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因各族長輩均不在，而隨太子同來的世家子弟多了些，因此上恩院的此次宴席便是男女分席而坐，以水簾相隔，用流水傳菜。阿寧又坐得遠，只能依靠不遠不近安排的嬤嬤們偶爾傳遞高位之上傳來的指示。渚笑笑原本只想埋頭吃飯，卻不料為了迎合皇后想要眾貴女展示的意愿，傳菜都傳得特別的慢，只能垂著頭干巴巴地等著。皇后那頭用一令飛花打全場，最后以謝氏嫡女驚艷的詞句結尾，皇后對此非常滿意，復又考教了幾句方才允她坐下。
東宮甚少出現在世家的席面，因此雖眾人有聽聞其相貌，倒也未就近見過，本就好奇，但那水簾擋在中間，又瞧不真切。那頭，莊皇后偶爾會詢問一兩句，這邊的眾人也就只能聽個聲響。偶爾會有一兩人被皇后的話題點到，便起身答上幾句。
侯府幼子聽聞莊皇后近日所教都為兵法謀略之術，倒是對此很感興趣。莊皇后出身武將世家，但會將眾女聚集起來講戰場殺伐之事，著實令人意外。
“那些文鄒鄒的東西見多了，不如殿下考教考教眾人的縱橫之術？”
眾人心下一驚，短短時日的學習，哪里經得起考教，卻聞水簾那頭，有人聲音清朗，如月夜清涼的風聲，道：“好，那便從你開始。”
小侯爺臉上的笑意瞬間僵了僵，倒是沒想到太子會拿他開刀。接著，太子從北方民生，問到南方的商道，都不過是近來朝廷頒布的大令，略有耳聞便能答出，倒也顧全了女眾對此的短缺。原本這問倒也問不到后排，卻不曾想渚笑笑手上一個不穩，將玉碟摔進了曲水流觴的水道里，濺起一片水花，引得幾名女子驚呼出聲。
得知是渚家的幼女，太子淺笑，問道：“不若由五姑娘來講講西南邊陲之事吧。”
西南邊陲近來因蕭盛的風光倒也引得不少人關注，但渚笑笑哪里會關注這些，她現在腦子里也只有燕城的乳鴿和臨城的肘子。渚笑笑如臨大敵，看了看隔著眾人的水簾，她告饒地扯了扯阿寧的袖子，又親自為她布了一塊甜酥鴨，臉上盡是討好。
阿寧抬頭便見不遠處的嬤嬤微微蹙眉看著她二人，皇后見這邊遲遲沒有動靜，不由出聲詢問，良久方才聽得一女聲開口，講的是西南邊陲外城郭之事，她將流民以及流民軍的過往細細講了遍，又提及立國的招安和近日西南十一部對蕭盛的贊許。
原本眾人以為這一問便算是過去了，卻聽蘇瓷抬眼朝水簾看去，繼續問道：“西南雖動蕩多年，但各方勢力盤踞一側，相安無事，如今一方勢力獨大，導致其余勢力四竄，流入周邊國家引發動蕩，不知在渚姑娘看來，西南是亂好，還是安好？”
此問并非渚笑笑這等女娘該涉及的問題，因此阿寧知曉，蘇瓷此問，是在問她。
阿寧看向水簾的方向，出聲道：“被流民趁虛而入是自身本就有疏漏之地，并非只因西南局勢而導致。”
阿寧此話一出，全場寂靜，大淵近日發生的事眾所周知，她此言倒有隱射大淵防守不當的意思，聞此，莊皇后微微蹙起了眉。但太子卻只是斂了斂眉目，似乎并未被激怒，道：“那我換個問題。在姑娘看來，西南為何平定？”
“蕭盛之功。”
“蕭盛為何要平西南？”
“為功勛，為權力亦為錢財。”
蕭盛本就不是英武之輩，他會受顧繁春引導，無非是以利誘之。
“人之欲望如深淵難填，若有一日西南再無法滿足此人之欲，又當如何？”
“這只是假設……”
“今日剛得的消息，蕭盛的日升軍已經北上，直逼兮江。”兮江是立國王室當年為蕭盛劃下的界限，日升軍無王令不得過江，多年來，蕭盛因大淵與立國國內勢力的壓制，日升軍一直徘徊在南方，不得北進。
阿寧聞此微微一愣，“為何？”
