安公子對著蓮菂氣到茫然的眼神，摟著她毫不抗拒的身子，懷中沉甸甸如掬嬰兒。面上微笑的安公子把蓮菂推到身后，對著還在跺腳的劉香珠躬身一揖：“這是我的小星，不知道如何得罪劉姑娘。是我的人，當然是我代她陪不是。”

機靈的安步接上話：“劉姑娘掉了一枝葉子，我撿不行，丫頭們撿不行，一定要讓宋姑娘撿。”劉香珠怒目安步，安步也把話說完了。

安公子驚奇：“為何一定要她撿？”劉香珠說不出話來。身后莫少夫人輕聲提醒她道：“她看到你不行禮，”

“對啊，她看到我就挺腰站著，讓她過來給我叩頭賠禮。”劉香珠抓住這句話就不松。如果換了別人，安公子或許也讓蓮菂賠禮。就是劉香珠這樣無理來取鬧的人，安公子是一步也不松。

再說劉香珠身后還有幾個等著看笑話的人。安公子此時連剛才給小周公子敬酒都覺得后悔。要管教她哪里不能管，平白讓這些人看笑話

蓮菂站在安公子身后，腦子里是一片空白。這古代不是肯辛苦肯流汗水就能過得好，還有這樣那樣的事情。低頭全然不管身前事的蓮菂近似無聲地幽幽嘆一口氣，就是在現代，也一樣有這樣那樣的事情。就是自己，不應該把這古代看扁了。

“一個小星給劉姑娘賠禮，想來你也不稀罕，再說劉姑娘你向來是尊重人，幾時學會和這樣身份的人一般見識？”安公子笑容滿面說出來，劉香珠又沒話了，她回身只看幾位少夫人，安公子也一一看過來，少夫人們也低下頭不說話。

青青樹林中，安公子含笑彎腰：“是我的人，還是我來給你賠禮的好。”草木林葉透下點點日頭，灑在躬身行禮的安公子身上。

劉香珠一下子就高興了，對著安公子嬌滴滴：“回去你打她，不然我不依。”安公子對上劉香珠這個小孩子，當然是不松口，只是笑道：“我這幾個禮看來不行，劉姑娘你覺得我也沒有身份是不是，安步，請小周公子來。”

慢慢回魂的蓮菂沒弄明白為什么要找小周公子來，就聽到劉香珠趕快改口：“不用找小周公子，這就行了。那你，再幫我掐幾枝花，我就放過去。”

身后莫少夫人對著呂少夫人忍無可忍翻翻眼，劉香珠要是嫁到安家去，只有跟著安公子走的能耐。一句話就把她哄一邊去了。她是為出氣，還是為摘花來的？看她一團高興，眼睛里只有安公子。

呂少夫人眼中是難過，莫少夫人先是不解，然后明白過來。就是張少夫人也輕輕嘆口氣，難怪幾位少夫人都罵安家的姨娘是個妖精，當著這些人，公子明顯回護多多。寧愿自己折腰，也不肯讓她賠禮。

安公子如劉香珠所愿，陪著她走了一會兒。安步就在后面催：“劉知縣讓公子去，說是今天美景不可以無文章，請公子快去。”

得已脫身的安公子離開劉香珠，步子就變得不慌不忙。剛才樹下還站著蓮菂，眼眸幽深看著安公子走過去。

“你也要我摘花？”安公子故意調笑：“還是要我陪著？”蓮菂聽過沒有笑，只是問道：“她喜歡小周公子？”不然為什么要請小周公子來賠禮？

安公子故作輕松：“你又胡說了，不能這樣說話。”蓮菂不放過的仰著面龐：“喜歡小周公子為什么來為難我？”不認識我，總認識你的小廝安步吧。

“她昨天沒睡好，”安公子再輕松說一句，然后輕描淡寫：“我是民，小周公子家里是官。小周公子的父親是正五品，周老太爺是四品大員，讓他來賠禮，比我要強的多。”

蓮菂嗯上一聲，能明白這大魚吃小魚的關系。聽安公子說得這樣直白，心里對他的氣惱也減上幾分。她繼續往家里的坐處去，安公子也在身邊陪著：“咱們惹不起當官的，知道了？”

