江面上有一艘不大不小的沖鋒船破浪而來，恰好呆在馬車里咽下最后一口羊肉湯的縣令袁大人突然聽到沖破耳膜的喧鬧聲，手中一抖，木碗帶著木勺紛紛滾落在腳邊，好在都是木質的食器，那最后小半口羊肉湯也不曾打濕鞋面。然袁大人卻依舊緊張起來，慌忙接過瞿大人遞來的濕布巾在自己的頭臉上狠命攢了一把，又下死力氣在嘴角邊胡亂一抹，只抹得小胡子歪歪倒倒。瞿大人急得連嘴里的梗米飯都沒顧得上咽下，慌忙從茶桌的側屜里摸出一柄魚嘴鏡擺在袁大人面前，袁大人略有些尷尬地整理好胡須，滿面愁容地嘟囔道：“只是先迎一步，想著人多，也沒顧得上將夫人和丫鬟們同車帶來，委屈瞿大人了……”
你我二人都對桌吃飯了，還能如何講究體面……瞿大人干笑了兩聲，心道，你這老胡子連個小廝長隨都忘了帶，緊張到這般田地，還怕那吳大將軍吃了你不成？兩人正要整理官服邁下車廂，卻見側簾外響起秦捕頭渾厚的聲音——“二位大人，石蓮村劉氏長子劉大虎適才來送餐時得見大人們身邊沒有帶著伺候人，為表體貼，特送來兩個體面機靈的伙計脅從伺候。”這個劉大虎，還真上道！瞿大人的滿臉驚色還未褪去，就見側簾被秦捕頭小心揭開一角，露出兩個扎著頭巾的秀美頭顱，被送來的兩個人都小心跪著，第一眼看去只讓人覺得文靜規矩。
而此時垂頭跪在地面上的劉娟兒卻有些心如擂鼓，她算不準自己這步棋是好是壞，但有個混身怪力又一心向著她的花無婕在身側，忍不住又覺得有幾分安慰。袁大人撥開瞿大人的肩膀，驚奇地打量了兩個“伙計”幾趟，和顏悅色地輕聲問：“你們都多大了？在劉家服侍幾年？”花無婕頭也不抬地沉聲道：“回大人的話，我們本是兄弟倆，三年前被家主買進劉宅。今日能有福氣伺候大人們，當真是幾輩子修來的！請大人們當心腳下，沖鋒船已靠岸，想必將軍的船也快到了！”
奇怪。這還是那個一張嘴就得罪人的花無婕么？劉娟兒的一顆小心肝幾乎都要從嘴里冒出來了！她們原本商定的計劃是謹言少語，只跟在大人們身邊小心伺候就是了，即便是要開口，也該由伶牙俐齒的劉娟兒來爭先。卻沒想到花無婕語出驚人，不僅話說的得體，便是連見識也不似個長年累月呆在深山里的女子。不等劉娟兒揣摩出道道來，就見頭頂上的瞿大人柔聲道：“你們起來吧，虧得你們少東家思慮周全，年長的這個，你來摻著袁大人下車！”
“是。小人名叫核桃，妹……家弟叫小石頭，袁大人我來摻著您吧！”花無婕故意在直起身時僵了一下，而后又坦然地抬起頭，將自己的容貌全然展露在袁瞿二位大人眼前。花無婕的扮相劉娟兒是一點兒都不擔心的。她本就有些高鼻深目，身段又高挑矯健，聲音也沉，換上一身干凈的米白色細布衣褲眼見著就是個五官精致的清秀后生，是以虎子最終也不得不放棄酒樓里其余的伙計，選擇了這個最適合替劉娟兒打掩護的妙人。待劉娟兒也怯生生地抬起頭來，兩位大人同時輕笑了幾聲。袁大人由著花無婕扶下馬車，順手在劉娟兒的肩頭上輕拍了一把“我看這并非你弟弟，而是你妹妹吧？恩，不錯，你們二人還算識禮！”
劉娟兒打蛇隨棍上，忙甜甜笑著去扶瞿大人的胳膊“咱們少東家說今兒來的是護國大將軍。將軍們在邊塞出征打仗時軍營里連個燒水婆子也沒有！如今若是得見二位大人帶著小丫鬟來伺候怕是會不太高興，所以就讓我扮成個小伙計來了！但我們女娃兒家的伺候起人來到底是要細心一些……瞿大人，您的下擺撲灰了，可別讓大將軍瞧見了不得體……”劉娟兒順著瞿大人身側半蹲下地，絲毫也沒有猶豫就抬手將他衣擺上的浮灰抖落干凈。惹得二位大人又是一陣輕笑。
