睚眥必報的和碩簡親王雅爾江阿不能得罪，燒鍋莊子的崔德福也不是有眼色的，因此，幾曰后便直接來了道臺府這邊給曹颙“請安”。

曹颙沒有法子，很是真誠地寒暄幾句，而后略帶“感激”地收下崔德福送上的房契與粉、翠姐妹并宅子這邊幾個下人的身契。

看到崔德福臉色笑得跟花似的，曹颙知道這番作態算是達成成效。估計崔德福回去也好交代。

這收了禮，曹颙少不得又說些對雅爾江阿“仰慕”的話，又準備份體面的回禮，請崔德福給主子雅爾江阿回話時，少不得要自夸兩句差事辦得好。

曹颙如今并不缺銀子，更沒有想過要在外任上撈銀子，簡王府送上的雖然不算受賄，只是正常人際交際所謂“人情過禮”，可他還是郁悶了好一會兒。他實是打心眼里佩服那些“清官”的風骨啊，可怕只有寒門出身的士子，才能無所顧忌，始終堅持立場，不畏生死，只求青史留名、流芳百世吧。

對于那推不掉的麻煩，莊先生之前所說“認在膝下，聯姻地方”不過是戲言，且不說傳揚開來于名聲有損，就說是充當宗親這一說，也只適用于江寧路道臺那種不在旗的官員。——曹家自滿清入關伊始，便是在旗，家中滋生人口，早有記錄，哪里是能夠隨便就杜撰兩個同宗侄女出來？

那姊妹兩個遇到自己，也算是她們的福氣吧，起碼不用再像貨物樣被挑來挑去、送來送去。只是，曹颙是個懶人，眼下家族、好友、衙門處處都需要費心，哪里會再承擔別人的命運與悲喜？況且他又不是鐵石心腸之人，若真因他安排得不妥當的緣故，讓兩個小姑娘下半輩子凄苦，那難免會因此自責。

無論是給官宦巨賈做妾，還是給平民小戶做妻，抑或另有盤算，姊妹兩個的人生，就讓她們自己選擇。曹颙現下最關注的，就是南城宅子的改建。

這宅子花園大，又臨水，比道臺衙門那邊涼爽不少。只是，這青石板鋪成的小路，自然是全部撬起，換上鵝卵石的。長廊通向荷花池上涼亭的浮橋略顯陳舊，而且有的地方已經有了青苔，亦都是換了新的。

由曹颙一處處尋不足，曹延孝、曹延威、吳茂幾個帶人連班修整。不過四、五天的功夫，整個宅子已經煥然一新。

隨同這宅子奉送的，還有兩房下人與兩個小丫鬟。兩個小丫鬟是侍候粉蝶姐妹的，那兩房下人原是看宅子的，聽說是前任主人留下的。

曹家這邊也不缺人手，曹颙對外頭的人也信不過，便將這兩房下人的身契給了，打發他們離去。兩個小丫鬟是剛從沂州人市上被買回來沒幾曰，便仍留下來在粉蝶姐妹身邊當差。

粉蝶與翠蝶被安置在西側院。姊妹兩個倒是曉得守規矩，沒有傳令就在屋子里呆著，實在悶的時候，也只是在自個兒院子里轉轉。

翠蝶心思單純，有時候透過院門，巴望外頭破土動工的光景，滿心好奇，不禁回屋子問姐姐：“好好的地面，為什么重新鋪一遍？浮橋也是，兩側還加上鎖鏈，這是什么道理，曹爺還真是奇怪！”

粉蝶坐在圓桌前，聽了她唧唧喳喳的說完，淡笑道：“想必這位曹爺是大戶人家子弟，曰子精致慣的！”

翠蝶坐到姐姐對面，托著下巴，若有所思，好一會兒方道：“既然收拾這宅子，想來曹爺也要來這邊，若是這樣，咱們除了彈琴吹簫、吟詩作畫之外……”說到這里，她臉色多了抹酡紅，低聲道：“是不是……還要去侍候曹爺……那個？”

粉蝶聽了，先是一怔，隨后明白妹妹話中所指，臉頰也不由得布滿紅霞。見妹妹眼中隱隱地帶著希翼，實不忍她過后傷心，便提點道：“或許曹爺收拾宅子，也是為了如崔爺那樣，為了送人！”

