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京都。

南城常安坊。

街上房屋破舊，污水橫流，橫七豎八躺著乞丐流民。

巡邏差役捂著口鼻，仍然遮掩不住惡臭鉆入鼻子，逐家逐戶踹門，罵咧咧收取攤派雜稅。

老張頭小心翼翼的詢問：“差爺，收什么稅？”

“修路錢！”

“路沒修啊。”

“不交錢怎么修？”

“去年交錢了也沒修……”

“你這老家伙，找茬是不是？”

差役一把將老頭推了個趔趄，沖進院子里掃了眼：“沒錢就用米面抵，沒米面……老張頭你閨女呢？”

老張頭嚇得面色發白，連忙摸出銅錢。

“差爺，我交稅。”

“早就該識相！”

差役奪過銅錢，也不數具體數額就收入口袋，反正只是巧立名目，多幾文少幾文并不重要，隨后去隔壁家敲門。

咚咚咚……

開門的是個老儒，滿頭白發，面黃肌瘦，身上長衫洗的發白。

差役催促道：“書呆子，交稅！”

老儒諾諾說道：“先皇已經改了稅法，每年只收一回稅費，這修路錢從何而來？”

四下或圍觀或偷聽的百姓，眼底閃過憤恨，自從換了皇帝，官員胥吏日漸猖狂，早就廢棄的苛捐雜稅又卷土重來。

差役自然知道不該收稅，抽出腰刀恐嚇道。

“先皇是先皇，當今是當今，不交錢就抓去打板子！”

百姓見到明晃晃的刀片，頓時嚇得鳥獸散，交稅便交稅吧，總比抓去牢里受罪要好得多。

差役見此情形，眼底閃過得意，這幫膽小如鼠的泥腿子，隨便嚇唬嚇唬就能撈到油水，過些時日再換個名目。

老儒是個硬骨頭，厲聲呵斥。

“貪官污吏，竟敢污蔑先皇，當誅，當誅……”

“這書呆子，給我打！”

三個差役圍著老儒拳打腳踢，從他懷里搜刮出一串銅錢，洋洋得意的繼續收稅。

老儒哼哼吱吱半晌，等差役走遠了，拍拍屁股起身回屋。

屋里或坐或站著十幾個玄衣漢子，個個身形雄壯，持刀帶劍兇神惡煞，胸口繡著“天下”二字。

為首漢子疑惑道：“老黃，何必這般作弄自己？”

老黃擦了擦臉上的灰塵泥土：“當然是讓百姓恨朝廷！”

漢子搖頭道：“他們恨有什么用？一群沒權沒錢、不通武道的泥腿子，再怎么恨朝廷，也只會乖乖聽話。”

“龍堂主這話可說錯了！”

老黃反駁道：“我通讀史書三百卷，自太祖起事至世祖中興，打天下倚靠的就是泥腿子，練武的才有幾個人？”

龍堂主笑道：“你讀了這么多書，怎的連半個秀才也撈不到呢？”

老黃臉上立刻顯出頹廢，唉聲嘆息的坐下，嘴里嘰里咕嚕的說些話，全是聽不懂的之乎者也之類。

四下眾人也跟著哄笑起來，屋內充滿了快活的空氣。

笑過之后，龍堂主揮了揮手，眾人熄聲。

“我等奉命來京城，收服各大武館，為盟主打前站，你們有什么想法，既快又不鬧出動靜？”

京畿重地，遍布鎮撫司、東廠探子，但凡出現大規模火拼，必然引來朝廷關注，后果很難預料。

有漢子說道：“上門踢館，服的活，不服的死！”

這主意得到大多數人認同，江湖向來強者為尊，解決問題就是直來直去。

這時。

一道陌生的聲音傳來：“金刀武館背后是禁軍副統領，五虎武館與東廠勾連，飛騰武館是鎮撫司的釘子……”

“誰？”

老黃反應最是靈敏，身體一縮一張如猿猴跳躍，袖口滑出軟劍，刺向聲音來源。

“劍仙門的招式，有幾分飄逸，可惜功力太淺！”

話音落下，墻角憑空浮現人影，高丈二有余，腳踏地面頭頂房梁，碩大鬼爪張開抓住老黃，拎到半空四目相對。

老黃看著青面獠牙，血盆大口，嚇得尖叫一聲暈了過去。

江湖漢子哪見過這等恐怖情景，錯非龍堂主坐鎮，幾欲四散奔逃，即使如此也個個手腳發顫，握不緊兵器。

龍堂主知曉奇物，沉聲問道：“朝廷密探？”

惡鬼將老黃扔到一旁，赤紅眼珠上下打量龍堂主，靛青鼻尖聳動。

“好濃的龍血味道！”

“你究竟是誰？”