將軍府來的沖鋒船上載滿了擺排場的下人和吳大將軍的親兵，足足有三十幾號人，陣仗不可謂不大。許是想到會有不少烏支縣的老百姓涌到舵口邊妄圖瞻仰吳大將軍的威儀，那二十來個親兵打一下船就并分兩列沿著厚重的三層鎖鏈擺開了陣勢，頭一波擠在岸邊的人潮瞧見冰冷的劍光，紛紛滿臉畏懼地朝后方退去，這一時間，便是連迎面而來的江風都顯得肅殺了幾分。
場面有些嘈亂，烏支縣的縣令袁大人和縣丞瞿大人卻輕而易舉地越過了人墻，神情肅穆地來到水梯前的開口處，劉娟兒和花無婕一前一后脅從伺候，打頭領路的花無婕只隨意一揮手就能擋開一波來不及退讓的人群，只讓跟隨在兩位大人身側的衙役們都驚嘆不已。好在驚嘆歸驚嘆，配合還是很默契的！每當花無婕揮手一擋，衙役們便瞅著空子舉起長棍圍出行路來，估摸只過了半盞茶的功夫，人群逐漸退開大半，生生在水岸邊的兵陣前讓出了一條五尺來寬的通路。
沒過多久，一艘兩層大船遠遠地從江面上冒出頭來，幾乎是同時，一個身穿深褐色細布衣褲的伙計笑瞇瞇地擠到衙門的馬車旁，對一個守車衙役點頭哈腰地嬉笑道：“勞駕這位差爺，我是百川食府來收兩位大人用過的碗筷的！”那衙役本想跟著大人們去水岸邊候著大將軍，沒曾想卻被秦捕頭留下來看守馬車，本來心里就不痛快，只哼了一聲，幾步邁進車廂里動作粗魯地搜出一個食盒來，看也懶得多看一眼就搡進那伙計手里。
那伙計眼中一閃，來不及多擔待幾聲就匆匆扭頭離去，他一路艱難地擠在人堆里，不斷伸手朝食盒內摸索，摸了沒多久，一趟取出兩個造型古怪的小碗來。那伙計端著小碗掂了掂分量，不由得喜笑顏開，心道，這花大廚可神了！她咋知道縣太爺和縣丞大人都沒用過這甜湯呢？這伙計不知道的是，花無婕特意在虎子送餐前拿這兩個封著口蓋的小碗去盛甜湯。那碗上的封口是有暗門的，不得其道者便是摔了碗也啟不開封蓋！再者說，兩位大人壓根就沒來得及品嘗甜湯！
隨著吳大將軍的私船沉沉靠岸，人潮中猛然爆發出一陣劇烈的歡呼聲！“江北名將。威震大西——”不知是誰起得頭，此起彼伏的叫嚷聲在擠擠挨挨的人群里接連不斷地蕩悠到半空中，人人臉上都浸著興奮的崇敬之色！更有那些大姑娘小媳婦，壓根就顧不得羞，竟比那些漢子還瘋狂，抓著滿籃子的鮮花就朝水岸邊飛擲而去！這人還沒影呢！咋就這么受歡迎？比前世的偶像明星還受歡迎……劉娟兒哭笑不得地站在瞿大人身后，沒防備被扔了一頭野菊花！然瞿大人卻壓根顧不上理會她，只將全身精氣神都頂得足足的，一瞬不瞬地瞪著那剛剛靠岸的大船！
隨著一陣又一陣的歡呼聲，一個身穿常服。身段瘦長的中年男子漫步走出船艙，擺著滿臉和善的笑容沖著水岸邊的人潮一抬手，引得眾人越發瘋狂起來！劉娟兒個子矮，一時也看不清那男子的面目，只從旁人的反應推測那理應就是吳大將軍現身了！她有些按賴不住。不知這位威名赫赫的大將軍有沒有帶著小兒子一起出來？若是那位吳小將軍這會子就跟在當爹的身后，她還想一馬當先替胡茹素把把關呢！就在眾人尖叫推擠一團混亂的時候，那些護衛在水岸邊的親兵們改陡然換了陣型，紛紛抽出長劍擺出一臉防備的模樣。吳大將軍府來的長隨們更是嚴正以待，不知淘換的什么路數，瞬間就圍在水梯口擺成了一堵人墻。
“吳大將軍紆尊降貴前來我烏支縣，乃是我全縣子民的無上榮光！”袁大人激動得全身發抖。險些錯著步子把自己給絆倒在地！好在花無婕眼明手快，只不動聲色地伸手扯了他一把，他才好歹沒當著貴人的面出大丑！袁大人顧不得感激，慌忙拱手垂頭地迎上前去，卻見一只精瘦而有力的大手猛地虛扶在眼前，他忍不住心肝兒一顫。就勢跪倒在地。“不必多禮，袁大人，快起來吧！”江北名將吳府生大將軍上前一步扶住袁大人的胳膊，使得劉娟兒恰好看清他的容貌！