“我沒有惹她。”蓮菂淡淡地道，再慢慢補上一句：“惹她的應該是公子。”安公子低低地笑起來：“又是胡說，我能惹到她什么。”然后毫不做作的道：“與她沒什么。”

公子與劉姑娘有什么，都和蓮菂沒關系。要是沒有藥事件，蓮菂會很有興趣地打量劉香珠，推敲一下她嫁給安公子的可能性是多少，而嫁給安公子后把自己趕走的可能性是多少。藥事件，安公子動靜太大，蓮菂懶得管這樣事情，也覺得自己不管最好。對于安公子不是解釋只是述說和劉香珠沒什么，蓮菂左耳朵進右耳朵就出去。

他們兩個人并肩在前面走，安步和丫頭們跟在后面。樹后劉香珠看得只是跺腳：“說我父親找，果然還是在陪她。”

莫少夫人添油加醋：“家里先有這樣的人，以后嫁到安家去的，都是倒霉人。看看公子為她肯折腰，男人要是動了情，放在心里不容易拔根兒。”

呂少夫人原本沒有那么大的火氣對蓮菂，剛才看到安公子替她賠禮，只覺得有兔死狐悲之感。也幫著說一句：“也不是沒主意，先把她的威風打下來就行，剛才可惜了，公子來得快。”

張少夫人覺得不對，想勸一句，又素知劉香珠是個不懂事嬌慣的孩子。要是勸不好，反而怪自己倒不好，張少夫人就忍住沒有說。

正行走的安公子慢慢和蓮菂說著話，蓮菂無意識地回答著，心里還是沉浸在悲哀中。路邊閃出來翠翠，欠著身子迎上安公子：“我和蓮菂姐姐好久不見，請公子賞我和她說幾句。”

“好吧，你正好陪著菂姐兒走走，只是別走遠了。要吃什么喝什么，讓人取去。”安公子爽快地答應下來。來不及驚奇的蓮菂趕快送他：“公子慢走。”

安公子又笑起來：“你不用攆我，讓我看看你們哪里去玩一會兒好，”他看過身邊茂林修竹，手指一下竹子后面：“那里有坐的地方，這路上人多，我送你們過去。”

早開的海棠花樹后，張四嫂和另外一個中年男子站在一起遺憾：“張四嫂你說的對，翠翠果然是能約到她過來，只是公子怎么一起也來了。”

“于大官人，你今天的賞花榜上誰是第一，誰落了榜？”張四嫂帶笑問出來。中年男子有得色：“依我看，姑娘當中，還是金家的聽雨姑娘最美貌；姨娘當中，就是安家的這個姨娘。張四嫂，你有法子讓我與她一見，我重重謝你。”

張四嫂笑得另有含意：“大官人，您又想害死一個了。別忘了周家的姨娘可是為了你，才…”一席話說得于大官人沒意思：“這要怪周夫人心狠，不過就會過一次，就把她害了。唉，前兒是她的周年，我讓人在廟里給她做了一次法事……”

“停您要是做這種法事，那法事就做不完了。您要會這個人，還是老規矩，我只能說可以幫忙，至少牽上線是怎樣，我全然不管。”張四嫂又巧言把于大官人也哄著來看蓮菂。劉知縣夫人說這事情一定要成，張四嫂為了保險起見，多拉幾個浪蕩人，免得這事情不成。

于大官人張著眼一直沒閑著：“公子過來了，那邊一定只有她們兩個人，我去看看能不能搭個話兒。”

等安公子走過去，于大官人就猴急地跑到竹林后，剛過去就看到安步和安五。一個人不大，卻是正色：“原來是于大官人，我們家女眷在這里，請您別處先玩過，一會兒再來。”安五是五大三粗，臉硬象石頭站在安步身后。

草叢中沒有動步的張四嫂搖頭：“看來這事情要讓劉知縣夫人滿意，要早些拿回我的把柄來，還真的下點兒功夫。”

走回去尋公子們的安公子，眼睛已經看到于大官人在這里，又走上幾步，又看到鄭仁錫和兩三個幫閑在一起。大家是面帶笑容拱過手，其實心里互相鄙視。

劉知縣夫人要看蓮菂，公子們約著賽姨娘…走在花妍葉青的林間，安公子后悔不迭，應該想個主意推了劉知縣夫人，不應該為著讓劉香珠死心，把菂姐兒打扮好帶出來；更不應該因為余怒未息，聽信小周公子等人的話：“把姨娘帶出來陪酒，咱們樂一天。你養得尊貴，她不知道自己是誰”