龍堂主沉聲喝問，催動體內流淌的龍血，體表長出金燦燦龍鱗，手腳化作利爪。

“這南城沒有本座不知道的事。”

惡鬼掃過膽戰心驚的眾人：“劍仙門傳人、漕幫弟子、龍鱗衛……趙宗將你們這群反賊聚在一起，可是要造反？”

“前輩是將我們捉去朝廷領賞？”

龍堂主感受惡鬼恐怖威嚴，融合了龍血的洗髓高手，竟然鎮壓的難以動彈。

“不，本座也要參一股……”

惡鬼手中倏然出現柄鬼頭刀，上面沾滿了黑紅血液，沒有凝固而是不斷涌動流淌。

“皇帝有氣運神物護體，唯有這柄孽刀能破開，到時候進了皇宮，本座要親手將隆慶的腦袋砍下來！”

龍堂主沒有拒絕的資格，只得答應：“天下盟歡迎前輩加入，不知前輩尊號？”

“本座姓宋，伱與老龍頭說過，他自己知曉。”

惡鬼揮手扔下個令牌：“本座已經收服城中大小幫派，拿著這令牌上門，便能將你們的人送來京城。”

話音落下，惡鬼化作青煙消散不見。

龍堂主松了口氣，收斂龍血，撿起令牌仔細觀察。

巴掌大小，青銅材質，上面寫著個“宋”字，反面銘刻一座威嚴廟宇。

“哎呀……”

老黃驚叫一聲，懵懵懂懂似是方才轉醒，刷刷刷揮舞軟劍：“那惡鬼哪里去了，我要和它大戰三百回合！”

“莫要裝了，人都走了。”

龍堂主瞥了眼，這廝實力不弱于自己，怎么可能暈過去：“老黃在京城待得久，可知有什么姓宋的高人？”

老黃讓人識破裝暈，臉上沒有任何羞赧。

“宋家是京城的名門望族，然而稱得上江湖高人的，只有城隍廟那位！”

隆慶十四年。

秋闈。

李平安照例落榜，唐英得中二甲第九名。

東華門唱名，跨馬游街，瓊林宴，一系列的流程走完，最后就是授官。

陸京運作之下，唐英入刑部都查司任郎官，掌吏員廢置及平反冤案等事，屬于刑部位卑權重的部門。

狀元樓。

人聲鼎沸，熱鬧喧嘩。

崔家主倒背著手，溜溜達達的進門，遇到書生就打招呼。

窮的主動問缺不缺銀錢，需不需要差事，富的就攀一攀親戚，崔家千年傳承只要想結交，七扭八歪總能繞進來。

“崔家能崛起，靠的就是讀書人，咱可不能忘本！”

崔家主抬眼看向門頭，掛了一幅幅牌匾，秋闈之后又多了三幅。

探花郎、二甲第九、三甲第六都曾受狀元樓恩惠，如今高中進士，留下墨寶表明未忘恩，又能融入崔家圈子。

譬如三家第六的同進士，貧苦出身，按照常理會下放地方為官，甚至可能延遲授官。

畢竟進士年年有，官位就那么多。

然而融入崔家圈子后，吃了幾場酒，認識了不少師兄、前輩，得以留在京中任職。

“這都是崔家的底蘊啊！”

崔家主面露喜色，盯著牌匾打量許久，忽然覺得“正大光明”四個字，筆跡很是熟悉，似乎在哪里見過。

“這字……”

皺眉沉思許久，恍然明悟：“這字是蘇公的，與家中藏書一模一樣！”

蘇明遠當年抄書為生，自從官至首輔，狀元樓就將所有抄錄書冊收藏起來，等幾百年后就是頂尖珍藏。

崔家主時常翻看，立刻認出了字跡，顧不得懷緬過去，急匆匆走向柜臺。

“那副字是誰掛上去的？”

“家主，是唐郎官送來的墨寶。”

掌柜的是崔家支脈，追根溯源比崔家主血脈純正的多，奈何時移世易，當年看不上眼的遠房親戚成了主脈。

“他竟然有這層淵源……”

崔家主第一個念頭是取下牌匾，如今崔家經過整合，已經回到了世家陣營。

雖然屈居末流，與當年榮光相距甚遠，也是新黨的死對頭。

轉念一想：“唐英與陸京關系親近，陸尚書是陛下左膀右臂，以其年齡熬也能熬到閣老，到時候新黨就占了上風！”

掌柜的見家主皺眉，問道：“是不是將牌匾取下來？”

“不用，掛著就好。”

崔家主拿定了主意，或許這是恢復崔家榮光的機會，吩咐道。

“換個大些的牌匾，掛在顯眼位置……嗯，銘上唐郎官的字，莫再這般無名無姓了！”

清晨。

李平安來牢里當值，點卯時遇到了馬主簿。

“恭喜唐兄弟，麟兒高中！”

