景德皇帝趙廷楨，年方二十七歲，英明睿智，是朝野內外寄予厚望的少年明君。

他在做太子之時，十四歲就奉先帝之命迎娶了前太子太傅之女、十三歲的穆氏為太子妃，繼而又陸續納了張氏等七八位姬妾。如今繼位不到三年，除了將昔日東宮諸女晉封名位，身邊并未增添新人，公開選秀這還是頭一回。

周祈書在初春的一個良辰吉日，由輕羅小轎接入了宮中，隨她同行的還有自幼相伴的貼身丫鬟挽翠。

她在宮中安置妥當后，與身邊宮女文杏交談才知道，原來她被冊封為正三品婕妤，名位并不算低。本次入選的秀女共有十二人，封婉儀一人、婕妤三人，而其他八人都是品級更低的美人、才人之類。

她心中有些欣慰，暗想她冊封的品級倒與父親的官職相當，看來皇上恩怨分明，并沒有因公主之死、太后之恨而遷怒于周家。

她不禁隱隱有些好奇，低聲問文杏：“皇上他，脾氣好嗎？會不會罵人？”

文杏笑了笑：“娘子急什么？入宮三日先要拜見太后、皇后和之前的諸位嬪妃娘子，等熟識了宮中的規矩，敬事房才會安排侍寢呢。”

她半咪了眼睛，笑吟吟地接著說道：“不過我見娘子生得這樣美，等日后侍奉皇上，就算不是頭一份，也必是排在前頭的。”

周祈書紅了臉：“我哪有那個意思？不過白問一句罷了。”

三日光陰匆匆而過。第四日天還未亮，文杏就把她叫了起來，和挽翠等幾個人細心地為她梳妝打扮。聽說皇后素來夜間少眠，習慣早起，頭一次請安去晚了可不好。

周祈書趕到皇后所居的仁明殿前時，大門未開，但門外已有好些人在等候。新封的沈婕妤、王美人與她本就相識，都熱情地打著招呼，略帶興奮而又忐忑地交談起來。

周祈書一面和她們說話，一面把目光投向了獨自帶了兩個宮女站在人群之外、一臉孤傲的尚雅綺。

尚雅綺晉封婉儀，位在九嬪之列，是本次入選者中品級最高，也是年紀齡最大的一個。要知道她已經十九歲了，本來已過了選秀的年齡，但此女容貌出眾，又精通琴棋之道，早在十四歲時便已名滿京城。她自己也頗為驕傲，曾說過不愿配與普通男子，要嫁就嫁那天下最至高無上之人。

所以她從及笄之年起，倒是一心一意等著當年的太子、如今的皇上，雖有幾次機緣錯過，但世事不負有心人，終究是等到了。

聽說皇上也早已聽聞過她的名氣和心意，在選秀之時，頭一個就朱筆御批了她的名字，金口冊封為九嬪之婉儀，還對身邊的內侍笑道：“如此佳人對朕有意，豈可不成全了她的心愿？”

周祈書暗自凝視著她，見她果然如傳聞中一般秀麗動人，雖然神色冰冷些，但氣質高雅遠勝過常人，自有一種說不出的婉媚之態。

尚雅琦面無表情，只偶爾和自己帶來的侍女低低說上一兩句話，但她在偶然回眸時正好對上了周祈書的目光，突然間就怔了怔，臉色有了一些奇怪的變化。

周祈書正在細細瞧著她，背后忽然有人低低咳嗽了兩聲，不免回頭一看，見是一個十五六歲的纖瘦女子拿絹子掩著嘴，似是被風吹得有些經受不住。

這女子見周祈書在看她，就微笑著點了點頭。她臉龐還算清秀，眉眼兒卻嫌太淡了些，并不甚美，但舉止之間極顯溫柔雅致。

周祈書也不免多看了她兩眼，微笑示意后，回頭問沈婕妤：“那位姐妹是誰？”沈婕妤搖搖頭說不知道。

王美人插進話來：“她叫李惜筠，是國子監司業李家的女兒，封了才人，聽說也讀了很多書。”

一頂四角懸掛著翡翠綴玉流蘇的紅幔軟轎，在十幾個宮女、宦官、侍衛如云朵般的簇擁下從遠處緩緩走來，至近前轎簾掀起，一個高鬢宮裝、容光絕麗的年輕婦人搭著兩側宮女的手，輕移蓮步走了出來。

宮門前嘰嘰喳喳的眾女子如林中鳴箭，散盡飛鳥，忽然之間都齊齊噤聲，睜大了眼睛望著她。就有人帶頭屈膝拜了下去，其他人都慌忙跟著照做。

沈婕妤在周祈書耳邊說道：“這就是張淑妃”。

周祈書“哦”了一聲。文杏早跟她說過了，當年皇上在做太子時，與太子妃大婚不到半年就納了張氏為妾。她雖比皇上還大兩歲，卻最得恩寵，圣眷綿延多年，為皇家生下過一子一女，皇長子即為她所出。皇上即位后，為眾姬妾分封品級，獲得妃位的也只有她一人，在今日之后宮僅次于皇后。想來若不是皇長子有先天殘疾，她的位分還會更高一些。

張淑妃的眼光只往眾人頭頂輕輕一掃，瞬間便收了回去。她沉著臉徑直走向宮門，便有一個圓圓臉的守門內侍弓著背，一溜小跑過來，滿面堆笑著請安。

張淑妃正眼也不瞧他，淡淡問道：“皇后起了沒？還沒有打理好嗎？”

內侍垂著頭應道：“里面的姐姐們還沒有吩咐，應該是快了”。

張淑妃皺了皺眉頭，語氣很不和善：“這個時辰，早該開門了。皇后不是總說夜里睡不著嗎？怎么的，今天這樣的日子，她倒困上了？難道要我站在風地里等她不成？”說著哼了一聲：“她這個架子，倒拿得大了。”

內侍不敢接她的話，趕緊跪了下來：“淑妃娘子請息怒，勞您等候都是小人的錯，小人甘領責罰。”

“淑妃娘子來的早，妹妹我倒落后了。”一個身穿淺杏色衫裙、氣質溫婉的年輕婦人從背后走了上來，輕笑道：“給淑妃娘子請安。”

“罷了，你我是多年的關系，不用講究這些。”張淑妃瞥了她一眼，語氣雖淡漠，但臉色也緩和了下來.

杏衣婦人笑道：“尊卑有別，姐姐為妃我為嬪，宮中的禮制必是要守的，何況”她目光向外一轉：“今日會見新人，我若是亂了規矩，豈不叫這些小妹妹們笑話？”

張淑妃終于露出了一絲微笑，略點了點頭：“你又穿得這樣素凈，何必整日里打扮得老氣橫秋？叫皇上看了只會心煩罷了。”

杏衣婦人又笑了笑，笑容里帶著滄桑：“都做了母親的人，不素凈又能怎樣？看著這些花兒一般的小妹妹們，越發覺得自己要老了。”

張淑妃聽她說了一個“老”字，心里咯噔一下，眼皮和臉上的肌肉都咵噠一聲耷拉了下來。自己足足比她大了三歲，她都老了，那自己豈不更是個老太婆了嗎？

她心里很不是滋味，忽然之間想到了一個她很不愿意去想的問題—她的年齡。不知不覺間她已經快三十歲了，多可怕呀，縱使她依然美麗，但三十歲的女人還能陪伴皇上多久？而新人還會一波一波如潮水般涌進宮來。。。