由于北邊就是蒙元，所以洪武年間封王就藩的時候，朱元璋就將那些最信任的兒子安置在了環繞蒙古的一整條線上，從遼東到西北，安設了遼王、寧王、燕王、代王、谷王等等諸王。其中，寧王和燕王被稱為北地二強藩，在和蒙古交戰的多年間占盡了上風。因此，寧王朱權所以的大寧廢城也曾經是一等一的堅城，但二十年過去了，這里卻只剩下了殘垣斷壁。
昔日朱棣北劫寧王，與朵顏三衛結盟之后南下爭霸天下，張輔也在隨行之列，但在去年北征平兀良哈人之前，他也已經差不多二十年沒到過這里，如今督兵重建這座廢城，即便他平日很少感傷，眼下漫步城間也不禁頗有感慨。只不過，這些情緒來得快也去得快。
畢竟，大寧廢城已經荒廢了多年，雖說朵顏三衛的兀良哈人沒能入城居住，可即便去年重重挫了三部銳氣，也需得提防這些草原強豪卷土重來，絲毫小覷便是沒頂之災。
工部派來了得力官員和大批工匠。再加上將士的齊心勞作，不過是四個月，大寧廢城的城墻已經修好了西面和南面，城中也壘好了不少土屋。炎炎盛夏已經過去，如今也正好是趕工期的時節，此時，他帶著親兵穿過城中，沿途所見將士紛紛退避行禮，他一面頜首，一面卻在心里思量個不停。
他昔日雖四下交阯，但中間還回了好幾趟京城，這期間也曾隨行北征。也曾練兵宣府萬全，去年跟著皇帝又在北邊溜達了這么一圈，每次在外的時間都不長，這次在大寧恐怕也呆不了多久。這里若是重建好了，那么從大寧、開平、興和就連成了一線，宣府萬全就不用再駐扎那么多兵馬，三地進可攻退可守。乃是楔入蒙古腹地的三顆釘子。可從如今看來，皇帝特意點了他的將，恐怕還是為了戰時考慮。可是，皇帝是真的還想打，還是想據此守御？
“英國公！”
張輔正準備進自己的臨時官所，只聽到身后傳來了這么一個聲音，回頭一瞧，他就發現是此次隨行的大寧左衛指揮同知周百齡。因這是昔日部將安遠侯柳升保舉升調的人，又曾經從張越幾次三番建功，如今部屬同僚和昔日家將多半分在天南地北的他自是對其另眼相待。點點頭示意周百齡免禮，他便對兩邊的親兵吩咐了幾句，隨即當先進了大帳。
跟進屋子的周百齡見張輔坐下了，這才疾步上得前去，躬了躬身說：“英國公，末將剛剛率隊巡視回來。兀良哈人很老實，并不敢靠近這里，只是有部酋公推了幾個長者過來，說是先頭已經臣服，懇請朝廷重開馬市。另外，已經有不少商人前來探聽朝廷在大寧究竟是臨時駐軍還是常駐，還有來打聽開中的。畢竟，他們看到了咱們開懇的地和放牧的牛羊。”
“無論是重開馬市還是開中，都需得上報朝廷。”張輔倒是了解那些兀良哈人，畢竟，當初他和火真等蒙古將領亦是袍澤戰友，也曾和朵顏三衛那些蒙古勇士并肩作戰，知道他們只臣服于實力。然而，他對商人就沒那么客氣了，當下便沉聲吩咐道：“商人逐利，一定要仔細提防，不要讓奸細混了進來。對了，我讓你派人去打探韃靼的虛實，這事情也抓緊。”
“報，京師后軍都督府公文！”
周百齡還未來得及答應，就聽到帳外傳來了親兵一聲響亮的大喝。他看了看張輔，來不及多想就主動告退而去。他前腳一走，一個身體壯實的親兵就快步入了軍帳，行過軍禮后雙手呈上了一份印泥封口的公函。
張輔接下拆開一瞧，頓時站起身來。
有降者稱阿魯臺要南下入侵？瓦剌順寧王脫歡大敗阿魯臺，阿魯臺部眾潰散北逃？朝廷派使節出使瓦剌？這一連串消息的背后，或許還隱藏著其他線頭……
在帳子中來來回回走了兩步，張輔便確信如今皇帝只怕也是惱火得緊。想到此前三次北征，他一次督運，一次在交阯，一次領右掖，結果一次也沒能和阿魯臺交過手，他不由得嘆了一口氣。
撇開上次不算，前兩次勞師遠征斬獲頗豐，但結果卻只是打潰了韃靼和瓦剌的部眾，只休養生息幾年，對方就恢復元氣。相比之下，每次出動幾十萬大軍，對戶部國庫的負擔卻更大。若再算上昔日丘福三十萬大軍出征，結果一世英名卻盡喪臚朐河，永樂朝前后已經四次動用大軍，虧戶部還能調護得過來！
“我知道了，如今秋高馬肥，為防韃虜進犯，你傳令下去，軍中上下嚴加防范！”
由于大寧三衛徙治保定府已經足足有二十年，因此這支昔日鼎鼎大名的雄軍如今也不過是戰力尋常，最要命的是，上上下下的軍官從來沒想到有朝一日會重回大寧。這些天張輔一而再再而三地練兵閱兵，再加上筑城辛勞，將官們一個個全都累得夠嗆。白天不敢抱怨，夜里巡夜的時候，少不得就有人議論了起來。