喲！好儒雅啊！這是劉娟兒的第一感覺，她想當然地以為這聲名遠揚的護國大將軍必然是高大威猛。孔武有力，隨便咳嗽兩聲就能嚇死個把人……沒曾想到卻是這么個高瘦和善的模樣。吳府生大將軍穿著一身樸素的淺色單袍，雖已人到中年，卻依舊身姿矯健，窄瘦的臉龐上五官潤朗，襯著額頭眉角處的幾道細紋，不說是個護國大將軍，反倒跟個翰林院的文官似的，頗有幾分書卷氣！
劉娟兒看得真真的，那吳大將軍身后左右兩側各跟著一個威猛的壯漢，這兩位反而顯得更有武將之風，雖也身穿常服，然舉手投足間都帶著毫不拖泥帶水的利落硬朗！我咋覺得還帶著那么點兒粗蠻……不過也不奇怪，兵老粗，將老蠻嘛！這兩位估摸著是跟隨大將軍的副將吧？劉娟兒只草草張望了兩眼便垂下頭去，因為瞿大人也跟著跪下了，她這個脅從伺候的小伙計又怎能大喇喇地盯著人家看？
就在所有人的目光都凝聚在水岸口時，一些崇拜將軍的子民紛紛跪倒，呼天扯地不知胡亂嚷嚷些什么。花無婕也沉身而跪，膝蓋頭剛剛碰到地面，就感覺自己背后的衣料被人扯了一把。這莫非是……花無婕連頭也沒回，只背著身子將手朝身后伸了伸，果然接回來兩個封著蓋的小碗！行事竟如此干凈利落？！少東家此番請來的伙計倒甚是機敏……花無婕如是想。
“吳大將軍！晚輩乃江北道薛氏一族之子，聽聞吳大將軍抵達烏支縣，特此前來拜訪！”一個清朗的聲音越過重重人墻，越過嚴防死守的兩重親兵和將軍府的長隨，猶如炎炎烈日下一道溫暖的甘泉噴涌而至，瞬間拉攏了吳大將軍的注意！也使得伏低做小跟在袁大人身后的劉娟兒猛一扭頭，一瞬不瞬地盯著在自己身后不遠處端然而立的貴公子！薛乾生穿著一身錦衣華服，高抬著下顎，笑容清雅不俗，雙手高高拱起，眼中絲毫沒有畏懼之色。薛氏？！劉娟兒心中猛地一沉，越過那薛乾生的肩頭看到盛蓬酒樓的馬車，內心的不安感越來越強烈。
見薛乾生鶴立雞群，氣態不俗，吳大將軍掛著眼角眉梢的笑意頓下了腳步，那袁大人還沒會過意來，只垂頭弓腰地候在吳大將軍身側絮叨個不停，話里話外的意思是想請將軍閣下先去衙門安排的席面上品一杯薄酒，卻見一個副將微微一瞪眼，只嚇得袁大人即刻噤聲，依舊沒鬧明白自己有哪里不得體！吳大將軍原地轉過半邊身子，高抬著下巴沖薛乾生笑問道：“江北薛氏？可是這烏支縣中盛蓬酒樓的東家？莫非是給我這江北道有名的老饕送好食兒來了？”
吳大將軍這話顯得有幾分幽默，劉娟兒驚訝地瞪大了眼，還沒揣摩明白吳大將軍的意思，就見那薛乾生毫不避讓地拱手笑道：“早聞吳大將軍品味八方的美名！想來船上難得安生享用午膳，吳大將軍此刻也應有些腹中饑餓吧？作為烏支縣如今的子民，晚輩定然是要使出渾身解數，端出盛蓬酒樓的絕鮮菜色，也好讓您得知全縣子民對您的愛戴和崇敬！”說了一大通冠冕堂皇的場面話，原來是為了趕在衙門備好的盛宴之前給吳大將軍呈菜呀！劉娟兒聽得心驚肉跳，忙將小腦袋低低地垂了下去，心道，這不是當著全縣老百姓的面來打縣太爺的臉么？！
顯然，所有人都被這突如其來的一幕驚呆了，里里外外幾重人墻全體鴉雀無聲。袁大人的臉上白中泛青，眼中充斥著難以抑制的怒火！卻見那薛乾生從身后的小廝手中接過來一個托盤，朝著吳大將軍的方向高高平舉，面色平和地柔聲笑道：“此乃我盛蓬酒樓還未呈上菜單的絕佳新味，名為脆紅筍！”說著，他就手起開托盤上倒扣著的瓷碗，盤中赫然露出一小堆炸得焦黃脆亮的油田鼠肉排！
好你個薛孫子！劉娟兒暗怒道，明明能供上油田鼠還來禍害咱家，真是心狠手辣！卻見花無婕猛地撲到袁大人身側直直跪倒，雙手舉著兩個封得死死的小碗高聲道：“大人！這百川食府的獨門秘制甜湯，您不是早就為將軍大人備上了么？”