臘月一過二十，年馬上就要到了。
按照大梁的風俗習慣，年禮三十之前都要送完。
這段時間奉京城大街小巷車馬匆匆，尤其像英臺大街、玄音閣大街這些權貴扎堆的地方，下屬給上峰送，地方官給京官送，同僚互送，至于這個節過下來是賺還是賠，端看主人家圣眷如何，手上有沒有實權。
位于英臺大街韭菜胡同的鳳府，今年可是大發了一筆。
鳳嵩川調任司馬侍郎知兵事，司馬符良吉知道他是建昭帝的愛將，特意將緝私這個大肥差交給了他管。
新官上任，不等火燒起來，下面的人聽到消息，趁著過年爭相趕來巴結討好。
偏這些天鳳嵩川需得留在衙門里頭交接印鑒文書，熟悉差事，每天都忙到很晚才回來，家里頭又沒個正經夫人來操持，招待客人、收受禮品的事只好由管家做著，若是有為難拿不定主意的，就由鳳嵩川的幾位寵妾商量著來。
自從臘月十八，萬歲爺在絲桐殿欽點了顧文笙為狀元，孟蓁在鳳府的日子突然好過起來。
鳳嵩川不再是一看見她就煩，在她院子里連歇了幾晚，也讓她閑來無事畫畫彈琴了。
究其原因，孟蓁自己猜測是因為顧文笙此番身價大漲，鳳嵩川開始將那個女子當成真正的對手，再想起來那場斗畫，心中升起的是一股戰意，而不是恥辱。
所以她也跟著水漲船高。
思及自己都委身鳳嵩川這么久了，過得好不好竟然還要全賴那個顧文笙，孟蓁憋屈之余恨得牙癢癢的。
那個顧文笙不過是小戶人家之女，論出身還不如自己呢。恃才傲物，好似不把天下男人放在眼里，還不是抱上了程國公的大腿？
只是她運氣好，此番得到了萬歲爺抬舉，竟然以女子之身做了狀元，那么多男人都要看她臉色，再想想自己。守著這一方小院子。還要同鳳嵩川的幾個妾室爭寵，鳳嵩川來得稍微勤點，就有怪話傳出來。要是當年家里別攤上官司獲罪……
孟蓁自榻上坐起來，不小心扯動了前胸下腹的傷痕，不禁“咝”地倒抽了口冷氣，顰起眉來。
丫鬟緋袖聞聲過來侍候。錦被滑落，露出孟蓁的嬌軀。那上面遍布青紫痕跡，看著頗為觸目驚心。
鳳嵩川床第上面向來粗暴，孟蓁不知道他在別人處如何，在她這里每次都變著法子折騰。剛進京那會兒他氣不順，好幾回都像是要把她往死里整，像現在這一身傷。還是輕的。
緋袖也是見怪不怪，幫她抹了些藥膏。又服侍著她穿上衣裳。
這時候丫鬟翠裳進來，稟報道：“姑娘，大爺來了，在外邊等著呢。”
她口中的大爺，乃是孟蓁的親哥哥孟紹祺。
孟家吃了官司債臺高筑，孟紹祺原本一個養尊處優的大少爺被迫到處幫閑廝混，吃喝嫖賭樣樣都染上了，就差沿街乞討，最后還是孟蓁求爺爺告奶奶，托人給他找了個商隊，叫他跟著干活打雜，把他遠遠打發了。
孟紹祺出了幾趟遠門，東到草原大漠，南到飛云江畔，自覺長了見識，開了眼界，年初回到明河，聽說妹子攀上了高枝，也隨后追來了京城。
孟蓁聽說哥哥來了，翻了個白眼，坐在榻上沒有一時作聲，停了一陣，方道：“叫他進來吧。”
不用問，那討債鬼肯定又是來向她打秋風的。
孟紹祺撩簾子進來，臉色不大好看，沒像以前那樣嬉皮笑臉湊上來討好，站了站，沖兩個丫鬟道：“你倆先出去，我和我妹妹有話說。”
緋袖、翠裳心里看不上這位爺，一齊往孟蓁望去。
孟蓁發話道：“你們先下去吧。”
待兩個丫鬟退下去，她懶洋洋站起身，道：“哥哥前幾天才來過，給你那五十兩銀子這么快就花光了？”
孟紹祺哪聽不出孟蓁話里透著的不耐煩，那點銀子他確實花光了，今天來鳳府，原想著跟妹妹再要點兒，不過現在嘛……
他在靠近床榻的椅子上一屁股坐下來，壓低了聲音道：“我適才在府外頭，遇見有人跟我打聽路，又是來給妹夫送禮的。”
孟蓁見他神神秘秘，還當是什么事，一聽這話，撇了撇嘴，在床榻邊上坐下來：“他得萬歲爺重用，剛調了要職，熟悉的不熟悉的，自然都要來拜一拜。”
