刑部大牢中，樊寧聽了高敏的稱呼，先是一怔，旋即大笑捶地：“若是白日里你沒有在衙門那般詆毀我，我還能給你畫個符，驅驅你腦子里的邪祟，現下你還是早點回去，莫走夜路，自求多福罷！”

高敏也不心急，雙手抓著牢獄柵欄，絮絮說道：“我知道殿下一時難以接受，但高某所說之話皆是有真憑實據，不曾有一字妄語。你就是天皇與天后的長女，十六年前故去了的安定公主……即便身在宮外，你應當也聽說了，彼時天后與那王皇后爭斗激烈，坊間有傳言稱，天后為了扳倒王皇后，不惜將不滿周歲的小公主悶死……”

樊寧打了個哈欠，靠著泥土墻，蜷了蜷身子：“是啊，小公主都已經被悶死了，還說這些做什么？白日里你們刑部官員皆說薛明府是寫話本的，我看你們三個才是神志不清罷？我如果真是公主，你還不快放我出去，好酒好菜地招待我，還敢把我關在這？”

“公主莫怪，李司刑命高某這般作為是有原因的。殿下畢竟是以弘文館別院之兇嫌樊寧的身份被緝拿歸案，殿下是安定公主這件事，除我與李司刑外，任何人都不知曉。為了公主殿下的安全，也為了公主有朝一日能夠恢復昔日的尊貴，一切還得從長計議。眼下暫且先忍耐幾日，等風頭過去，李司刑便會安排將公主秘密接至府邸，再向天皇稟告。殿下應當知道，如今二圣臨朝，天后權勢日盛，但她的權勢地位，不過皆是仰賴天皇的寵愛。這些年天后不管做什么，天皇皆不忍苛責。但若天皇知道，他最喜愛的女兒，竟是枕邊人為爭權奪勢陷害假死，流落在外多年，受盡苦楚，你以為天皇會如何處置？不瞞殿下，高某發覺，除了我們以外，似有旁的勢力也在四處尋找殿下，其中便有天后的心腹，所為何事，殿下細想便知。”

“啊，天后要殺我？不會吧！”樊寧佯裝極度害怕，旋即嗤笑道，“虧你還是個刑部主事，竟連這樣沒頭沒尾沒根沒據的話也敢說？若真有什么假死藥，人豈不是想死就死，想活就活，天下早已亂套了，還有什么王法秩序可言。”

“殿下說的不錯，但凡事總有例外，否則便沒有這史書上記載千年的宮闈秘事了。十六年前的永徽五年，天后還只是昭儀，縱然深得天皇寵愛，但王皇后才是真正的后宮之主。武昭儀為了扳倒王皇后，想出了制造王皇后出于嫉妒悶死殿下的假象。然而，虎毒不食子，武昭儀難以下手，便派人去求能夠讓人假死之藥，得到的便是這冥蓮散”，高敏說著，從袖中掏出一粒藥丸的殘片，將其拋給牢中隨處游蕩的老鼠，老鼠將藥丸吞下之后，竟立刻躺倒在地，像是死了一般，“此散之藥效，正是讓活物在幾個時辰內假死。武昭儀得此藥后如獲至寶，算好時辰約王皇后來自己宮中。王皇后來到之后，武昭儀忙躲了起來，王皇后見殿下玉雪可愛，在搖床便逗弄著殿下玩，其后左等右等，不見武昭儀來，便兀自回去了。待王皇后離開，武昭儀將冥蓮散喂給殿下，其后諸事，街頭巷尾所傳已十分清楚，就不需高某多言了。”

樊寧依舊不信，繼續質疑：“若天后果真未殺安定公主，而是讓安定公主假死，如何能在大理寺處瞞天過海？你們整個刑部大理寺都被天后收買了不成？”

“接下來只是下官的推測，天后既然要布此局，必然要做好萬全準備，因此她一定托人找了一個差不多大的死嬰，趁著給公主做法事的機會帶進來，再趁沒人時將其與殿下替換，而殿下則被以同樣的方式帶出了宮。不用說，能夠勝任此事的，唯有為公主做法事的秘閣局丞李淳風而已。這么些年來，殿下與李局丞生活在一起，不就是明證嗎？”

話音剛落，方才被喂藥假死的老鼠，突然如詐尸般重新恢復了生機，吱吱叫了兩聲后，一溜煙躥沒了影。面對著眼前無法否認的事實，樊寧開始心生猶疑。難道師父真的隱瞞了自己的身世，多年來將自己放在身邊，只是為了履行與天后的密約，看管住自己嗎？

