夏轄縣與京城毗鄰，算是距離京城最近的縣城。天璽朝歷代實行州縣制，統共有十八州，十八州下面各自直轄五個縣，勢力均衡互不干涉。唯獨夏轄縣與眾不同，它不隸屬于任何一州郡，而是交由京城直隸。故而這里民生富饒，繁華之景幾乎不落于京城。
夏轄縣腹地有一家客棧，堪稱縣里最好的落腳所，住店的客人非官即富，尋常百姓壓根住不起。
店小二今日格外紅光滿面，看見兩位年輕客人入內，忙不迭甩著手中的毛巾迎上前。
白衣勝雪人比花嬌的少女明朗一笑：“小二，要兩間上房。”
店小二頓時為難道：“這……客官有所不知，今兒幾間上房皆滿了，不如你們去別家瞅瞅？”
少女聞言躊躇起來，側目看向身畔氣宇軒昂的年輕男子，輕聲提醒：“這家是夏轄縣最好的客棧，況且事先和他們約定的會面地點也是這兒。”
店小二堆起笑容，不無自豪地說：“姑娘您所言不虛，咱家確實是縣里排頭號的客棧。這不從江南來的大富商祝家公子小姐今兒路過此地也來下榻，那祝公子出手闊綽直接包了幾間上房。”
祝公子？
少女眼眸一亮，倏忽間莞爾，迫不及待地問：“請問你說的祝公子現在何處？”
不待店小二開口回答，從不遠處已經傳來清亮的嗓音：“小莞，你竟然在此。”那聲音充滿意外之喜。
店小二回首瞧見翩翩走來的素衣男子，連忙殷勤地陪笑：“哎呦祝公子，您和他們認識？”
“祝大哥！”少女歡脫地跑上前，環腰抱住面如冠玉身姿俊挺的祝彥清，闊別重逢自然欣喜激動。
大庭廣眾之下，祝彥清任由她抱著，伸手輕撫她的后背，眼里洋溢的喜悅不亞于她。等她撒開手，他才溫聲對她解釋：“陛下選秀在即，我護送霖玉進京待選，唯恐有人無意沖撞，于是包了這家客棧所有的上房。如今既是你要住，只管安心住下。”
“我要兩間！”說著，她豎起兩根手指。
白沐莞自小不拘俗禮，見到祝彥清一時情難自控投懷送抱，絲毫沒顧及這般親昵舉止有何不妥。落在旁人眼中可就未必了。
譬如被晾在一旁的宇文曄以折扇敲擊手掌，不愉地皺了皺劍眉，似笑非笑道：“早有耳聞我朝第一富商祝家少主，今日得見足下霽月風清氣度不俗，不太像那些銅錢味沾身的商賈人士。”
表面夸贊，實則暗諷。白沐莞聽出不對勁暗自好笑，意識到她方才逾禮的舉動，令太子殿下不高興了。
祝彥清眸光微轉看向宇文曄，只消一眼便猜出對方身份，當下拱了拱手言語恭敬：“敢問公子如何稱呼？”
展開折扇，某人不冷不熱回答：“我姓夜，名陽。”
祝彥清的眉頭不留痕跡地蹙起，很快又微笑著舒展：“夜公子請，還望您賞臉隨祝某去屋中一敘。”
宇文曄倒沒有拂面子，略一點頭習慣性走在前面，白沐莞和祝彥清四目對視，刻意慢上兩步隨其身后。
待到了屋內，祝彥清二話沒說掀袍跪地，向宇文曄行國禮叩拜：“草民祝彥清拜見太子殿下。方才人多眼雜唯恐暴露殿下身份引來不便，故而有失禮之處還請殿下海涵。”
白沐莞眨了眨大眼睛，狐疑問：“據我所知，祝大哥從沒見過殿下，你如何得知他正是太子？”
“殿下的名諱是日字旁，日代表太陽，殿下又自稱姓夜，夜諧音曄。”祝彥清勾起淡色的唇，耐心解答她。
宇文曄斂著不愉反駁道：“在我開口之前，你就已經猜出我的身份。”
否則，富可敵國的祝家少主怎會輕易向人拱手施禮？
“您雖未著蟒袍華裳，然而豐神俊朗貴氣天成，非尋常人可及。再者祝某略有耳聞小莞此次隨太子殿下遠赴蘇州，即便您未擺儀仗身邊沒有侍衛，看見小莞也能猜到您的身份。”祝彥清一口一聲小莞喊得親熱不忌諱，沒留心宇文曄的神色并沒因為他這番話而好轉，相反陰沉了幾分。
白沐莞看在眼底連忙打圓場，認真叮囑道：“祝大哥猜得極對，不過殿下微服出巡，希望你能保密此事，切不可宣揚。”
祝彥清點頭應下。
這時，緊閉的房門被人緩緩推開，一襲青衣的妙齡女子蓮步而入。來人身穿天青色鑲銀邊柳葉羅裙，用碧玉珠釵綰起烏發，白皙容顏配一雙翦水秋瞳，眼波瀲滟，望之令人頓生好感。
望著屋內兩張陌生臉孔，她有些怔住發蒙，一時手足無措略有惶恐。祝彥清見狀，輕聲斥責：“玉兒，太子殿下在此，還不快依禮參拜。”
“小女子祝氏霖玉不識殿下，還望殿下恕罪。”話音未落，人已經盈盈下拜。
