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春搜的一場意外將眾人都引了來，阿寧策馬返程的時候正好遇上圍獵的侍衛追進了林中，阿寧晃了一眼那些人身上帶著的腰牌，是帝宮的內衛。待她返回場地便見商會的眾人已經悉數返回，原本還在場邊的赫德卻不見了身影。
見阿寧回來跟著宣枝等人一同簇擁上來的還有阿寧的母親宴清安，她關切地看著阿寧，生怕在她身上找到受傷的痕跡。看著這般的宴清安，阿寧忽然明白了她的感受，自己又何嘗不是仗著她的關心和愛護，從未告訴過她自己究竟在做些什么？
“阿枝，這是我的母親。”
阿寧淺笑著告訴宣枝，后者臉上一喜，對著宴清安便是低身一拜，“夫人好。早聽聞姑娘找到了母族，今日才得見，夫人喚我阿枝就好。”
面對商會眾人那般坦然自若的宣掌柜此時卻笑得那般燦爛，宴清安一時不知到底是怎么回事，而后想起此前種種，驚訝地看著阿寧，“難道你說的那個布坊……”
阿寧淺笑著點了點頭。
此時，余晚晚與幾名婦人也上前來，詢問林中之事，桑子鄴兄弟跟人去了后山，此時恐怕還不知道這邊的情況，她作為桑家主母，來關心倒是理所應當。
阿寧看了看馬上拴著的兔子，只道那蠻人挑釁大淵女娘皆手無縛雞之力，所以自己氣不過才會找宣掌柜借人，入林打獵，只是沒想到途中便有侍衛沖了進來，道里面出了事，所以自己便又這般匆匆趕了回來。
夫人們的坐席另在一處，余晚晚雖見阿寧與那人有沖突倒也沒聽清究竟為何，聽她這般說法，雖將信將疑，也挑不出毛病。
此時，場地之外忽然出現一眾錦衣使將整個場地都包圍了起來，眾人驚懼之中便見林中抬出來一具具尸體，女娘們哪里見過這個場景，紛紛側頭哆嗦不已，就連驚呼也只能捂著嘴，怕被那些佩刀的侍衛給押出去。越氏等人現在才返回，見此場景想要先將女眾遷移走，但為首的錦衣使卻冷著臉并不回應。
良久，蘇瓷方才走出林中，他已然著裝整潔，唇邊淺笑不減，如閑庭信步般與渚臨譫二人走出林中，阿寧見他肩膀的位置，應當是包扎過了，只是他并未讓人看出來。待蘇瓷出現，原本戍守著的錦衣使紛紛跪地，高呼殿下。眾人驚愕中才醒過神來，原來這幾個月幫助眾人建商會，抵御各方困難的竟然是太子本人。早聞太子重民生，而淮南距離上京頗遠，今日方能親自體會太子賢德。
這一場刺殺一來能摸出背后之人，做一場殺雞儆猴的戲碼，今日若是真的天昭堂主在此遇刺，上京有的是辦法將此事輕輕落下，但遇刺的是太子，誰人敢壓，二來這一場刺殺更讓蘇瓷收攏了淮南眾人的心。
對上京用以威壓，對淮南用以懷柔，人心在蘇瓷的手中不過戲玩之物，未看懂他所執之棋的人被愚弄其中，看懂了他局中之意的折服于他的計謀。這便是花蕊夫人精心培養的兒子，這便是大淵的儲君。
阿寧忽然明白為何蘇瓷要在邊境留下一手，若她是厲帝，有朝一日深知蘇瓷的可怖，哪里還能在帝宮安枕無憂？
念及此，阿寧微微低垂了眉目，若是東宮與皇帝遲早有一場沖突，她便要提前做好打算了。她看向眾人簇擁之下的那人，仿若就連天光都格外偏愛他，但他從來不缺那份偏愛。阿寧收回神情，而這一幕卻被宴清安看在眼里。她看了看女兒，又看了看遠處的那位貴人，不由生出了擔憂。
上京文府，信使低身將淮南來信送往內堂，老者發色花白，雙目卻十分有神，他低頭看了一眼信上所言，倒是頗為滿意，老者正是前太傅，厲帝之師文淵。坐于他下手的是學士府主府紹臨安。太子在大淵推廣以文入政，凡學子入政之前皆要入學士府修習，了解大淵的官僚制度和各州府的職權等，正式獲學士封號后分配各部就職。