只消樊寧對此事有了態度，不論氣惱還是歡喜、恐懼、困惑，都比她滿不在乎要強，高敏見目的已達到，不再多做逗留，從袖籠中掏出一卷書：“殿下，這是永徽五年宮中的記檔，‘臘月初三武昭儀產女，玉雪可愛，上甚愛之，每朝后即刻歸昭儀殿，日夜抱公主于懷’……其后還有關于公主如何發喪，何人做超度等等明證，此物并非高某可以偽造，殿下細看便知”，高敏說罷，將書卷放在地上，轉身出了大牢。

樊寧呆坐片刻，猶豫兩分，終于拿起了那本記檔，她想看的并非其他，而是那句“上甚愛之，每朝后即刻歸昭儀殿，日夜抱公主于懷”，難道她真的曾經擁有那般深愛她的父母，而非夢中奢求嗎？

大雨至夜間，轉為了纏綿的小雨，雨幕下的長安城比白日更添幾分寧靜、神秘。一架馬車載著一位傾國佳人，駛向城東的周國公府，雖然戴著面紗，依然能看出她神色惆悵，清亮的眸子綴著愁云淡雨，與這無端惹人煩悶的雨天相合契。

這幾日間，有消息從神都洛陽傳來，稱天皇不知因什么事惱了李弘，可能會停了他的監國之權，并將調查李弘之事交給了外姓皇親賀蘭敏之。

賀蘭敏之一向與李弘不睦，這令紅蓮如何能不焦急？她悄悄問了張順，哪知張順也是滿頭霧水，心焦不已，卻毫無門路。

總要先摸清，天皇究竟因為何事氣惱，李弘方能應對，紅蓮別無他法，只能親自登門，意圖套一套賀蘭敏之的話。但她只要想起賀蘭敏之那副惡心的模樣，便是驚怕交加，渾身打顫，她拼命地凝神調息，努力讓自己平靜下來。

還記得前年秋天那個令她恐懼生畏的日子，因為一伙權貴公子的糾纏，逼使教坊媽媽不得不為她安排一場贖身競價，紅蓮苦苦哀求無用，已抱了必死的決心。那夜她穿著最華麗的綢裳，畫著時興的妝容，在臺上彈琵琶，懷袖里卻揣著一把匕首，看著臺下那些喝得爛醉滿臉色相的公子哥，她篤定那夜便會是自己的死期。

寧為玉碎，不為瓦全，一曲終了，她看著那些趨之若鶩，爭先恐后出價之人，目光愈發冰冷，誰知此時最遠處的紅綢座上，忽有個眼生的俊逸少年幽幽開口，出價后令滿座驚惶。

那少年便是李弘，后來聽他說起，那日是他第一次來平康坊，完全不知眾人在做什么，只是看到臺上紅蓮茫然無措的模樣，便鬼使神差出了手，也留下了豪擲千金之名。

其后他在平康坊背街清凈的小巷里，為她置了一處宅子，本是想為她遮風避雨，誰知后來竟成了他的樂土，疲憊之時，只要去那里聽她清彈一曲，所有的煩惱便都會煙消云散了。

他們都不知究竟是何時愛上了彼此，或許是第一次在教坊相見時，或許是在其后漫漫歲月的相伴中，雖然誰都沒有言明，卻也都明白對方的心思。

紅蓮曾無比惆悵地想過，若自己出身能好上兩分，抑或李弘不是皇太子，他們是否會有未來，但糾結過后，她更想珍惜眼前相聚的每一瞬。

紅蓮從記憶中緩緩抽離，嘴角帶著一抹甜甜的笑意，周身不再打顫。只要是為了李弘，生死尚且能置之度外，今日之事又算得了什么。

隨著吁馬聲，馬車緩緩停駐，車夫在廂門外喚道：“姑娘，周國公府到了。”

紅蓮撩開車簾，迤邐下了馬車，撐傘隨候在廊檐下的管家向內院走去。

紅蓮從沒有去過東宮，見這周國公府如是軒俊壯麗，忍不住生了幾分慨嘆。李弘愿意舍棄東宮的富麗華堂，總去那個小院子里看望她，陪伴她，從來沒有過半分嫌怨，但她依然明白，他們之間的差距何止別如云泥。

