白沙鎮是個大鎮，街道上店鋪林立，人來人往，比鹽店街繁華多了。耍猴兒戲的，賣鼠藥的，也有老婆婆推著板車，上面一籠籠熱氣騰騰的豬兒粑，商販站在自己店鋪外頭的椅子上，手拿著貨物大聲吆喝。猛然間熟悉親切的風景躍入眼簾，七七大舒了口氣，瞇著眼睛，甜甜伸了個懶腰，把頭靠在后座上。
三妹也很開心：“總算回家了！”
秉忠道：“這次沒把你七姐看好，累得她受傷，看我回家怎么罰你。”
三妹做了個鬼臉，笑道：“爹，這事情原本不怪我，怪我哥哥，他才是保鏢。”
秉忠臉一板：“你以為他有好果子吃嗎？這小子回了家，我就罰他跪了一晚上，你娘也不敢給他飯吃。哼，想是他怕我不給他臉色看，才躲到鹽場去。”
七七聽到阿飛受了罰，心中關切，忙道：“羅伯伯，您別怪阿飛了，都是我不好。我想你賠罪！”
秉忠嘆道：“七小姐，我們羅家受孟家這么多年的恩惠，你要有點閃失，我怎么對得起老爺！”
七七用力拍拍肩膀，雙手一攤，笑道：“你看，我什么事沒有！”
三妹也道：“真的什么事也沒有了！”
秉忠正要回答，忽聽七七叫道：“余芷蘭！”
手拍著車窗，司機把車停下，七七打開車門，飛快朝兩個女子跑去。
三妹咦的一聲：“余家四小姐什么時候回來了？”
七七沖到大街上，抱著一個穿淡紫衣服的女子，連蹦帶跳。那叫余芷蘭的女子和七七一般大年紀，容色機靈秀麗，被七七嚇了一跳，認出她來，放下手上拿著的一塊衣料，呀的一聲叫了出來。秉忠認得她，那是清河另一家鹽號老板余紅臣的四女兒，和七七在成都一塊兒上的私塾，沒成想也回了清河。她身邊的女子倒沒見過，短頭發，穿著藍衫黑裙，白白凈凈，戴著個眼鏡，是個新學生，斯斯文文在一旁站著，只微笑著看著七七和余芷蘭。
秉忠對三妹道：“我先回去了，你去陪著你七姐。回家后今兒晚飯不許吃。”
三妹笑道：“就罰頓晚飯？沒問題！”下車去，走到七七身邊。
余芷蘭拉著七七的手，一雙眼睛盈滿笑意：“聽說你家姑爺都來下聘了，什么時候請吃喜酒啊？”
七七笑道：“一見面就亂開玩笑，討厭！”
芷蘭道：“這有什么？你要早點說日子，我好纏著我那摳門的爹，給我銀子做衣裳。”
七七心里喜滋滋的，突然想起了靜淵，不由得一陣甜蜜，便道：“今年秋天吧。”
芷蘭道：“那就好了，可別太晚，到冬天成親，衣服穿老多，不好看！”
七七笑道：“怎么，你還想去喜筵上跟我比美呀？”
芷蘭道：“唉，是真美人自風流，有什么好比的。你結婚那天，自然是你最美，等我結婚那天，就是我最好看。”
七七見她正挑著一個衣料子，心念一動：“你這丫頭，是不是你家的那個娃娃親來了？”
芷蘭臉一紅：“什么娃娃親，人家現在可是政府里的官員，他人可是個穩重人，你要見著他可別亂開玩笑。”
七七格格笑道：“你瞧你！你也有害羞的時候。”
芷蘭白了她一眼，見三妹在一旁，便跟三妹打了個招呼。猛然想起身邊的女孩子，便向七七介紹道：“這是歐陽錦蓉，她哥哥是新上任的稅官，一家人剛搬來清河。錦蓉，這是我常跟你提到的，我的好朋友，孟至衡。”
歐陽錦蓉斯斯文文地向七七問了個好：“孟小姐！”然后朝三妹輕輕點點頭。
七七見她舉止不凡，模樣倒是算得姣好，只眼神中略有一絲尖刻的光芒，讓人看得不舒服，又見她一身新式學生的裝扮，忙回了個禮，笑道：“歐陽小姐是上學堂的新式女學生，真洋氣！”
錦蓉淡淡一笑：“見笑了。”
三妹看著她臉上的眼鏡，大為新奇，不由得道：“歐陽小姐，你戴著眼鏡真好看，像個女先生！”
錦蓉倒有些不好意思，芷蘭和七七見三妹好奇的樣子，都不由得笑了。
七七和芷蘭約下哪天一起喝茶，也連帶叫上了錦蓉，又說了幾句話，便向她們告辭回家去了。
芷蘭目送她們走了，方又拿起手中的衣料細細挑選，錦蓉卻在一旁道：“你們家里不都給你們請過洋人來教課的嗎？”
芷蘭道：“那又如何？”
錦蓉用手摸索著一匹綢緞，沉吟道：“我就奇怪，既然受過新式教育，怎么還接受這種包辦婚姻。”
芷蘭倒是一愣，想了想，側頭看著錦蓉：“什么包辦婚姻？”
錦蓉道：“像你們這種大小姐，表面上過著風光日子，自己的終身大事可全由別人作主，有的人到結婚那天才看到新郎長什么樣子，要遇著男的不怎么樣，還算終身落個安穩，算前生有福今生受了，要遇到個不好的，就說是前生做了孽，這輩子運氣不好。”
芷蘭琢磨著她的話，只覺得好生耳熟，像在哪里看過，想了想也有道理，嘆口氣，道：“我家是沒有辦法，我那爹呀，固執得要命，我受的教育再先進，有這個老爹在，什么辦法都沒有。至衡倒是不一樣，她那個姑爺，據說來頭很大，長得也不錯，年紀輕輕的就掌管一家大鹽號，地位和至衡她爹、包括和我爹都是平起平坐的呢。這包辦婚姻是不好，但誰要給我包辦一個這樣又有錢有好看又能干的老公，我可是會開開心心認命的喲。”
錦蓉道：“你不要你那娃娃親了？”
芷蘭把手里的緞子一放，很認真地對錦蓉道：“小心，咱們在這兒說可沒關系，當著我家姑爺的面，可千萬別說什么娃娃親。”
錦蓉噗哧一笑。
芷蘭道：“你說我們包辦婚姻，你呢？你家沒給你包辦嗎？”
錦蓉道：“在我家，我的事情可是我自己作主。我的婚姻，要我自己爭取。”
芷蘭聽到她語氣中的驕傲，喲了一聲，笑道：“行，你最好驚天地泣鬼神，轟轟烈烈的在咱們清河找一個，我好親眼看看你怎么爭取你的婚姻。”
錦蓉摸著綢緞，只是微笑。
芷蘭忽然道：“你知不知道，至衡的未婚夫可是留過洋的，她的六個哥哥，也都是留洋回來的，不都婚姻包辦嗎？可見在咱們這兒，有些可以新，有些卻是永遠都走的老一套。”
錦蓉聽了倒是一怔，一時不知道該怎么反駁。