“娘子在此處作甚？”

勻婉一驚，手中拓本掉落在地。她一聽便認出是楊太后身邊祖筠的聲音，微微吸一口氣轉身，看向她身后見沒別的人在，才對她笑說：“是你。”

祖筠朝她道了萬福，瞥了眼地上拓本，便要去撿。只是拂玉已早一步拾起，撣彈土放回勻婉手里。勻婉接過來，余光瞅見祖筠盯著她手中的書封，因直接舉起來說：“這些日子氣候生異，本位特來看看古時賢哲是如何處置的，才拿起一本西晉樂師講史的卷冊，尚未翻看，你就來了。”

祖筠看那書封上寫著《師春》二字，心中記下，又笑道：“方才驚到了娘子，是奴婢不對。太后娘娘也是做這打算，遂先讓奴婢看看這太清樓里面有沒有別人。奴婢雖然身份低微，也忍不住說一句，這宮里后妃中怕也就娘子最有這份兒心了。”

勻婉笑說不敢。

祖筠出去攙扶楊太后進來，勻婉與她寒暄幾句就借故離開。

她前腳剛走，楊太后便問祖筠：“方才她看的哪本書。”

祖筠從卷冊中找出來呈上，楊太后打開略略翻了一遍道：“你一開始說是《師春》，老身還稍稍擔心了，幸而里面沒有什么。”

“真有那么多地方記載著，只怕也不會被娘娘看中。”

楊太后把書合上，重重按到祖筠手里：“若后宮中人都有你這種心思，老身才不必這般疲累。”

說罷，也自顧自找起什么來。

只是這番話均傳到勻婉的耳中，她默默躲在門外，側身看著拂玉，示意她小聲，兩人于是躡手躡腳踏下石階，步回薰蘭閣去了。

另一邊尚馥芝隨楊婠到了她住的雪香閣用膳，等了沒多久便叫喚渴。

碧袖先端兩碗膏湯上來說：“我們娘子平時飲水多些，初秋留了不少荔枝膏，這幾日天熱翻出來，發現還能喝，早上出門便吩咐預備上了。”

尚馥芝嘗了一點，問：“這喝著倒不似荔枝的味道。”

楊婠笑說：“你舌頭倒仔細，這用的是龍眼，叫它荔枝奴，也不算騙你。”

尚馥芝哼笑一聲：“就你嘴巧，龍眼便龍眼，與荔枝有何關系。”

楊婠道：“這不是我說的，五月荔枝六月龍眼，‘南人謂之荔枝奴，以其常隨于后也’①。”

尚馥芝嘆氣撇嘴：“常隨其后便為奴，那我豈不是那郭顥蓁的奴婢了。”

楊婠抿嘴笑道：“你啊，就是想太多。官家這些妃子除了你，哪里還有敢與圣人明面兒上起爭執的？你若是奴婢，我這還得躲你后邊兒的，不更是奴婢的奴婢？我還是那句話，論這張面皮，身段，你都是頂尖，圣人再不樂意恩寵都在你這邊，你又何必一直與她置氣？”

“好，不提她也罷，咱們提你這兒的廚娘，手腳可當真沒有我閣子里的快，我坐下來都這許久，一道菜都沒出來。”

楊婠起身道：“你等著，我親自替你去催。”

尚馥芝笑著垂首瞧自己的指甲，悠悠說：“算你有些良心。”

碧袖陪著楊婠出屋，走了幾步，對她悄聲道：“娘子，方才苗才人與太后娘娘前后腳進太清樓，苗才人沒多久即出來了，不知道兩人在里面說了什么。”

楊婠斜眼看著屋子，嘴中喃喃道：“說是說不了什么，真有話，留她在慈壽宮也能說。只不過昨晚聽聞太后娘娘為求雨祈福跪了一夜，早上來得也遲，看她腿腳亦不大舒坦。就這樣，她們兩個還都不約去太清樓，是在找什么書？”

自重陽宴飲之后，楊婠便意識到自己往常忽略了苗勻婉的存在，曾暗道“倘有日在這村姑手中出了岔子，才當真是仰首以為腳踩臨天之地，垂眼才知身懸不測之淵”。只是勻婉做人處處提防，事事小心，讓她捉摸不透，遂常遣人盯緊。

全因楊婠忘不了勻婉填的《西河》詞，那句“莫爭蘭香在花不在葉，葉落安能花自處”，竟似意有所指，一股唇亡齒寒的味道。假使那話是對所有后妃說得，又是誰讓葉落，誰讓花孤呢？

她吩咐別的宮女把大小事都看仔細點，自己回到屋里說：“這就該好了，怨不得我這兒廚娘，全因你來，吃的與我平日預備的不同，才費了些時候。”

尚馥芝樂道：“不怨廚娘該賴你，吃的那么清淡，就與你這閣子的名兒一樣，叫雪香閣，雪哪有香？你這兒哪有滋味兒？你瞧官家什么時候到你這里用膳過？”

“哎呦，你這一連串問的全跟我照顧不周一樣，你這般嫌棄，別總來我這兒討吃的，好似官家虧待了你，日日餓得像個乞婆兒。”

尚馥芝“哎”了一聲，抓過楊婠的手，嬌聲道：“說到這，你不如把那荔枝膏也給我帶回去，左右你都不愛有味兒的東西，我那兒的紫蘇桂沉漿早就沒了。”

楊婠無法，只好又應了她，讓碧袖帶采薰下去拿。

不多陣，采薰碧袖攜著幾個侍婢一起回來，鋪桌擺菜，伺候用膳。

幾人來來往往，桌上主菜已有炒鵪鶉，芙蓉雞，面絲盤兔，玫瑰羊心，蓼芽春盤面，羊肝珍珠粉。另有許多小碟甜食，醬梨，槽茄，蒜苗干，三合菜，不逐一細說。

尚馥芝一看：“你這廚娘確實不大會，這東一道西一道沒個說法，想來是平日太少做，不懂得安排。”

楊婠道：“我這若做得過你那里，最承恩寵的豈不是我了。”

兩人幾輪說笑，便是一日過去。

九月三十，下午。

趙禎從后殿出來，身子十分乏力，加上天氣悶熱至極，他胸中煩悶，遂往翰林天文院走，想看看這日子什么時候結束。

周成奉問：“官家，不用步輦嗎？”

趙禎搖頭：“朕走一走很好，如此天氣，怕是步輦官身上也不舒爽。”

周成奉嚴聞應趕忙頌說趙禎體恤仁愛之德。

趙禎讓他們打住。

到了天文院，有主簿出來聽訓。

趙禎問為何一連幾日崇天臺與天文院報的天象出入很大，每次崇天臺說有雨，天文院說無雨。

主簿回道：“平時也都容易有分歧，一般都是反復驗證了才做數。這些天天象來要的太頻繁，才有些應對不及。”

趙禎點頭問：“可晌午時候，崇天臺還是報有雨，你們怎么看？”

主簿說：“暫且看不出來，得等天黑了才行。不過陛下，渾儀上濕氣已經很重，且聽聞太后娘娘連著三日夜里都在崇天臺祈雨，也許福澤遍地，當真就下了。”

①唐劉恂《嶺表錄異》有：荔枝方過，龍眼即熟，南人謂之荔枝奴，以其常隨于后也。