莫說皇親國戚，便是稍有幾個錢財的公子哥，也不過把這些歌舞伎當玩意而已，能得李弘青眼，真不知是多少世修來的福氣了。

才進內院，就聽得一陣絲竹管弦聲，不消說，這位賀蘭大學士無一日能不風流，天方擦黑時，就迫不及待命府中歌舞伎添酒獻舞，好不熱鬧。

管家通傳后，打開了偏廳房門，只見賀蘭敏之正坐在廳堂中自斟自飲，看到紅蓮，他即刻站起身，揮揮手示意歌舞聲停，將旁人都遣了出去。

即便戴著面紗，看不清真容，紅蓮的姿貌也遠勝其他庸脂俗粉，賀蘭敏之登時醒了幾分酒，走上前來，笑揖道：“那日爛醉，唐突了姑娘，敏之心中一直不好受，想找姑娘賠罪，可也不知姑娘躲到哪里去了……”

紅蓮佯做回禮，極其自然地躲開了他伸來的手：“前陣子身體微恙，便沒有出來見人。這一兩日好了，聽教坊媽媽說大學士來找過我聽曲，便急忙趕來了。”

紅蓮說著，退卻幾步，拿起桌案上樂師的琵琶，坐在胡凳上絮絮彈了起來。賀蘭敏之也坐回軟座上，撐頭瞇眼，好似在細細品鑒：“今日姑娘曲中有幾分惆悵之意，不知所謂何事？若能為姑娘解憂，敏之愿為效力。”

紅蓮莞爾而笑，亦真亦假說道：“小女子知道，大學士如今已是周國公了，很受天皇天后賞識，但小女子所求并非易事，只怕連累了大學士。畢竟這長安城里貴胄良多，萬一有人……”

紅蓮肯好聲好氣地這般與他講話，已讓賀蘭敏之歡喜得找不到北，一時得意忘形，拍著胸脯道：“如今這長安城里，便是我賀蘭敏之說了算，連我那太子表弟，都即將要獲罪，哪里還有什么我辦不到的事？”

紅蓮心里一緊，撥弦的手也隨之一滑，但她技藝超群，很快處理得當，語氣平靜地問道：“太子殿下要獲罪了？這是為何，他監國這幾年來做得不錯，許多百姓都很推崇他……”

賀蘭敏之一向與李弘不睦，若在平時，他恐怕會立即惱了，直斥紅蓮偏心于太子，今日不知怎的，卻一點沒有憤怒之意，他搖了搖手指，大笑起來，從懷中掏出一疊卷宗，拍在案上道：“姑娘且自己看，哪里是敏之吹牛胡言！”

紅蓮接過卷宗略一瀏覽，但見其中一頁上乃是一個名為寧淳恭之人的手實，上面記載了其戶口之所在，以及父母兄弟姊妹等；另一頁則是一個魚符的拓本，上面刻著“寧淳恭”與“太子禁衛軍”五個小字。

賀蘭敏之難掩笑意，貼著紅蓮而立：“經刑部查實，這所謂的寧家，是太子曾經的手下心腹，根本未曾有過一個叫寧淳恭的兒子。這個所謂的寧淳恭，就是那焚毀我弘文館別院的十惡不赦之人！李弘身為監國太子，明知此人是朝廷欽犯，卻對其百般包庇，甚至不惜動用太子職權給她做了個假的手實和魚符，令其得以出入大內，威脅天皇天后的安危，如今證據確鑿，看我如何不能將他拉下馬？”

紅蓮十足意外，她一是實在沒想到，此事事關樊寧；二是沒想到，一向在朝政上步步為營，克己勤謹的李弘竟然會為了幫薛訥查案贏得時間而動用私權，現下還被刑部找到了實據。依《永徽律》有關宮城衛禁之法，此舉已是死罪，即便他的太子身份能讓他免于一死，單憑太子監國知法犯法，便可徹底摧毀二圣和滿朝文武對他的信任，參照前朝廢太子的遭遇，李弘甚至可能會被廢為庶人。

想到這里，紅蓮心中五味雜陳，然而她還沒來得及做出任何反應，就被賀蘭敏之一把奪過她手中的琵琶，隨手一撇，而后一把將她攬在懷里，箍得她動彈不得：“莫說旁的事了，看見姑娘，敏之的生魂都不見了。今日姑娘可莫要再推搪，否則真是要了敏之的命了……”

說著，賀蘭敏之的大手從紅蓮的鬢前一路掃過了她美艷絕倫的面頰、尖尖的下頜，一路向下，伸向了她胸前的衣襟。紅蓮拼命掙扎，嘴上還不忘勸著：“周國公莫要如此，你可算得上這長安城里數一數二的風流郎君，若是被人知道對一個小女子用強……”