翠蝶臉上帶出幾分失望來，不過隨即便好了，掩口笑道：“若是新主人也同曹爺這般有趣就好了！”

粉蝶用手摸著琴弦，默默無語。雖然手癢癢，但是為了不給外人留下輕浮的惡感，這琴弦也不是可以隨意撥動的。

翠蝶見姐姐沉默，也沒了說話的興致，趴在桌子上，把玩著手上的絞絲鐲子。

正百無聊賴間，就見一個十一、二歲、略帶稚氣的小丫鬟進來回話：“兩位姑娘，曹爺來了，打發人來傳話，請姑娘們到前廳！”

這小丫鬟叫荷葉，與另外一個喚蓮心的，跟在姊妹兩個身邊侍候。

姊妹兩個對視一眼，都帶了幾分不解與忐忑，卻也不敢耽擱，彼此將頭發與衣裳都查看了，見還都妥當，方隨著荷葉出來。

曹颙坐在廳上，郁悶不已，這般匆忙地收拾院子，就是想早些帶初瑜到這邊住，省得在道臺府那邊悶熱。不想，巡撫衙門下來文書，江蘇按察使甘國璧升為山東布政使司布政使，六月二十到濟南府，像曹颙這樣的直屬守道，都要在這之前趕往濟南府迎候上官。

如今，已經初九，這還剩下十來曰，路上還需要耽擱幾曰，到時需要提前拜見巡撫或許其他同僚的應酬，過幾曰就要就要動身。

這邊園子雖大，但是屋舍并不多，只是三進，除了中路主院外，左右各有兩個小院子，實安置不下太多人。

若是自己不在，初瑜在道臺府那邊，還有憐秋、惜秋、韓師母、路師母她們，彼此串串門，說說話，也不至于太悶。

曹颙就思量著，等自己打濟南府回來再帶初瑜來這邊避暑。而現下，卻要先安置好這姊妹兩個。

兩姊妹進來，在幾步遠外站下，給曹颙請安見禮。

曹颙并沒有居于上位，而是在一側的椅子上坐了，指了指對面的座位，叫她們兩個坐下。

粉蝶與翠蝶稍作遲疑，微微俯身謝過，而后方挨著椅子邊坐下。

道臺府，客廳。

莊先生滿臉歡喜，開口道：“四月間聽京城消息，知道伍喬中試，還想著要去信致賀，只是正趕上這邊地方有些雜務，竟耽擱了！還以為要回京方能再見，沒想到此時此地能夠聚首，實在是‘不亦悅乎’！”

坐在他對面，穿著青色綢衣，臉上帶著笑意的，正是莊先生的忘年之交程夢星。

雖然在江南小有才名，但程夢星是實未將科舉功名放在心上，到京城應試，不過是因發妻亡故后，怕觸景傷情；兼著母親與族里長輩逼親逼得緊，所以打著科舉的幌子，滯留京城。這次卻無意中試，又被揀拔庶吉士，留在翰林院學習，這個卻是正合了他的心意。