“因他是立國的侯爺，西南的戰神。憑著這名號他如今手中已召集十五萬大軍，他如今已可效仿當年立國之亂，占地為王。
阿寧當年選上蕭盛，只因此人簡單，只為利亡，但她卻忽略了人心本就是欲壑難填之物，如今恒盛的建立尚須時間，而蕭盛卻從來不是耐心建樹之人，他生于土匪窩里，擅長的是掠奪。這是蕭盛的本性。而顧繁春對他的引導其前提是顧繁春所提符合蕭盛的利益，換言之，蕭盛自始自終看得都是利益。
而西南十一部如今對蕭盛的支持足以讓他硬將立國一分為二，所幸如今他尚且忌憚大淵的兵力，因此并未有所動作。此前大淵要將境內發現的流民全都交給蕭盛去處理，正是因為大淵要讓蕭盛當這劊子手，唯有此才能斷絕他繼續收留流民擴大聲勢的可能。
“所以孤的問題還是，若有朝一日西南再無法滿足此人之欲，又當如何？”
水簾之聲叮當作響，掀起一股股清涼的風送入懷中，阿寧清淺地斂起了眉目，她與蘇瓷心中都有了一個答案，但卻不能當眾宣之于口。
又當如何，當殺之。
良久，水簾那邊傳來一聲，“臣女才疏學淺，不知應當如何。”
所以問題還是回到了太子所提的第一問，西南究竟是亂好，還是安好。安時雖有一席安寧，但一旦沖突發生便是一場涉及數十萬人的大禍，更何況，如今顧繁春將蕭盛打造成無往不勝的戰神，有了西南十一部的支持，蕭盛有那個實力分裂一方小國，屆時，將有更多的人流離失所；而亂時，雖時有紛爭，但因各自掣肘，沖突只局限在小規模，如立國國內的軍隊便可鎮壓。那么到底是亂好，還是安好……
亂也好，安也好，終是百姓之苦。念及此，阿寧低垂了目光。這便是蘇瓷對她的敲打，也是他對于阿寧在西南所作的評價。終是有失妥當。阿寧看著款款的流水，潺潺而過，似乎想到了什么。
那頭，蘇瓷見她久未出聲，收回了神色，又噙著淺笑，道：“渚姑娘小小年紀便能有如此見解，已是不凡。”
聽他這般說，莊皇后方才松了口氣，又命人給了些賞賜，正要過去，卻聽聞那頭，女聲再起：“殿下，貪欲若洪水之勢，若堵截不得，可否疏之？”
莊皇后蹙眉，正要開口，卻觀蘇瓷唇邊多了一抹笑意，聽他緩聲道：“可。”
這最后的對話，場上唯二人知曉其中真意。莊皇后看向水簾那側，心下有了幾分計較。
而一旁的渚臨譫卻是一身的冷汗淋漓，他哪里聽不出那根本不是他家五妹妹，而是阿寧，這兩人的爭鋒相對差點讓渚家領一屁股的責罰。他早就看皇后臉色不對，又不敢吱聲，今日幸好莊皇后給蘇瓷面子并未追責，否則這回去青一塊紫一塊的就不止是渚笑笑自己掐的了。
席面上，莊皇后今日心情不錯，飲了兩杯酒，為防失態便早早離場，太子等男眾不好在此久留，便也紛紛離去。眾人也算是盡興而歸。
因住的偏遠了些，阿喜今日并未隨行，便由得阿寧慢悠悠地往回走，行至環溪的橋上，便見有人靠著橋身遠遠朝她看了過來。月色浮出云端，照亮那人的帶笑的眼，和身上明月爭輝服上帶著柔光的絲線，阿寧左右看了看，他身旁的侍從倒也不知被他丟去了哪。
阿寧嘆了口氣，走上橋去，道：“還要繼續訓我？”
“我何曾訓過你？”
細想來，今日殿上，他也不過是多問了幾句，算不得訓斥，無非是阿寧自己心中有愧，當日一時興起，今日留下這般隱患。
見她也不回這話，倒是安靜地站在距離自己幾步之遙的地方，學著他的模樣靠著橋墩，似乎又不舒服，轉身直接抱著那橋墩，又用臉蹭了蹭，蘇瓷看阿寧這樣子，便知她是喝了些酒才會這般貪涼。
“你打算怎么處理蕭盛？”
立國雖說只是大淵的蜀國，但那里是蘇瓷經營了許久之地，不會這般輕易讓蕭盛改變立國之內的格局。
