當晚凌峰塵派去查案的錦衣衛和白沐莞派遣的人皆沒有回來，直到第二天晌午，才各有收獲的復命。
其中白沐莞派去調查賊寇來歷的侍衛率先回驛站，稟報稱劫走官糧的那伙賊寇神出鬼沒，猶如天降神兵，無人知曉他們的來歷，官糧被劫后又憑空消失。戴郡守曾派人大肆搜查過蘇州郡每個角落，連犄角旮旯也不放過，蘇州地處平原，無山川無丘陵，一馬平川極好搜查可惜毫無蹤影。
殺害那三位官吏的歹人卻是蘇州小有名氣的一個幫派，人稱“天合派”，常常殺害朝廷命官，手法兇殘。老百姓對他們并不深惡痛絕，相反認為他們替天行道。原來被殺的大多是貪贓枉法或欺男霸女的昏官。
凌峰塵微微松了口氣，率先說：“如此聽來，這兩件大案沒有關聯，也許是我們多慮了。”
“不對，若說沒關聯，那么臨近蘇州郡的青銅縣令是誰殺害的？戴郡守的奏折上述，胡縣令因查找被劫官糧喪命，究竟如何被害不得而知。我認為兩者之間有莫大關聯！”白沐莞黛眉蹙起直抒胸臆，女子總比男子細心，她一語提醒被眾人遺忘的胡縣令。
宇文曄緊握折扇立于他們中間，思索片刻，啟齒下令：“凌統領，你親自打探被害的三人為官風評如何。再遣人去查天合派從前還殺害過哪些官吏？”
天璽朝疆域遼闊，各地民風民俗不相同，各地官吏的執政能力也參差不齊。江湖上幫派眾多，其中不乏俠肝義膽之輩，這幾年涌現得尤為顯著。朝廷既怕地方官吏與江湖幫派勾結，勢力難以控制。又擔心他們相處不睦，惹來事端殃及池魚。
凌峰塵領命前腳剛走，無怏便匆匆回來，神情凝重：“稟殿下，屬下帶暗衛去追已經逃走的官吏，其中六位死在返鄉途中，無一幸免。”
錦衣衛歸錦衣衛，宇文曄還是更信賴親自培養的暗衛雷厲風行。
“他們玩忽職守褻瀆逃走，死不足惜！”宇文曄眼里閃爍著漠然輕寒，頓了頓又問，“怎么死的？”
無怏不敢遲疑，忙道：“清一色被砍下腦袋，但他們的家眷只是被人打暈并無死傷。屬下已將這些家眷悉數帶回。”
他們的目標只是蘇州郡官吏，并不打算傷害其家眷，這種行事倒像江湖幫派所為。江湖人講義氣，一人做事一人當，有仇報仇有怨報怨，不輕易牽連旁人。
“仔細審問他們的家眷，我要知道蘇州郡究竟發生了何等大事，怎會鬧到這樣荒唐的地步。”宇文曄冷聲吩咐完，掌心不自覺用力，扇骨被他捏得幾乎變形折損。
白沐莞見狀立刻劈手奪過折扇，無奈地笑道：“殿下昨天捏碎茶盞，今兒別再弄折扇子了！這伙賊寇再無法無天，您也用不著總跟物件置氣。”
宇文曄這才回過神，略有些不好意思，他習慣性生氣時捏損手中把玩的東西，故而東宮的青花瓷茶盞總是損耗過快。她剛剛故意活躍氣氛，也是擔憂他陷入憤怒無法冷靜。
書歸正傳，不多時無怏便將審問結果擬寫成書稿，一式兩份遞給宇文曄。其中一份是蘇州郡賬房主簿和庫房總管的口供，倆人戰戰兢兢膽小怕事，加之位卑人微，審問半天竟是一問三不知。宇文曄閱罷上面的廢話，狠狠擲了出去。
第二份是橫死的六位官吏家眷所述，人死罪不及家人，坦白交代了各家大人任職時所犯錯處乃至罪行。看下來大大小小五花八門，或是私下受賄，或是逼良為娼，或是貪贓枉法……總之各個觸犯王法，分明死有余辜。至于行兇之人，異口同聲稱是天合派所為。
白沐莞看得神色憤然，滿臉慍怒，忍不住唏噓：“吏治腐朽，錯及何人？”
這話問得如此犀利，倘若有外人聽見，少不得跑去皇帝面前參她一本。自古吏治腐敗，歸根結底錯誤源頭在上位者、掌權者、至尊者手中。賢明君主任人唯賢，反之若是識人不清不辨優劣，令無能昏官當道，受苦遭罪的自然是地方百姓。
宇文曄深諳其理，毫不避諱地直言：“錯在朝廷，錯在父皇。”
朝廷下派各州縣的官吏無不是寒窗苦讀換來一朝金榜題名，而后身負皇恩，天子希望他們能夠治理庶務造福百姓。為官的最初幾載也算兢兢業業，可惜人心易變，身居官位久了難免想法變多，濫用私權貪贓枉法的事敢做一回，還會有第二回甚至十回百回。