路上眼見的這些浪蕩人都走過去，安公子慶幸。自己剛才送蓮菂和翠翠找地方坐好，再喊來安五在一旁是對的。平白為生氣為斗艷，讓這些人看得太痛快。至于他們的人，安公子想想，我還不想看呢。

重回到水邊的安公子也不是好回來的。坐下來小周公子先問：“是怎么回事？”安公子把剛才的事情說過一遍，大家想笑又都忍住。

“劉姑娘一向嬌生慣養，這也罷了。倒是她身邊的人我說出來你們聽聽。”安公子先看著呂公子：“你夫人在后面使眼色，”呂公子面上一冷：“等我問她去。”

安公子再看莫公子：“你夫人提醒說菂姐兒不行禮，”莫公子立即站起來：“我喊來當著你面問。”

“你坐下等我說完，辛苦你跑一趟都喊來。”安公子擺手讓莫公子先等著，再看張公子：“你夫人在旁邊勸不也勸，笑得象你中了舉。”

小周公子樂起來：“沒老婆的人沒這煩惱。”安公子再對著他：“你的那個余姑娘，對我說有話要說，我剛把她們安置在竹子后面坐著，你快去把她弄走，免得我們這一位又要挑唆她又要陷害她，再被挑唆再被陷害，你不要來找我。”

一下子就打發走四個人，呂公子站起來去找呂少夫人；莫公子和他結伴去找莫少夫人；張公子坐著不動：“去個人喊少夫人回去，我再回去”；小周公子更象是中了箭的兔子，走得比別人都快。

人都打發走了，獨坐河邊候他們回來的安公子，對著小河清清水，高舉起酒杯來慢慢送進嘴里。

對著清清小河水看的蓮菂正在罵小周公子：“當姨娘要陪酒，當小周公子的姨娘更要陪酒，還要磨磨人性子，他的姨娘專門是陪酒的；他在家里從不當家，這科秋闈又沒有中，只會騙女人的人，你也相信他？”

格外憤怒的蓮菂把翠翠嚇得一跳：“姐姐，你說得也對。”蓮菂也覺得失態，壓壓手中的火氣對著翠翠小聲道：“周家害死過一個姨娘，你知道嗎？”。

竹子后面站著的小周公子和坐在蓮菂身邊的翠翠一起失色，翠翠手里的一個東西掉落在地上，她撿起來吹吹，卻是一個果子；小周公子瞇起眼來，這事情機密得很，除了給二哥姨娘牽線的人和家里人，別人知道的不多。是永年兄告訴宋姑娘的？

蓮菂卻是聽安老夫人房中媽媽說出來，說這話是為著勸蓮菂和順過日子：“周家對姨娘可沒有這么好。”

接下來蓮菂又是一通大罵：“你不要犯傻，你好好想想，自己能掙錢好還是問別人手里討錢用的好？把你養在外面，說得真是輕巧，等你年紀大了不好看了，他還肯養你？”

小周公子聽得透心涼，他也在心里思忖，我和宋姑娘什么時候結的仇？她這語氣里，對我是仇恨得很。

覺得自己是公子，而蓮菂是姨娘的小周公子，再接著聽下去，是越聽越生氣。如果是別的人，小周公子一準過去罵去，偏偏這個人是安公子的寵姬。

小周公子轉身去找安公子，決定讓他來好好聽聽。今天這事情要是不給我個交待，以后公子還能出門見人

安步和安五坐在樹后，看到路上不要走來人。也看到小周公子走來說找余姑娘，再就是氣洶洶離去。

比小周公子回去早的另外三位，正在說笑。安公子一一地聽過來，覺得滿意：“倒不是為我的小星和嫂夫人們過不去，只是這正室和小星到底身份不同，不是一個家里的都能計較到，這妒嫉也過了。再說諸兄再不過問，你們家里也就接著不太平。這股子邪火得打下去才行。”

正說著，小周公子來到，冷笑一聲道：“依我看，都要重新管管才行。”

小周公子來到就是這一句，聽得人人發愣。安公子笑得不置可否：“你又碰釘子了，回來拿我們出氣。”