東宮在淮南的事跡傳回了上京，不日即將返程。這一趟淮南氏族對這位儲君可謂是非常滿意，對朝廷出行的行商政策也相當配合。有朝廷的支撐，淮南便可借商道獲得話語權，制衡淮河以北的勢力，南北如此格局，厲帝樂見其成，但對于太子之功也不過是嘴上的稱贊。
“曹文斌此前為了民府的事便多有不滿，不止一次公開嗆聲朝廷的政策，這次居然敢動手。”老太傅說及此卻絲毫沒有怒意，只因這點把戲無論在他還是東宮眼里都不夠看。
曹文斌在軍部任校尉，背后的曹氏在先帝納七國為屬國之時參與過鎮壓，混了些功勛，憑著這蔭封讓后人富貴至今。民府原本每年都會從曹氏旗下的糧莊采購北境的救濟糧，但東宮徹查民府之后，這條財路便斷了，曹氏對此便心有不甘，而此次東宮親往淮南，直接將西南商道打開，許多物資的采買在淮南變得更有優勢，這讓曹氏恨得牙癢。曹文斌原本也只是想著東宮身后無氏族的勢力，其母不過市井女子，皇帝對于東宮的態度也不甚親厚，所以便想著殺殺東宮的銳氣，卻不曾想，東宮親自去了。
刺殺東宮，這罪名夠曹氏滿門下獄了。
“曹文斌處理了，軍部那邊便只有莊家了。”
聞此，老太傅沉了沉眉目，他端起微微騰著熱氣的茶盞，淺抿了一口，卻是無言。
“莊氏是皇后母族，此事還得從長計議。”
老太傅聞此，笑了笑，道：“未必。”
“老師此話何意？”
老太傅雙目如秋水明鏡，望著滿庭欲放的春色，緩聲道：“該讓內務府催催殿下的親事了。”
自春搜之后，阿寧便多次外出，甚少歸家，往返上京與淮南之間，她欲將明錦院的生意往西南拓展，最終定下在燕城再設一個莊子，將繡師與工畫師都轉到南方。在外人看來，這是明錦院想要搭上朝廷重商的這一股風氣，而唯有阿寧方知，她之所以選在燕城，只是因為燕城是大淵鎮南軍軍營巡防之地，雖與門戶城市相接，但一旦出現任何動靜，也方便往立國回撤。與慶同不同，明錦院多是女子，阿寧須得提前為她們的安危著想。
阿寧在燕城選的莊子臨河，是一座三層高的正樓，十分寬敞，原本是一家酒樓，老東家歸老后便被宣枝看上，二人一合計便就這般訂了下來。阿寧甚是喜歡這樓閣之外的江景，春日里柳岸垂髫，碧波印光，還有遠山戴翠，讓人心性也不自覺開闊起來。
阿寧收回了遠眺的目光，看了看案幾之上放著的賬目，明錦院自然有自己的管賬師傅交叉核算，但阿寧也會時而抽查，這是不可少的步驟，雖然她如今看著這些就頭疼得緊。
未看幾頁，宣枝便敲門而入，她手里還拿著幾件看起來像是童子的服飾。
“張娘子讓人將學服送來給姑娘過目。”
阿寧自然沒忘那個教書先生和他的學生，她接過來看了看厚度，很滿意，“東西可送過去了？”
宣枝點頭道：“想著天寒，這一批學服做得厚，便先送去了一批，對了。”說著宣枝取出了一封信，“這是外城郭帶回來的，那位先生的書信。”
阿寧接過，紙張略微粗糙，但想必已經是他能找到最好的信紙，信中除了表達感謝之外，還要請阿寧得空去轉轉。信上還特別吩咐，如今天暖了，洛河的水開始化了，可以去那里吃最新鮮的魚。最后還提到阿寧讓他做的事，表示自己隨時恭候。
阿寧看著信上工整的字跡，忽而又想到了蘇瓷的話，她斂了斂眉目，淺聲道：“不如我們去外城郭走走吧。”
宣枝不知阿寧為何忽然想去那么偏遠的地方，正想勸她搬遷的事還有很多工作未做，卻見她已經合上了賬目，對自己道：“還要去采買一些紙張當作禮物，總不能空手去吧。”