宇文曄淡然掃視面前玲瓏淑麗的祝霖玉，心想這次選秀此女必會入宮，下意識客氣幾分：“祝姑娘無需多禮，快些平身。”
祝霖玉先謝了恩才起身退到她兄長身后，一舉一動不遜于京城的官宦閨秀。她雖是商賈出生，教養禮儀卻學得不錯。
饒是如此，祝彥清仍垂首謙虛道：“舍妹自幼嬌養于深閨，沒見過什么世面，倘若她言行不合禮數之處還請殿下莫怪。”
宇文曄擺了擺手，示意無妨。
“此屋為這家客棧最大也最敞亮的上房，祝某應讓給殿下，至于小莞便住到舍妹的房間，不知你們看可好？”祝彥清無愧江湖中人最為佩服的富商少主，三言兩語讓出房間既不失禮數，言語中又無刻意諂媚之嫌。
宇文曄自當領受，散去心頭的不快，眉眼不再顯冷厲，唇畔笑容和煦：“祝公子有心了。”
白沐莞順勢接過話茬：“祝大哥將客棧最好的上房讓給殿下合情合理，至于我不用霸占祝姑娘的房間，隨意挑一間干凈的住。”
“這怎么能行？”祝彥清一時情急，脫口而出才知不妥。自打今天看見白沐莞開始，他的視線就沒從她身上移開片刻。
“有何不行？祝姑娘進京是為了待選天子嬪妃，路途辛苦焉能再受委屈？”白沐莞走到祝霖玉跟前默契得雙手交握，只聽見她繼續說，“當日漠北將士斷糧，家父一籌莫展，朝廷征收的糧草來不及送到，多虧祝大哥不遠千里奔赴邊疆無償送糧，解了燃眉之急。此情此恩，沐莞沒齒難忘！今日終于得見祝姑娘，我待你之心猶如姐妹，見面之間何必客套？”
祝霖玉深以為然：“聽說你救過我兄長性命，是我們祝家的恩人呢。不如我們同住一屋抵足而眠？正好說些閨房私語。”
“我也正有此意。”白沐莞笑容真切，心中暗自惋惜嘆然。
這個祝家小姐心思單純，對人毫無防范。這般純良少女一旦踏足后宮，無論得寵與否，恐怕難有善終。
雖然她和祝彥清熟絡，對于他妹妹祝霖玉，她們今日是初見。可能因為同是女子，可能礙于祝彥清的緣故，她頗為憐惜眼前笑顏如花的祝霖玉。興許下次再相逢時她已經難展歡顏，雖然無法幫到她，總歸唏噓不已。
祝家兄妹在屋中待了約莫半個時辰就告辭退去。他們走后，宇文曄故意冷冷瞥了白沐莞幾眼，接著對她采取置之不理的冷漠態度。
少女拎起梨花木圓桌上的精致小茶壺倒了一盅遞給他，嫣然笑言：“天干物燥，殿下喝口茶潤潤嗓子。”
宇文曄接過茶盅重重擱到桌上發出砰然聲響，眸中冷意逼人，難得朝她發怒：“你稱他‘祝大哥’，喚我為殿下？試問你究竟在琢磨什么？”
原來是因為一個稱呼置氣！
真是令人難以置信，堂堂一國儲君，還有為此拈酸吃醋的時候？白沐莞忍住笑意坐到他身邊，一下一下替他撫著心口，放柔了語氣：“一個稱謂而已，你是我最親近的曄哥，旁人永遠難以比擬。你何苦生氣，等下胸口又該作痛。”
耳畔有她輕言軟語幾句，他再憤懣也消了氣，仍板著臉問：“你和祝彥清何時相識？是什么關系？聽來像是生死之交的樣子，怪瘆人的，還不快速速招來！”
白沐莞徹底忍不住笑出聲，他佯怒的模樣著實可笑又可愛，他不自知，卻惹得她笑夠了一陣才娓娓道來。
聽罷她講完關于祝彥清的種種善舉，宇文曄對此人的印象大為改觀，不禁坦然笑贊：“真想不到世間還有良善的商人，早知這些我該對他禮賢下士。”
白沐莞口干舌燥，端起茶盅仰頭飲盡，末了又說：“禮賢下士不必了，總之我和祝大哥雖說情誼深厚卻非男女之情，你無需多心。”
“憑他妹妹的姿容入選不成問題，端看父皇給的名位高低。”宇文曄想了想問，“莞莞有沒有覺得他們兄妹生得并不肖似？”
一個文雅俊朗素衣難掩氣度，一個秀雅溫柔自有江南少女風范。白沐莞凝眸沉思未發覺不妥，故而道：“雖說一母同胞卻非孿生，眉眼不太肖似也屬正常。”
宇文曄壓下心底模糊而可疑的念頭，淡淡一笑：“沒什么。”
他也說不清楚原因，也許是傳說中的直覺，他莫名覺得祝家兄妹并非親生。盡管這個念頭世人難以置信，眾人都知富甲天下的祝家唯有這雙兒女，兒才女貌遠近聞名。罷了，他們是不是親兄妹也用不著他這個太子操心煩神。
白沐莞更沒放在心上，隨口玩笑說：“我也沒見過他們的爹娘，興許一個像爹，一個像娘呢。”
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