“你自己去聽聽，”小周公子拉著安公子要走。呂公子等人一起勸阻：“好不容易坐下來喝酒，今天沒有出氣，回家再說也不遲。”

莫公子喝得三分醉，又帶醉把莫少夫人罵得要哭，正在得意勁頭上。趁著水聲拍手道：“一春長費買花錢，眼前不用花錢就可以看，再散就是傻子。”

“坐下來慢慢說，”安公子察顏觀色：“你又要說菂姐兒百般挑唆，所以我才讓你快去。你那個余姑娘，整個一傻蛋，菂姐兒說什么她就信什么，這世上還有這樣的笨人。”

小周公子垂頭喪氣坐下來，呂公子送過斟滿的酒，也要說他：“城里城外多少好姑娘，你吃的什么回頭草。難道沒聽說過若即若離、欲擒故縱，她在和你玩花樣，還把罪名推到宋姑娘身上。”

“我覺得說得對，你見過第二個這樣傻子沒有，別人讓她拋頭露面她就拋頭露面，別人讓她不從你，她就不從你。說到底，是她不喜歡你了。”莫公子也幫腔。

小周公子沒了脾氣：“諸兄說得都對，我這就大徹大悟。就算宋姑娘有蘇秦張儀之才，她也太沒主見。”

“你總算明白了，她怎么不聽到你的話沒主見，一聽菂姐兒說話，她就沒主見，真是豈有此理栽贓給我們呢。”安公子找到機會給蓮菂正正名。

凝眸對著安公子打量的小周公子，怎么也不相信家里的私事是安公子說出去，安永年從來嘴最緊。或許她是別處聽到，城里常走動的通家，倒是都有耳聞。小周公子打消自己疑心，把手中酒喝干，伸長手讓人倒酒：“再吃幾杯去看賣東西。”

心中這樣想的小周公子，不能完全忘記蓮菂對自己的貶低。醺然薄醉中的他，全然不把一個房里人放在心上，幾時讓我抓到錯，還是讓你挨打去。

每年的賞花會下午都是一場競賣大會，有不少人從相鄰的城市里趕來，就是這一天下午商人們會把家里的貨物帶出來。春天再往后天氣更暖，正在女眷們打扮，愛修飾的男人們注意登儀表的時候，今天賣的東西多是珠寶首飾絲織衣物等，就是沒錢買的人也愛湊熱鬧看看長長見識。

河邊兒上又喝了幾杯酒，大家一起散去。小周公子走到最后，看到張四嫂過來就煩，帶著醉意道：“那余翠翠，我不要了。”

張四嫂吃了一驚：“我的爺，

你還讓我勸她。我把她勸得回心轉意，讓她去和安家的宋姑娘坐在一起，好好看看人家的穿戴，一出門跟著幾個人侍候的款兒。您為什么要變卦？”

“跟宋姑娘學？”小周公子記起來當初讓翠翠住到安家屯去，為的就是讓她和宋姑娘互相熏陶。冷笑連連的小周公子道：“學出來的還有傲氣呢。”

聽話向來能聽音的張四嫂來了興致，順著小周公子的話意往下摸索他的心思：“傲氣？說得也是，女人哪里沒有傲氣，年青好看的女人要傲氣公子才喜歡……”拉拉雜雜說過一堆后，張四嫂覺得自己弄明白小周公子的心思，大膽地說一句：“那宋姑娘，也的確是眼睛里沒有人。”

大膽揣摩地張四嫂話尾還是聲音放軟，隨時留著改變的余地。不想小周公子聽過，一拍即合：“你也看出來了，”看到張四嫂面上等待的笑容，小周公子突然清醒：“走了，我們去看賣東西。說金不換今年有犀角翠杯，安公子今年有碩大的珠子，你不看看去？”

“公子先請。”張四嫂讓過小周公子，一個人站在這里狐疑，這位宋姑娘倒是有面子，劉知縣夫人要和她過不去，現在小周公子也被她得罪？張四嫂行走各家，慣于打聽別人不和，好從中做手段。她把這件事情暗暗記在心里。

刻花青玉碗、獸面金香爐、龍腦香、高達八尺的紅珊瑚流水一樣擺出來，別的洋胰子、玫瑰香露、胭脂口紅、犀牛角木梳篦子、銅鏡、沉香木鏡臺之屬，都是做工精致，牙子上掐金嵌玉看得人眼花繚亂。

