大元至正十九年，小明王龍鳳五年，三月，中書省大同路豐州（今呼和浩特東）。
奔襲而至的元軍，戟槍森立如林，車馬絡繹如川，在城外有條不紊地布置陣地。前后各軍連綿不絕，盡皆縞素，滿是白旗。冰冷的陽光之下，這一幕肅殺哀壯的景象，給人透心的涼。從旗號可以看出，帶兵的將軍是孛羅帖木兒。
“你大爺的，韃子這是想死戰。”城墻上，鄧三這樣說道。
城內的紅巾軍，多是小明王、劉福通一脈的東系紅巾，也有一部分是其他幾支已經失敗的義軍殘部，鄧三和他們不同。他本非紅巾，更不是白蓮教信徒，不折不扣的馬賊出身。劉福通起事之前，早縱橫黃河兩岸多年。
最鼎盛的時候，他有部下數百，人人有馬，來往迅捷，元廷稱之為上馬賊，三四年間不能制。后來驚動元帝，親下諭旨，在黃河沿岸各城重鎮之中，每城專立一兵馬指揮司來圍剿他們。
屢次廝殺，兄弟越來越少。恰在此時，劉福通潁州起事，轉戰到了河南一帶，聲勢浩大，更建國立號稱為大宋，便索性帶著剩下的百十個兄弟一股腦兒投了新鮮出爐的大宋小明王。就此被編入騎軍，他名氣雖然很大，終非嫡系，只任了一個千戶的職位。
不久之后，出于戰略目的，劉福通派出三路大軍北伐，他奉命調到中路軍關先生關鐸、破頭潘潘誠部下。入晉、冀，為元軍悍將察罕帖木兒所扼，困于太行山外，接應東路軍攻打大都（北京）不成，不得已出塞外，掠塞外諸郡。三個月前，更攻陷了上都（內蒙古自治區錫林郭勒盟正藍旗境內）。
按照關鐸、潘誠本意，是想趁此攻占遼陽行省，奪取東北之地，以隔海呼應山東的東路軍。但是劉福通連下嚴令，要求他們立刻南下，再次做出攻打大都的姿態，吸引元軍主力，來緩解他在河南一帶受到的的巨大壓力。
——察罕帖木兒等部在擊退關鐸之后，集結重兵在太行山一線，虎視眈眈，隨時可以南攻河南。
關先生關鐸連派出三波使者，希望劉福通能改變主意，得來的答復只有八個字：皮之不存，毛將焉附？另外送來小明王旨，劉丞相令：設遼陽行省，任關鐸、潘誠及另一個中路軍將領沙劉二為行省平章。
這意思很明顯了，你想打遼陽，遼陽給你，但現在你必須回來，盡你大宋臣子的責任。由此也可以看出，河南形勢確實緊急。
無奈之下，大局為重，關先生關鐸遂和潘誠分兵兩路。潘誠部繼續東進，攻打遼陽；關鐸部焚盡上都宮殿，南下攻克西部重鎮豐州等地，準備攻打大同。
不料元軍行動迅速，他們前腳進了豐州城，元軍后腳就圍了上來。
觀罷元軍軍容，鄧三轉頭向城內看去，城墻上下，傳令兵騎馬飛奔，各色旗幟到處飛舞。充耳盡是各級軍官的指揮呼喝，還沒來得及休息的士卒們一隊隊拿著武器、抬著防守器械順著馬道奔跑著趕往預定的戰斗位置。他們或穿紅衣，或扎紅巾，放眼看去，宛如一道道紅色的洪流，四面八方匯來，直到整個城墻上都被紅色染滿。
豐州城不是很大，城內居民本就不多，此時更少，滿城看去，除了紅巾，幾乎沒有平民。地主們和大部分有些資產的在紅巾軍到來之前，都逃亡到了別處。剩下來沒走的，都是些叫婦幼老弱及徹徹底底的一無所有者。他們也正是紅巾的天然兵源。
城市的西北角，矗立著一座白色高塔，很有名氣，叫萬部華嚴經塔，又叫白塔，遼朝時所建。關先生的指揮部便設立在白搭所屬的大明寺大雄寶殿內，從城墻上，遠遠的可以看到殿前扈衛的甲士們手上刀槍閃出的冷光。
在他們之間，樹立了兩面三丈高的大旗，迎風一吹，招展颯颯，上面紅底黑字寫著：虎賁三千，直掃幽燕之地；龍飛九五，重開大宋之天。
四十多米高的白塔臨時充當了偵察、指揮用的望樓，此時在其頂端伸出了一面黑色的旗幟，這是召集騎兵的意思。鄧三整了整胸前的盔甲，對身邊的人說道：“我們下去吧，騎兵開始集合了。”
征戰多年，一同投軍的百十個嫡系弟兄，剩下的不到一半，這會兒跟在他身邊一起觀看敵情的是他的義子。才十五六歲，按照慣例，跟他的姓，沒什么大名，人都稱之為鄧舍。
——元俗，舍，對尊官貴族子弟的尊稱。鄧三和貴族八竿子也打不著，對其部下們來說，的的確確可是尊官。
鄧舍答應一聲，隨著下城。