“如你所說，疏導他的兵力往西走。”蘇瓷的聲音帶著幾分清冷，卻在這樣的月夜里尤為清亮，將阿寧從醉意中拔了出來。
“大淵南方的兵力穿越大漠往鮮國輸送，會在沿途設下補給的點，以便此后商用，但軍隊過后，行經點需要維護，恒盛既然是蕭盛提出來的，便該由他派人駐守。”
大淵借此讓蕭盛調集了五萬兵馬駐扎大漠，剩下十萬兵力自然無法同時與大淵以及立國國內的兵力相抗衡，屆時，蕭盛只能南退。顧繁春是個聰明人，他不會看不懂大淵這一步棋，定會適時提醒這是大淵的敲打，蕭盛這些年游走在各方勢力之間，也算是能屈能伸，不會冒進。
“待恒盛建成，我會找理由讓蕭盛將兵力往大漠西邊轉移。”阿寧開口道。
蘇瓷低頭看向阿寧此時幾分懶散的模樣，道：“恒盛的事你不要再管了。”
聞此，阿寧抬頭看向那人，月色之下她蹙緊的眉頭顯得那般分明，蘇瓷神色不變，還是那般清淺地看著她，道：“阿寧，你若要安生的日子便不該再插手這些事，于你于桑氏都好。”
夜風幽涼，那人的話雖真切，但阿寧心中卻還是有幾分失落，她不再看那人，看著環溪中倒映的月色婉轉，道：“恒盛我不會退出。”
蘇瓷幾不可聞地蹙了蹙眉，聽阿寧繼續道：“我承認，一開始我會插手西南之事，只是不想再重燃戰火，但我會參與恒盛，與你們無關，只是為了讓桑家能有依仗。”
桑子城帶頭做得恒盛之事，若無像樣的商家參與，這條商道此后的招募便會更難，況且桑子城并無建立商道的經歷，但阿寧卻有，她知道那些人要的是什么。
阿寧起身，幾步走到蘇瓷的面前，橋上的風已經將她吹得幾分清醒，蘇瓷從她的眼中看到了篤定。
“那日桑府，你問我現在可得到自己想要的安寧，我答你，能做我自己與家人在一起便是安寧，但現在我改變了想法。我從前認為我如今所有足夠讓家人安寧度日，但我錯了，東宮要剝奪桑府蔭封之時，我只能受著，余氏嫌我桑府廟破之時，我只能看著，即便一個小小的冷氏要將主意打到我身上，我也只能躲著。”
阿寧細細地看著那人一雙墨色的雙瞳，毫無懼色，“蘇瓷你告訴我，我的忍耐換來的是什么？”
蘇瓷眉頭微蹙，聽完這些，他仔細地看著阿寧那一雙如珠玉般的雙瞳，里面盡是憤怒。那是她平日里掩藏得很好的情緒，也是積壓在心底最深的想法。原本阿寧便不是那個事事求全的性子，只是這些年她為了蘇瓷的計劃不得不隱忍，便也就習慣了。近年來，就連蘇瓷也甚少見她有如此外放的情緒。
“阿寧，你若愿意……”
“我不愿意。”或許是借著酒勁，阿寧再無掩飾，她自小驕傲，筆墨文章、騎射謀略，皆屬上乘，縱然不得蘇瓷那般天資，但她何須人憐憫？況且，蘇瓷之后的話，阿寧卻是不敢細聽，愿意什么，愿意被召回帝宮分發一個女史或者女官的位置，靠著他的恩澤過活？
“我不愿跪在地上看你……”
阿寧自認心中雖重蘇瓷，但也重自己。聞此一言，那向來清冷的眸中似有月色的顫抖，想要去拉她的手停在了半空中。
“自你們回大淵，入帝宮之時起，便已經將我放下，我也不求你們的富貴顯赫，但你不能阻我護自己的家族。”
阿寧退開了三步，將兩人的距離拉開，一字一句道：“蘇瓷，我不是你的仆從，今日除非你以東宮的身份強壓于我，否則我不會放棄恒盛。”
說完，阿寧便頭也不回地離開了橋面之上。蘇瓷微蹙著眉，見她漸行漸遠，自阿寧自請離開，他便知，終有一日，她正在從自己的身邊漸漸走遠，甚至站在那個對立面。但不愿見到今日這一幕的人又何止蘇瓷。
他收回了目光，斂了斂眉目，開口道：“今日之事，不可讓老太傅知曉。”