“你不懂，這伙送禮的可大有來頭。你哥這雙眼睛不揉沙子，我一看拉車的馬那般吃力，就知道車里裝的都是真金白銀，就順便套了套他的話，那人說是從江北來的，主家姓王。我立刻就猜出來了，王光濟王大善人嘛，江北有名的大財主，一細問那人，果然。沒想到連他也需得給妹夫送禮。”
孟紹祺年前剛跟商隊去過江北，親眼見識過王家在當地的勢力。
孟蓁嗔了他一眼：“大驚小怪，他一個平頭老百姓，自然要想辦法巴結當官的。”
“不對，不對。江北山高皇帝遠，王光濟說句話，比當官的都好使。突然送這么重的禮，肯定是有什么把柄落在妹夫手里了。”
“什么把柄？司馬符大人把緝私交給他管，難不成姓王的敢走私？”
“著啊，必然是這樣，要不然王家哪來那么厚的家底。妹子，你聽我說，這件事你不能不管，我聽說來的是王光濟的人，就和他們交了個底，說我妹子就在鳳府，極得鳳大人愛寵，可以引薦你們認識。你猜怎的？”
孟蓁猜到對方沒有好話，臉沉了下來。
果然就聽著孟紹祺氣哼哼道：“誰曾想那伙人不識抬舉，說你不過是鳳大人的一個賤妾玩物，他們要見就見府里的如夫人張氏和大人的長公子。奶奶的！我說你都進京一年了，怎么肚子還沒有動靜？”
這幾句話可把孟蓁氣壞了，貝齒咬碎：“姓王的欺人太甚！”
那張氏不過也是鳳嵩川的一個妾室，不過仗著跟鳳嵩川的時間長，又生了兒子，平時沒少給她小鞋穿。
被一個平頭百姓如此奚落，又是正中要害，孟蓁只覺眼前微微發黑，氣得身體打顫。
孟紹祺憂心忡忡：“你可不能掉以輕心了，姓王的手底下能人甚眾，那張氏要是真和他勾結到一起，你就是生一堆兒子也不管用，我看你不如還是多弄點銀子存我這里，以防萬一吧。萬一哪一天被掃地出門了，還有哥哥養你。”
孟蓁冷笑：“銀子我有，但我不能這么被人欺負。大家且走著瞧。”
孟紹祺眼見妹妹氣得狠了，連忙勸解了幾句，眼珠轉了轉，小聲道：“我看你這個府里，連個幫手都沒有。我前日在酒肆遇見一位老者，我看他談古論今非常有見識，就拿你給我的銀子請他好好喝了兩頓酒。那老者喝醉了，向我吐露了身份。你猜他是什么人？”
孟蓁覺著今日哥哥著實叫人另眼相看，便將頭湊過來，亦壓低了聲音：“什么？”
“他姓段，是前賢王身邊的謀士。他還痛哭說若是賢王肯聽他良言相勸，斷不會落個父子皆亡的下場。”
孟蓁倒抽了口寒氣。
“我看他是個有真本事的，想問問你，要不要把他介紹給妹夫。”
“不可。”孟蓁斷然道，“此人不摸底細，萬一包藏禍心，豈不是要連累我們。”
她深吸了口氣，見孟紹祺還眼巴巴望著自己，沉吟道：“此人現下如何？”
“他酒醒了之后就再不認賬了，我幾次試探，他都跟我裝糊涂。”
“如此最好，一會兒我再拿些銀子給你，你多和他來往，把我現下的情況透露給他，看他有什么辦法可以幫到咱們。這人是不是有真本事，一試便知。”
孟蓁早息了明河縣衙那會兒一心一意想要報答鳳嵩川的念頭，與其擔著風險把人介紹給鳳嵩川以為助力，哪如控制在自己手里，她才是真正缺少幫手。
孟紹祺要到了錢，恭維了妹妹兩句，心滿意足地走了，孟蓁坐在那里發呆，尋思著等鳳嵩川回來，自己該當如何討他歡心。
這一坐就坐到了晌午，孟蓁回了神，打發兩個丫鬟去前院問問今天都有哪些人來送年禮，又是誰接待的。
果然江北王家的人曾經來過。
登在賬上的年禮普通尋常，并不像孟紹祺所說的那樣，禮重得連拉車的馬都覺著吃力。
不過翠裳又打聽到，跟王家人一起來的還有個婦人，收拾得干凈整齊，說話做事也利落，自稱是王家家主的大堂姐，送上年禮之后單獨拜見了張氏。
孟蓁得了回稟之后，冷笑連連。
鳳嵩川沒有正頭夫人，張氏生了兒子，就成了眾人爭相巴結的對象。
王光濟狗眼看人低，有他們后悔的時候。
晚上鳳嵩川帶著一身疲憊回來，孟蓁服侍他洗漱，把丫鬟都打發下去，溫柔地幫他揉捏著肩背。
“大人一身本領，英武不凡，衙門里可有多少事，竟把您累成這樣？那位符大人不是有意難為您吧？”孟蓁語帶薄嗔，更多則是透著心疼。(