“對旁人用強，敏之自然是不屑的”，賀蘭敏之手上動作不停，俯身輕輕嗅著紅蓮身上淡淡的香氣，“但只要能得到姑娘，旁人羨慕敏之還來不及，怎會笑話。”

紅蓮躲閃間，賀蘭敏之碰觸到她懷兜中的短刀，不由神色一凜，他一把扯下紅蓮的外裳，短刀應聲而落，賀蘭敏之尚算英俊的面龐漸漸扭曲：“呵……敏之誠心實意待姑娘，姑娘這是何意？既然姑娘想玩點非同尋常的，那敏之便也不客氣了！”

說罷，賀蘭敏之將紅蓮重重按倒在地，紅蓮后腦摔得生疼，眼淚瞬間滾落，瘦弱的雙臂不住推著賀蘭敏之，卻如蚍蜉撼樹，難有作為。

賀蘭敏之冷笑一聲，正要胡為，忽聽門外傳來那老管家的聲音：“郎君，郎君……”

“滾！”

“郎君，出大事了……刑部之人傳了要緊的口信來。”

聽了這話，賀蘭敏之少不得壓著性子站起身，用布條將紅蓮的雙手雙腳捆在一處，整整衣衫，笑得邪氣非常，抬手掐了掐紅蓮的臉蛋：“姑娘可莫心急，敏之去去就來。”

薛訥才從平陽郡公府拿了幾件衣衫，便被李弘傳到東宮，原以為是有什么要緊事，誰知一入殿，李弘便命侍婢端來一碗湯藥，薛訥茫然接過，問道：“殿下，這是何意？”

“不是毒酒，是讓你補補身子”，李弘笑道，“本宮可是聽那陶沐說了，你不眠不休，連續三四日了，這是意欲何為，不想活了？”

“自然不是”，薛訥本想一飲而盡再回話，但這湯藥既苦又燙，薛訥只能邊喝邊回，為表恭敬半側著身子，“感覺有負殿下所托，心生慚愧，只想快快結案……”

“也好快快將她從刑部大牢里接出來，是不是？”李弘不忘逗薛訥，挑眉而笑，旋即又面露憾色，“其實明眼人一聽便知，你的推論比刑部高主事的強上太多，但他十分擅長煽動百姓，你卻太過誠實，加之那些莫名其妙的人證，會被他指鹿為馬，顛倒黑白也不足為怪了。”

薛訥忽然感覺一陣天旋地轉，他趕忙以手撐著桌案，賠罪道：“臣不知怎的，忽然有些頭暈，殿下面前失儀了……”

“怎可能會不暈，方才你喝那湯藥，是我找御醫專門配的，便是要強制你睡覺休息……張順啊，找個干凈屋子，讓薛明府休息罷。”

“使不得”，薛訥以手扶額，明明已是頭暈眼花，卻還不肯從命，“慎言是外臣，如何能在東宮歇息……”

“我這里又沒有女眷，你不在這里休息，想睡朱雀大街去嗎？”李弘再不聽薛訥分辯，揮揮手示意張順將他帶下。

薛訥卻之不恭，只得一拱手，隨張順走了下去。李弘臨窗看著無星無月的夜幕，心頭驀地涌起了幾分不安，他兀自惶惑，想不清這不安究竟從何而來。

張順忽又匆匆入了書房，他壓低嗓音，聲音里的幾分顫抖昭示著急迫：“殿下！嶺南急件！”

嶺南本沒有急件，這說法乃是李弘與張順等人約定的暗語，意指自己安插在賀蘭敏之處的心腹所傳來的緊急消息。這么些年來，為了提防賀蘭敏之攪亂朝局，他在賀蘭敏之近側埋下了內應，此人平時并不負責傳遞任何情報，只一門心思伺候賀蘭敏之，借以獲得他的信任，唯有發生十分重大的變故時方會通知自己。

李弘從張順手中接過信箋，將其小心拆解，卻是白紙一張。李弘不慌不忙地從懷中摸出一個小瓷瓶，將其中的液體倒在紙上，字跡開始顯現出來，但見上面寫著草草的八個字：紅蓮夜困周國公府。

李弘這才明白那莫名的牽腸掛肚之感是從何而來，一改往日的沉定自持，顧不上管什么宵禁與否，未著外裳便慌張向外趕去。