秋麗山圍場，乃是歷代皇家狩獵之所，其中養著的獵物足有百種，卻無一不是體型較小或是溫順的鳥獸。
畢竟圍獵本不過娛樂一場，斷不該有性命安危之慮。
然而先帝善戰，即位第一年冬狩便覺無趣，不顧群臣勸阻朝秋麗山引進兇獸十數種，因而黑豹出現，皇帝也并未覺得驚訝。
他甚至想起自己還是皇子之時，曾參與過的唯一一場圍獵。
彼時先帝還年輕，整個人意氣風發，好似每日都有使不完的精力，于是當時的太子提議去秋麗山狩獵，也算是較驗一番眾位皇子的能力。
先帝自然是應了下來，將事情交由太子安排，讓所有皇子都務必到場。
皇帝也是那個時候才知曉自己竟足有十三位兄弟，在這些人中他不僅不受寵，甚至從來沒被自己的父親記住名字。
“兒臣秦岷，母妃是劉美人。”皇帝仍能記起先帝問他名諱出身之時，他心中的欣喜若狂，好似那么十多年間自己所求的不過是父親的一句話，至于他們都在爭搶的皇位，皇帝向來都有那個自知之明。
可先帝只略作深思，便攬過了身邊人的肩膀，在她額前落下一吻。
“這宮里頭劉姓的美人，朕可只認貴妃一位。”先帝對劉貴妃說著情話，絲毫未管眼前還站著自己的兒子。
倒是劉貴妃心善，素手在他胸前軟軟推了一把，沒好氣地瞪著他，“陛下這么說，可叫十五殿下寒了心。”
先帝連他的名都不知曉，劉貴妃卻連他的排行都清楚，這也是為何皇帝對劉貴妃的印象不錯。
而經由她一番好意提醒，先帝也只能妥協，難得回頭對他多說了一句：“你母親姓劉，應當也與朕的貴妃一般討人喜歡。今日好好表現，若你能勝過一半兄弟，朕就答應你一件事情。”
那是皇帝第一回如此感謝生他的那個女子。
或許真如先帝所說，因兩人都是劉姓的緣故，劉美人也如劉貴妃一般，是個多愁善感之人。然前者畢竟沒有后者命好，只能天天顧影自憐，連他這個親生兒子都不愿見。
當然，那也是皇帝第一次迫切地想要證明自己，想得到父親的那個承諾，想追尋自己從來得不到的那份重視。
秋麗山上遍布鳥獸，有不少都是兇猛殘暴，如豺狼虎豹一類雖只占少數，卻為這山林添了無數兇險。
幾位受寵的皇子帶著自己的仆從，一路可謂是所向披靡，而皇帝自知沒有一戰之力，唯有墜在眾人身后，或是趁機偷搶，或因反應迅速，最終收獲不少獵物，得分也排在了前五。
直至傍晚眾人盡興而歸，他守著自己的獵物等待清點，可卻沒有人上前。
那日太子與三皇子合力獵殺一只豹子，先帝為表嘉獎，特賞無數珍奇物件。
人群簇擁之中，先帝拍著二人的肩膀，贊許道：“朕為有你們這樣優秀的兒子感到自豪，望你二人能將今日勇猛用于戰場，亦能不忘相互扶持。”
太子與三皇子應地果斷，更相視一眼盡是手足情深，先帝大喜，在行宮大設宴席，而皇帝卻仍然是無人問津。
直至兩年后再次見面，先帝仍未將他的十五皇子記在心上，甚至一瞥而過，眼中半點情緒也無。
可最后呢，太子與三皇子內斗兩敗俱傷，倒是他坐收魚翁之利，將這天下囊括在自己的手中。
“父皇可能記起我？”
殿外刀劍拼殺，殿內一片沉寂，皇帝將匕首貼在他的脖頸，緩緩問起。
先帝卻放聲大笑，直至咳出一口鮮血，望向他的目光之中仍然帶著悲憫與不屑。
“朕怎會不記得？不論多少年過去，你都與你母親一樣，是個只會撿漏的小人。”
匕首從胸口刺入，讓皇帝背上了弒君弒父的罪名，可這世間向來都是成者為王敗者為寇，即便罪名重重，他還不是在這皇位上安穩坐了八年？
倒是那看似光明磊落的太子與三皇子，一邊維持著面上的假象，一邊斗得你死我活，如今早已不知尸骨何存。
思及往事，皇帝眼中露出幾分勢在必得的兇光，好似自己在追的豹子不是眼前這只，而是跨過了十數年，他要從前朝太子手上奪回的那一只。
顧梟眼見他離圍場邊緣越來越近，也察覺到幾分不對來，畢竟他雖并未參與圍場的布置，卻也知曉往年從沒出現過這類猛獸。
“陛下，黑豹野性過重，恐有危險。”顧梟從旁提點了一句。
然皇帝卻不以為意，雙目緊盯那只黑豹，“朕乃真龍天子，還能懼怕區區一只野獸？顧愛卿且不必跟著朕，先去護衛云樓貴客。”
說罷竟是一夾馬腹沖的更急，顧梟無法，只得調轉方向朝別處過去。
然在皇帝身后，錦玉公主也追趕了上來，后墜著擔心出事的元縉公主及沈傾鸞，一行竟有八人。
“錦玉平日一向沉穩，今日估計也是怕輸才會失了理智，北姬可否替我追上一截？”元縉公主漸漸也有些體力不支，只得求了身邊的沈傾鸞。
后者原先不欲多管，可也怕錦玉公主出了什么事情，江氏會怪在和她有賭約的自己身上，因而只能緊跟其后。
“今日都別與朕爭搶，這黑豹朕要一人降服，誰若出手，便以抗旨之罪論處。”皇帝丟下一句，又斥身后人與自己離上一段距離。
沈傾鸞也在此時追上了錦玉公主，正偏頭要與她說黑豹已歸皇帝所有，就聽得前頭傳來驚呼。
循聲望去，皇帝并那身下的棕馬一同摔落斜坡，原先緊隨身旁的兩位大臣本能勒馬堪堪停下。
顧不得深思，沈傾鸞便沿著斜坡沖了下去，雨勢使得泥土松軟濕滑，好在她也曾于馬上作戰，才沒有步皇帝的后塵。
下了長長的斜坡，底端便是一片密林，沈傾鸞翻身下馬扶起皇帝，卻見他瞳仁驟縮。
回身望去，叢林之中伏著一只巨蟒，正悠悠睜開金色的雙瞳。