有一個外地商人是第一次來，對著劉知縣恭維：“大人治下繁華如此，讓人不勝艷羨。”劉知縣腦門兒锃亮，笑得哈哈：“你接著看，還有好的。”

接著又是玉器日用家什，茶盤碗盥盂壺杯酒燙子、玉觀音、玉彌勒佛、玉如意、瑪瑙雕就的十二生肖之類，劉知縣在一架多色瑪瑙福壽二仙前面停下來。田公公做壽送什么東西劉知縣本來是沒有主意，現在看到這一架福壽二仙，再看到是安家的東西，劉知縣對著安公子大有深意地看了一眼。

會意的安公子回身悄聲一句，家人走開不一會兒，瑪瑙福壽二仙就被收下去。外地商人嘆息：“家母過壽，我正在問價，這就晚了一步。”

女眷們不看這些擺設東西，只是看一盒子一盒子釵、環、釧、簪、珥等頭面飾物。因為靈巧好拿放，各家都是家人小子托在手上送進來給女眷們看。

劉香珠在這種時候從來最開心，每家都會送她一件飾物。不是奇巧花樣的金簪子，就是玉鐲子玉步搖。價格是不貴，買著劉知縣夫人喜歡一下。

“停一下，”安老夫人讓自家的東西停下來，在明珠寶石璀璨中停下來，給劉知縣夫人撿了一個累絲金鳳，給劉香珠一對金簪子。劉知縣夫人含笑道謝就收下來，其實心里明鏡一樣：黃金有價玉無價，金子好估價，玉的東西就難說。

要依著劉知縣夫人能挑，她倒是愿意給女兒挑那一對赤玉蓮花的對簪，那渾然天成的赤玉看起來是難得的。

“蓮菂，你向來愛病，戴上這個，少生幾場病吧。”安老夫人隨手拿起一掛玉觀音護身符，蓮菂低下頭讓安老夫人給自己帶上，臉上又是一陣發燒。她挨了打躲在房里好了也不出來，外面對人又說是生病了。

“要惜福才好。”安夫人這樣說過，取過一個福字兒百合花勝給她插在頭上。蓮菂又臉紅一下，戴好了端端正正給安老夫人、安夫人行過禮。就是周夫人也關注起來，安家的這個房里人象是和別人家不一樣。

得到金簪子的劉香珠不高興起來，劉夫人也覺得安老夫人和安夫人做得過了，象是故意給別人看。她對著周夫人含笑看看，希望她能說幾句規矩禮儀的話。

已經聽到劉香珠帶著幾個少夫人去為難安家這個姨娘的周夫人，裝作沒看到。周家雖然規矩重，姨娘沒身份，也看不下去這樣事情。劉香珠一沒有和安公子訂親事，二不是安家什么人，就是訂過親事，提前去為難以后房中人，這更不象話。這樣人不自重身份還虧得她是官小姐。周夫人冷眼為小周公子挑親事，從來沒有選中過劉香珠。

眼睛看看依著金夫人而坐的金聽雨，溫柔又可親，只是金家是個生意人，要是能出一個子弟是讀書人那又好些。周夫人想想幼子親事，只能讓長子在京里挑選。

不高興的劉香珠只是看著那一對赤玉蓮花，她身邊陪著的幾位姑娘有眼力的小聲道：“那赤玉是天然紅，很少見。”劉香珠悄悄拉拉母親衣袖，對著那簪子努努嘴。

作為本城的第一夫人，六品官夫人的劉夫人從來在愛戴上顯得高人一等。只是這城里有錢的人太多，固然方便劉知縣收錢，也不時讓劉夫人氣餒，時時比不起別人。偏偏劉知縣是個六品官太小，她連誥封都沒有。只有出門轎前轎后幾個衙役，能讓她神氣起來。

“等一下，”明白女兒心事的劉知縣夫人，年年在給劉香珠添嫁妝，她相中的東西有幾樣。要買也不是現在，回去讓劉知縣和商戶們說，這才是正道理。

沒長大的劉香珠這一會兒到不了手，嘟著嘴看別人買東西，生怕別人買了去。不時再瞪眼蓮菂，對她身上新得的東西不高興。

那對赤玉蓮花被金夫人相中，她拿起來問價格，捧東西的小子愣著問身后的管事，管事的也一愣。安老夫人數落道：“不知價格拿出來作什么？”