“什么破敗的地方，天知道我家老子當初是怎么熬過來的！這天天練兵，什么時候有個頭！”
“那是你們見識淺薄，想當初的大寧可是北邊一大繁華的去處，破敗也是這些年的事！”
“就算這里曾經興旺發達過，可眼下都已經這幅模樣了！不是說英國公是皇上最信賴的人么？人家成國公萬壽節朝謁過后就留在了京師。英國公還有孝在身呢，怎么就偏偏被發落到了這里？交阯那邊還有金銀象牙，可這兒有什么，一點好處都沒有？”
“別胡說八道，英國公怎會是被發配！你們是沒見過英國公在安南時候的厲害，聽說那數千人的京觀把賊寇都嚇住了。皇上年紀大了，恐怕是打算用英國公領兵。”
夜里睡不著，張輔就換了便服帶著幾個親兵在城中巡視，無意中卻聽到了這么幾個說話的聲音。他伸手阻止了身邊的親兵出聲，站在那里聽了好一會兒，臨到最后不禁本能地心中一動。想到自己自從永樂十四年回朝之后，幾乎就沒有正兒八經好好打過一場仗，他略一沉吟，不禁啞然失笑。
等到那些聲音遠去，他就對旁邊的親兵吩咐道：“明日傳令下去，今后練兵每七日休息一日。”
入夜的大寧城中只點著寥寥一些昭明用的火炬，因此更多的地方都是黑漆漆的。張輔轉了大半圈，經過一個門口點著熊熊火把的油氈帳子時，里頭恰好有人走出來。兩相一打照面，借助火光，他一眼就認出了對面這個不到二十的年輕人。
“孟韜？”
“啊……英國公！”
因著父親的關系，孟韜孟繁兄弟來大寧時都只是總旗。盡管保定侯孟瑛想個辦法替兩人謀一個試百戶的身分輕而易舉，但兄弟倆惦記著張越的話，于是便力求低調，因此軍中竟是沒多少人知道兩人身份，平日也和普通軍戶吃住在一塊。這會兒一看到張輔，他施禮之后便低低叫了一聲，隨即不安地掃了一眼身后軍帳，待聽到此起彼伏的呼嚕聲，這才放下了心。
“明日軍中大比，勝者可試百戶。你兄弟倆用心些！”
撂下這話，張輔便不再理會他，頭也不回地繼續前行。等到一圈巡視完往回走，遠遠看到自己的軍帳時，他就注意到旗桿的旁邊站著一個黑乎乎的人影，仿佛還在東張西望。不禁皺了皺眉。待到近前時，那人影竟是一溜煙竄了上了來，他只一瞧便大吃一驚，隨即就沉下了臉。
“彭十三，好端端的你到大寧來做什么？”
“要不是夫人和越少爺一同差遣。我哪敢來討罵！”
彭十三行過禮后便無可奈何地搖了搖頭，先呈上了王夫人的家書，見四周那幾個親兵都是可靠的，這才壓低了聲音說：“夫人前幾天過生辰，漢王府那邊送來了一尊玉觀音。十件皮子，其他表里各二十端。因這是漢王妃送的，口口聲聲說是漢王念著昔日和老爺的袍澤情誼，夫人不得不收。后來聽了三少奶奶的主意，觀音送去了大慶壽寺后頭的佛龕，為先頭仁孝皇后祈福，皮子表里則是送去了張氏族學，那些窮親戚都稱頌老爺仁德。”
“見鬼，一會硬一會軟，究竟有完沒完，成日里讓人應接不暇！”即便張輔喜怒不形于色，這時候也著實有些惱了，恨恨地罵了一句。便越過了這個話題不問，“那越哥兒讓你來做什么？”
“越少爺嘛……”彭十三撓了撓頭，旋即就鄭重其事地說：“此次有不少勛貴自薦領兵，皇上都給駁了。成國公卻偏偏薦了老爺你，皇上還在越少爺面前提過一次。”
聽說是朱勇舉薦了自己領兵出征，張輔愕然之后便沒好氣地搖了搖頭。他也算是看著朱勇長大的，兩家素來彼此照應，交情自然非同一般。可是，朱勇在南京成天和那些士大夫廝混在一塊，恐怕是仁義道德之類的聽太多了，只顧著皇帝的身體不適合御駕親征，卻是忘了別的。他倆已經是靖難功臣中僅剩的國公，他倒不擔心皇帝認為他們串連。可是，皇帝對阿魯臺耿耿于懷，卻是因為阿魯臺先敗又降再叛，憋的那口氣豈是別人率兵征討能夠消的？
“成國公這回是莽撞了……罷了，越哥兒應該不會單單為了這么一件事差遣你來，他還要你帶什么話來？”
彭十三面色古怪，隨即一攤手道：“我不過是比朝廷信使早來一步……老爺，皇上此次雖說沒準備大軍出征，卻打算帶三萬兵馬沿長城巡邊，這最后一站便是大寧故城。皇上心意已決，朝中無人敢勸，也請您這里早早預備。畢竟……皇上之前就已經大病了一場。關鍵時刻，老爺一定得保全了一世英名。”