在這個世界上，他的親生父親原為上馬賊的二當家，和鄧三交情莫逆，一次和官軍作戰中，為掩護大部撤離，斷后戰死，當時他只十一二歲。先前，鄧舍曾得過一場怪病，醒來之后，為人處事頗有異于常人的地方，很有點少年老成的意思，識者以之為能。鄧三打小就很喜歡他，加上鄧三無子，隨即就收養了他，投軍后一直跟隨軍中，隨鄧三廝殺陣前。年齡雖小，也是個老行伍了，還沾鄧三的光，有個百戶的頭銜。
頭銜雖是百戶，手底下的士卒只有四五十人，這還因了是鄧三義子的緣故；要知道，鄧三所部，最多的時候滿打滿算也就是四五百人出頭。
“誰叫老子不是嫡系呢？姥姥不親舅舅不愛，補充兵源都得靠自己招募，若不是你爹往日的名聲，就這些人馬，還招不來呢。”
鄧三這話說的不錯，他的部眾還真都是沖著他的名號來的，——基本上都是混不下去的各地馬賊。
一邊給上城墻的士卒們讓路，父子兩人一邊往城下走去。鄧舍東張西望，問道：“爹，你覺得守得住嗎？”
“孛羅帖木兒他爹，聽說是被劉丞相用反間計給整死的，你沒看他滿營白衣，這是來報仇來了。他們人多馬壯，咱們卻立足未穩，我看，得有場苦戰。”鄧三咒罵了一聲，嘆口氣又嘟嘟噥噥地道，“從咱們投軍到現在，五年了吧，兄弟們是越來越少。這樣下去，用不了多久，我這虛名假號的千戶，就該變成貨真價實的百戶了。你這個百戶，也該降為十夫長了。”
鄧三的牢騷，鄧舍早就聽慣，他摸了摸腦袋，只當左耳進，右耳出。
一個千戶，當然沒無拘無束的馬賊生涯好，可眼下的形勢，也只有依托大軍才可活命。再當馬賊？不但元軍會來剿，各地的義軍也不會容忍有他們在自己的地盤。
改行從良？處處戰火，一片兵荒馬亂，看看逃出豐州的百姓就知道了，早上不知晚上事，命都難活。這也是為什么，關先生雖然不管補充兵源，鄧三卻還一直都能斷斷續續召來士卒，至今尚勉強維持總共二三百部下的規模。
白塔上的黑旗，從豎著改為了平鋪，這個旗語的意思是一炷香之內，騎兵必須集合完畢，遲到者斬。
“召的這么急，你大爺的，這城上城下的布置都還沒好，莫不成……”鄧三掉過頭再望眼城外，他們這會兒走到了馬道的中間，隱約可見元軍大營還沒扎好，但瞭望用的巢車已經立好，一隊隊的騎兵奔馳護城河外。騎兵之后，是十幾個百人隊在整理搶過護城河所用的飛橋，城西一角，一座座冒著幽光的火炮也快要排好陣列。
“是想趁孛羅帖木兒立足未穩，先用騎兵沖擊一陣。”鄧舍替鄧三做出了判斷。幾年行伍，攻城守城不知凡幾，再加上前世的知識，這點子常識，他還是有的。
兩個人加快了腳步，逆行紅流，很快到了城下，兩個騎兵戰士看見了他們，牽著馬迎了上來。
如同悶雷忽然響起，城西角接連發出震天響聲。“狗日的韃子要試炮！”鄧三大叫一聲。鄧舍眼疾手快，伸手拽過他，不顧地上春雪才化，滾入馬道下的一個偏角。馬道上下的紅巾士卒頓時亂作一團，叫嚷喊喝，紛紛撲倒、奔跑，尋找躲避的地方。
亂馬交槍中，前幾聲，只有炮響，不見動靜，顯然是距離沒調整好，沒射到城墻。緊跟著有一發石彈從他們的頭上呼嘯而過，狠狠砸入了前方幾十米外的一處房屋之上，木梁橫飛，煙塵大作，地震一般，石彈直入地三尺。
接著又連三四炮，都是砸到了城墻上，其中一個順著馬道滾落下來，閃避不及的紅巾士卒，壓傷砸死了好幾個。
隨后城外安靜了下來，大約是試好了距離。又等了片刻，鄧舍這才松開鄧三，一起鉆出偏角，還好，那兩個騎兵和他們的坐騎都安然無恙。只是有匹才上戰場的馬受了驚嚇，正拼命掙扎，試圖掙開綁在石頭上的韁繩。
“快走！”沒空理會身上泥濘，鄧三奔到自己坐騎之前，一躍而上，拉緊了轡頭。牽馬的士卒松開了韁繩，鄧舍緊隨其后，打馬一鞭，撞出了亂糟糟的人群，往不遠處的騎兵營奔去。
半炷香之后，白塔上的黑旗由平鋪變成了向左斜，風卷旗動，劃了一個短促的直線。風變大了，這是要求集合完畢的騎兵，做好出戰準備的命令。
——
1，上馬賊。
“上馬賊百十為群，突入富家，計其家貲，邀求金銀為撒花。或劫州縣官庫，取輕資，約束裝載畢，拘妓女，置酒高會，三日乃上馬去。州郡無武備，無如之何。”
“南陽、大名、東平、濟南、徐州各立兵馬指揮司以捕上馬賊，然終不能禁。”
“中原上馬賊剽掠淮汴間，朝齊暮趙，朝廷不能制。”不但劫掠府庫，還搶劫漕運糧船，活動范圍大致在黃河兩岸。