“我這就去問問，”管事的一哈腰出去，金夫人還在品題：“看來看去就這個好，給我們聽雨備下來。”

“媽，你沒看到劉姑娘喜歡上了。”貼著母親坐的金聽雨附耳告訴母親，金夫人眉眼含笑，只是和安夫人說話。她喜歡有什么用？劉知縣夫人最喜歡顯擺自己是官夫人，說什么士農工商讀書人要排前面。家里沒有讀書人的金夫人一聽就頭痛，得空兒就要和劉夫人不明不暗地爭一下。

管事的外面找來的不是珠寶鋪子的姑太太，而是安公子過來。來到看到那赤玉蓮花，安公子先笑起來：“這是不該拿出來的東西，是菂姐兒端午節戴的，怎么跑到這里來。”

招手讓人送過來，拿起來給蓮菂插在頭上。蓮菂搖搖頭小聲道：“太多了。”安公子對著她端詳，果然是戴多了。把她頭上出來時戴的珊瑚珠串步搖取下來，再取下一個鎏金點翠梅花簪，交到后面藍橋手上。

金夫人正在遺憾，安公子從身后跟的人手上捧過一個錦盒送到她面前：“請夫人看看這里，或許有中意的。”

錦盒里一片光閃閃，把眾人眼光都吸引過去。只有劉香珠對著蓮菂更是惱恨，而蓮菂覺得解氣。身后藍橋歡歡喜喜低聲道：“我一看那蓮花，就是咱們的東西。”畫角跟著附合：“我也這樣看。”

忍俊不禁的蓮菂撲哧一笑，頭上首飾是蓮花，身上衣服也多是蓮花，就是腳下鞋子上，也是荷葉浮鴛鴦。

看到這笑容的劉香珠，覺得有挑釁之意。蓮菂一眼也不看她，又感覺到有人偷偷打量自己，卻是金夫人身邊的金聽雨。兩個人四目對上，金聽雨是和氣示好地笑一笑，就被母親拉著看首飾：“聽雨，這個珠子你中意不？”

場中人的眼睛都看那珠子，安老夫人對著安夫人也笑：“這東西我都沒有見過。”那是一枚比拇指大上一圈的珠子，在白天也似幽幽有光，敢于日頭爭光澤。金夫人一下子喜歡上，她明白這東西不會便宜，沒有問價以前讓人去請金不換：“我給姑娘添東西，請老爺來出錢。”

周夫人也看進去：“這是夜明珠吧？不少字”安公子和氣地道：“正是。”這是虎賁將軍史勛隨身帶來的東西，送給安公子當見面禮。安公子用半價買下來。買的固然是便宜了，一想到這個半價是支持簡靖王選反，安公子就要苦笑。

“母親，”對著蓮菂瞪來瞪去的劉香珠，不再糾纏于赤玉蓮花，又相中了這個珠子。劉夫人也看得眼饞，她心中盤算，要是一千兩銀子以下，可以買下來收著備不時之需。劉香珠看母親全無動靜，心中著急，只能再對著蓮菂瞪眼睛出氣。

蓮菂唇邊是微微的笑意，這是一個沒有長大的孩子，喜笑怒容全在面上。想要珠子是不是，你買下來不就行了。不然就加把勁嫁到安家來。這珠子雖然好，蓮菂看到安老夫人有一串幾十顆，還有安夫人也有一串，都比這個要大。

可見安家有多少錢，蓮菂對著安公子悄然看去，當我東家多好，有錢的東家向來大腿要抱得緊。

金夫人要問價格，周夫人不說話，別人都等著。金不換一過來，大家的眼光都在他身上。沒有問價以前，金不換打定主意不會要。買東西沒有這樣的買法，特別是有價無市的東西，大家都夸好，這價格就不會低。雖然這東西好，金不換也想給女兒買下來，可是他進來就皺眉。

“什么價格？”大家都支起耳朵來。

“這是別人寄賣的，這東西少見，其實少有人要。我一分錢也不加，八千兩銀子。”安公子說出來，引起一片吸氣聲。

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