“多謝大人。”

李平安拱手道：“過些日鼎香樓擺宴，明兒請柬送到府上，大人可要賞臉來。”

“好說好說，一定到。”

馬主簿頓時笑容滿面，結交了幾年，終于成了朋友，早就想好了如何與唐英攀關系。

曾經唐英舉人試的主考官，與馬主簿是同座師的師兄弟，這么繞一圈，二人就有了幾分同門情誼。

“聽聞陸尚書與唐郎官互稱兄弟，四舍五入本官也就是唐尚書師叔！”

馬主簿輕撫胡須，眼珠轉動，已經憧憬離開天牢去六部任職了。

伙房。

李平安推門進去，發現里面站滿了人。

“恭喜唐爺！”

“唐爺什么時候擺宴，咱去幫忙。”

“早就看唐爺不凡，今兒讓咱說中了……”

獄卒們簇擁著李平安，各種恭維話說個不停，顯然知道了唐英高中進士。

“都來都來。”

李平安點頭答應，別人嫌棄獄卒卑賤，自己就是胥吏出身，何況堅信人與人本就沒有什么高低貴賤。

敘了會話，同僚們告辭離開。

魯御憨笑道：“恭喜唐爺，祝唐爺日后高中！”

“老魯這話兒最合心意。”

李平安從袖口取出書冊，坐在伙房讀書，兩年間已經成了習慣，無論多么熱鬧或煙熏火燎的環境，都能沉浸讀書。

晌午。

從籠屜中拿了兩個饅頭，一路來到甲二獄。

“周先生，今天這篇文章您給瞧瞧。”

李平安又換了老師，牢里關著的是前禮部侍郎，曾主持會試，著書十幾卷的大儒，現在為了饅頭辛苦批改文章。

“不錯不錯，足以考中舉人。”

周侍郎稱贊幾聲，隨后解析文章，哪些句子不合適。

“這句切記不可引用，遇到老頑固就犯了忌諱……這句不錯，但是太新，舉人試唯穩為主……”

李平安仔細記下，這等大儒相當于后世高考命題專家，每一句都是科考寶典。

文章解析完，饅頭正好吃光。

周侍郎笑著說道：“唐爺五十有二，仍有此求學向道之心，當真是圣人教化之功！”

“盧先生謬贊。”

李平安好奇道：“這些天請教文章，先生性子豁達自在，怎么會犯下貪墨之罪？”

周侍郎沉默半晌，嘆息道。

“老夫幼時家貧，得了盧家恩德才得以讀書做官，現在還了！”

隆慶十五年。

春闈。

李平安中舉，秋闈失利。

隆慶二十二年。

秋闈。

李平安得中進士，二甲倒數第二。

九月十六。

勤政殿。

三百余新科進士站在殿外，等待面圣。

李平安白發蒼蒼，在所有人中年歲最大。

臨近晌午升上仍未召見，左右士子投來關切目光，低聲說道：“年兄身體可還好？”

“尚可。”

李平安撫了撫胡須，微微抬頭瞥了眼大殿，心中有幾分擔憂。

燕赤霄曾講過世上頂尖奇物，其中首先提到的就是皇族至寶，具體什么物件不清楚，卻能反制任何奇物。

正因如此，大乾皇帝才極少死于刺殺。

晌午。

宦官扯著嗓子長嚎，三甲進士按照次序進殿。

百官已經慣例讓開中間位置，看著魚貫而入的新科進士，大多面帶笑意，似是想到了當年自己也是這般小心翼翼。

按照面圣前的禮儀培訓，眾人三呼萬歲。

“平身。”

隆慶帝坐在龍椅上看向所有人，登基二十余載，早已蘊養出帝王威嚴，目光所至新科進士紛紛低頭躬身。

環視一遭，目光落在李平安身上。

這廝屬實有些不合群，老態龍鐘，瘦弱佝僂，仿佛隨時會倒地不起一命嗚呼。

見過二十多位狀元，隆慶帝已經不稀奇，似這種半截入土的老進士卻是新鮮，指著李平安問道。

“你多少歲了？”

李平安出列，叩首道：“回稟陛下，臣剛剛過完六十整壽。”

隆慶疑惑道：“如此年歲，竟還能受得科考之苦？”

李平安說道：“臣沐浴圣恩，不覺有累。”

“不錯。”

隆慶帝心情頗為愉悅，治下出了花甲進士，正是教化之功：“花甲年歲受不得長途顛簸，不適外放做官，六部可有中意之處？”

話音落下，幾十道視線看向李平安，蘊含羨慕、嫉妒甚至敵意。

李平安在決定科舉時，就已經做好了打算。

“陛下，臣年老體衰，已經到了頤養年歲，六部官員事務繁重難以承擔，請陛下恩準去藏書閣編纂修書……”