“陛下每年也派遣御史下達各地檢閱官吏，但他看見的多數是天下太平四方安樂。因為每當有欽差、御史抵達某地時，當地官吏早有準備，眼見是一副百姓安居，他們辛勞于案牘的的樣子。”白沐莞雙眸晶亮，說到此處時怒氣悄然褪去，只余下平靜和理智。
“但是殿下，我們一路微服來到蘇州，沿途百姓并非如你想象中那樣富足安康，你不是也疑惑過嗎？殺害蘇州郡官吏的人確實目無王法，假如他們清廉勤勉一心為民，又怎會發生這些駭人聽聞的荒唐事？說到底殺害朝廷命官有罪，他們自身更有罪！”
先是蘇州郡十二位官吏齊齊犯下瀆職大罪，再是先后被害，死法相同兇手殘暴。身為儲君，宇文曄所想是朝廷威嚴何在？是皇權遭到挑釁，是這伙歹人膽大妄為該千刀萬剮，而非生靈涂炭背后暴露的吏治積弊。白沐莞和他身份有別，眼光又犀利，能輕而易舉看清真正值得人憂慮的根結。
“莞莞，我明白你的意思。父皇足不出宮，難免一葉障目。上到御史欽差，下到地方胥吏，只要他們存心掩蓋真相，真相永遠不會放到父皇眼前。”宇文曄倒吸一口涼氣，實在不敢繼續深想。
照此積弊下去，只怕日后非要鬧到地方官民暴亂才會驚動朝廷。到那時大禍釀成，朝廷也未必能力挽狂瀾。古往今來吏治腐朽，代代延續，必釀亡國大禍。
心底激蕩不休的少女垂下眼，遮住眼里的不甘。伸手緊緊握住他的小臂，哀嘆惋惜：“去年我從漠北歸京，途經諸多州縣感慨頗多。可惜我是女子，縱然看見問題所在卻改變不了什么。”
宇文曄轉身摟住她的肩膀，黑曜石般的眼睛熠出光彩，臉上突然有了笑意：“世間有你這般聰慧明理的女子，有幸被我遇上，勝過多少只會空口談天的幕僚謀士。等我回京當面啟奏父皇趨利除弊，給地方百姓一個交代。你把心中所思所慮盡數寫下，隨我一同面呈父皇。”
驛站條件遠比東宮簡陋，烏沉香從銀香爐的鏤空間隙里裊裊升起。這是江南特產的香料，有厚重馥郁的芬芳，仿佛沉沉披拂在身上。
白沐莞翕動濃密的睫羽，淡淡笑道：“你怎知我已有對策？”
“先對我說說看吧。”宇文曄不答反笑。
“首先官吏任免不能只看才學和家世，更重要的是品性。一個心懷百姓、良善敦厚的父母官往往比那些才學滿腹卻自私自利的人強。其次為保證地方官吏勤勉不懈，朝廷每年除了下派御史，還需擬寫相應考核制度，由他們的同僚、下屬、百姓對其為官優劣進行評判，如果優評不過七成者應當考慮貶斥或罷免。”
“若有官吏以公謀私、貪贓枉法視朝廷律例法度如兒戲，應該重重懲處，比庶民犯同等罪責處罰更重，以此警戒他們以身作則。”
“最后為了避免官官相護，包庇徇私等現象，朝廷應該大力嘉獎那些勇于揭發有罪同僚的官吏。真正做到賞罰分明，如此執行才可能還吏治清明。”
這些話白沐莞經過深思熟慮，此時信手拈來，侃侃而談。
宇文曄聽得入神，激動之余忍不住感慨：“說得太好了！莞莞如果是男子，定讓你坐守一方。”
毋庸置疑如果她是男子，放開手腳施展抱負，建功立業名垂青史的功勛不會遜色她父親白展毅。可惜了，總歸可惜這等才智，卻是女兒身。
想至此，白沐莞為自己輕嘆一聲，扯回原先的話題：“既有官吏家眷佐證，當務之急先尋找天合派的老巢，然后將他們繩之以法。”
宇文曄眉頭一皺，打斷她的話：“等等，死了六個，還差一個！”
原先蘇州郡衙官吏十二人，除卻戴郡守、陶玉宏和最先被害的三人，應該還剩下七個瀆職在外。無怏來報死了六個，那么還有一人是誰？
恰巧凌峰塵從外面回來，剛好接話說：“少了郡衙校尉張安江，他是戴郡守的心腹，在百姓口中風評最佳。除此之外沒一個好官，百姓問訊紛紛叫好，包括被我們關在牢里的陶玉宏也是個偷奸耍滑之輩。”
與此同時有錦衣衛來報：“張校尉來了。”
宇文曄和凌峰塵白沐莞三人互視一眼，冷聲道：“讓他進來！”
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