說著便自顧自地往外走去，留下宣枝倒是一句話也來得及說。
次日，阿寧便帶著幾大箱的紙張墨寶，帶了一個車隊直奔外城郭。所謂的外城郭便是南邊門戶城市之外的一片貧民區。前些年，那里因流寇四竄并不安全，但立國成為大淵屬國之后，大淵便派了軍隊駐扎立國邊境，那里便也成了巡防區，這些年倒也安全了不少，也因此，上京的氏族或者學府時而會安排學生來此地助學。這也是這里的孩童獲取知識的唯一途徑，只是因是助學，來的人自然不會長期待在如此偏遠的地方，因此如那位書生所做甚是稀少，這也是阿寧會幫他的原因。
也因為氏族之人偶爾會來助學，因此從大淵內城往外城郭去的道路之上一路都有驛站關卡，層層設防，未免有人夾雜私貨，往來大淵內外。阿寧的車隊走走停停，因為前方盤查的進度十分緩慢，看樣子是在搜捕什么。
未久，邊聽到幾人大呼，阿寧探出頭去，去見前方的車駕被盤點的官兵給攔了下來，車上的人紛紛扣押，待仆從問來才知，是一群游商想將大淵的珍材帶出去販賣。承德大陸之上各國相比，大淵的水土最為豐盛，其中天材地寶藏了不少，這些年朝廷一直在盤點，尤其是一些用作戰略儲備的珍惜藥材，目前并未允許對外出售。
一隊官兵上前將那幾大箱的貨物全部卸下，搬離運道，廢了些時間。阿寧剛放下車簾坐了回去，卻有一道身影迅速竄入馬車之內，脖頸間的寒涼帶著刺痛感。寒光乍現之間，阿寧抬眼對上一雙鋒利的眼。
“別動！”男子低沉著聲音道：“我不要你的命，還請姑娘配合我。”
見阿寧未像普通女娘那般慌張，男子不由多看了她一眼，一雙如珠玉般溫潤的眉眼，好像在哪里見過。
“蕭將軍，三年不見，你便這般待我？”
蕭盛便是當年被蘇瓷招安，平定立國軍閥之亂的那個流民軍帥，如今雖被立國封侯，卻是一個有名無實的侯爺。自從大淵軍隊駐扎之后，蕭盛的軍隊便退回了兮江以東，不得再東進。
聽聞阿寧叫出自己的名諱，蕭盛愣了愣，“你是……”
“上寧。”
二字一出，蕭盛如摸到燙手山芋一般收回了刀，因撤力過猛，直接扎進了身后的馬車之上，后又被他拔了出來。
“寧老板，許久未見，許久未見。”
蕭盛極力掩飾著自己的尷尬，笑道：“寧老板這也是要去外城郭？”
阿寧并未答他這話，而是側過頭看向他這一身泥濘，看樣子剛從樹林里竄出來，她抬了抬眼，看向不遠處還在搬貨的士兵，道：“蕭將軍這是在倒賣大淵的藥材？”
即便被阿寧猜到，但蕭盛知道她與蘇瓷的關系，因此這事他怎么也不肯認，只道自己不過是山間迷路，才會走到大淵境內來，這般胡扯的話他自然知曉阿寧不會信，但信不信在她，認不認則在自己，若是認了，蘇瓷那邊他可不好交代。
阿寧見他一副臉皮厚如城墻，便也未再與他分辨，再者蘇瓷自己養出來的軍隊偷的又是他領土之下的東西，管阿寧什么事？他又不是偷明錦院的料子。
此時前方的隊伍已經放行，車駕又緩緩往前，蕭盛一臉誠懇的模樣盯著阿寧，無聲地比劃著，求阿寧帶他出去，幾分滑稽。
阿寧知曉蕭盛此人，自小便在動蕩的區域長大，沒皮沒臉，即便已經封侯拜將，為了點錢財也能連臉都不要。蕭盛的貪財與渚臨譫的貪財又不一樣，前者是因饑荒貧瘠而餓出來的恐懼，而后者則是天生就喜歡富貴滿庭的感覺，所以若要與渚臨譫比，蕭盛對錢財的渴望更甚、更狠，阿寧不懷疑，若是今日自己不答應他的請求，即便他知曉自己的身份，也能挾持自己離開，畢竟出了大淵便是他的天下。如果您中途有事離開，請按CTRLD鍵保存當前頁面至收藏夾，以便以后接著觀看！