不上來此刻是什么心情，陳恒只覺心頭一松，好像卸下千斤重擔。從今天開始，山溪村的老陳家，要出一個解元公了。

四周的考生，聽到解元公就在身側，又是為對方的年紀驚懼，又是為這份喜報發酸。只是他們眼下都在等消息，到來不及多顧陳恒。

錢大有因為這個消息，也是高興的不行，連忙一把抱住陳恒。

兩個好友先后考中，薛蝌和江元白無不將目光看向樓梯，他們都希望自家的人，能一臉喜意的出現在哪里。

可等到薛家的下人，一臉愧色的出現。薛蝌才不得不吞咽下喉嚨中的苦澀，跟兩位好友坦言著：“之前只覺得來日方長。今日才知，落榜之難。”強撐著說完這一句，他已經繼續不下去，只‘哎’了一聲。

“我……該多看些書的，要是之前努力些……”

江元白忍不住掉淚，他是聰明的，可有時候太過相信自己的聰明。希望借著這個機會，能讓他們明白科舉的艱辛吧。

陳恒寬慰兩位好友一番，就帶著信達下樓準備回家。

爺爺奶奶還在家里等信呢，他們最近可是把揚州的廟拜了個遍，就盼著自己能高中，現在也算不愧對長輩的期許。

兩人才走至家門口，就見到敞開的家門，翹首以盼的家人們，不分老幼的站在院內，看著陳恒神色輕松的走進來。大家緊張的心情不禁一松，真要開口問。

外頭突然傳來敲鑼打鼓的熱鬧，鞭炮聲更是不絕與路。陳恒聽著聲音，也沒想到報喜官會來的這么快。

索性就賣了個關子，只招了手，示意自家人一起上前來。一家人站在門階上，已經多少回憶起陳恒院試考中的情景。

又是一樣敲鑼打鼓的隊列，跑腿報喜的差役卻已經換了一批人。樂師高奏，鼓樂不停。

“快快快，老陳家的孩子考中舉人拉。”

“走走，這是我們坊的大好事，快去看看。”

“我看這孩子小時候，就是個了不得的。”

聞聲而動的鄰里街坊，簇擁著差役們來到陳家門口。

“喜報————”

只一聲，就把在場所有人的心情吊起來，其中顧氏拉住女兒陳青的手，十分緊張。后者初為人母，才調養好身子，正一手抱著女兒，一手跟顧氏緊緊相牽。

“鄉試捷報——”報喜官又昂揚頓挫道，“賀———揚州府泰興縣山溪村陳恒老爺高中———鄉試正榜第一。”

“哇。”

人群當下發出轟鳴。這可是解元公啊，十五歲的解元公啊。

考中秀才時，圍觀的人還只是道喜。如今考中舉人，還是年紀如此輕的解元公，大家就只有震驚和瞠目結舌，一時連喜錢都忘記要了。

還是反應過來的大姐夫胡祥恒跟喜不自勝的陳清岳，一把把的抓起銅錢撒出去，才把這些人從震驚中喚醒。

“解元公，解元公。”

也不知道是誰帶頭喊了一聲，隨后人們齊聲叫著，一聲聲呼喚，可算讓陳恒從家人身后走出，來到差役面前，接下喜報。

“解元公，解元公。”

人生如浪，夾雜著一聲聲鞭炮和鼓樂。信達小心護著陳恒，又從人群中脫離出來。

領過賞錢的差役們，在離去前好心提醒老陳家的人，道：“別忘記去做一塊牌匾，掛在門上。”

“好，好好好。哈哈哈哈。”陳丐山連連點頭，顫著胡須，喜道：“有勞有勞，多謝多謝。”

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