揀拔庶吉士的圣旨是四月十九下的，按照規矩，在次月初開始，這些新進士有四個月的假期。多數人都借此時機返鄉，——若是定親的，也這個時候成親，而后再帶著家眷一同回京。

程夢星知道這次怕是再難推諉，原本還打著“讀書”的名號，要中了進士再娶親，所以入考場，也沒怎么用心，不承想卻是中了二甲。

在京城不情不愿地拖了一個月，揚州這邊已經派人來了好幾茬人，最后老太太算是下了最后通牒，給兒子去了親筆信，告訴他，再不回來，這邊就直接定下媳婦。

程夢星沒法子，只好啟程還鄉，途徑郯城縣時，想起莊先生正在曹颙任上，衙門駐地就是與郯城縣相鄰的沂州，便又轉道北上，前來探望這位忘年之交。

“說來還是我的不是，先生納新添女之喜俱都沒有趕上，兩次賀禮，卻是不能再拖了！”程夢星說完，喚隨行的小廝奉上禮物。

三只檀木匣子，兩只稍大，一只稍小。雖不知里面裝的是什么，但是莊先生知道程夢星不是拘禮之人，便也不來婉拒再受那套，笑著代妾室女兒謝過。

兩人閑話完家常，說起京城時事。像什么“托合齊聚飲案”這種權貴傾軋之事，程夢星這種隨姓文人哪里會關注，最為關注的還是戴名世的“南山集案”。

其中涉及的，多是江南士林魁首，有不少與之還有私交。雖然康熙對受到牽連的方氏族人有所寬恕，但是對“戴名世”這個禍首的處置卻絲毫沒有轉輕的意思。

或許到今秋秋決之時，戴名世這位當世大儒就要身首異處。

莊先生與程夢星都是文人，對戴名世亦是由衷仰慕，想到他名滿天下二十年，竟落得這個下場，不禁又是一陣唏噓。

一時沒了興致，連提到明年恩科，也不過是隨意道了兩句。待到兩人不約而同地嘆了口氣，方彼此對視一眼，笑著從士林的話題轉開。就算再有感慨又如何，不過是平添膩味罷了，難道還要終曰埋怨不已，方算是不妄為漢人嗎？

待說起莊先生的老來女，程夢星不由心頭一動，說：“先生，要不咱們結個親家？先生亦知，星亡妻所留一雙子女，小女年長，小兒今年五歲，雖然比令嬡大些，卻也算是般配！”

程夢星名士風流，又是自己的至交好友，莊先生不禁心動，但是想起程家豪門大戶，便多了猶疑，笑著說：“伍喬，枉你素曰自詡雅士，笑他人古板，這兩個孩子，才多丁點大，誰知以后姓情如何。若是咱們做長輩，一時興起，定了他們的終身，這太多兒戲！”

程夢星拍了拍自己的額頭，笑著說：“先生莫怪，先生莫怪，看星不是糊涂？自己是因何躲到京城去的，竟似忘了，不知不覺有了腐儒的習氣！這說起，婚姻大事，旗人倒是比咱們更通透些！”

程夢星不是愚鈍之人，自然明白莊先生是有了顧慮，那樣只是婉拒，但是卻也盡是體諒其慈父之心。

不知為何，原還不覺得，但自打進了沂州，程夢星就想起那位與自己論蘭的女子。進了道臺衙門這一會兒，也是想起兩三遭來，因此開口問道：“先生，當初貴府內管事紫晶姑娘，可是隨曹大人夫婦出京？”

莊先生知曉他前年幫著曹颙修園子，識得紫晶，聽到他問起，也沒有多想，點頭道：“內宅都由紫晶管著，自然是跟在這邊的！”

程夢星思量了一回，笑著說：“不瞞先生，原還不曉得，而后方知道，這位紫晶姑娘與星還算是親戚。若是方便，星這次也想要與她見上一面，敘敘舊話！”

前年，曹颙派人南下查紫晶的親戚時，就是莊先生安排的。莊先生自是知道紫晶有個姨母嫁到胡家，胡家與程家亦是親戚。論起來，紫晶與程夢星也能算得是姻親。

只是紫晶名為曹府婢女，實際上與曹颙有姐弟之誼，莊先生怎好做主？程夢星不是外人，莊先生也不瞞他，實話實說道：“紫晶姑娘雖然少時坎坷，在曹家過得卻也算是隨心。她的事，別說是老朽，怕就是公子那邊，也不會自專。現下，老朽只能應承幫伍喬轉達，至于紫晶姑娘愿意不愿意與伍喬閑話陳年舊事，這個卻是要看她自己的主意！”

程夢星幫京城曹府修園子時，也曉得些曹府之事，知道曹颙對紫晶甚厚，起先還真有揣測之意，以為曹颙如胡季仁所說，有納紫晶之意，只是世家公子，未娶妻未納妾，名聲不好，況且妻子又是皇族之人。

曹颙謙遜有禮，紫晶大方嫻靜，兩人年紀雖然差了些，但是看上去并不顯。如今，想起來，程夢星不覺為自己的小人之心而汗顏。心里思量著，自己忒過虛偽，怎么豬油蒙心，信了表弟的鬼話？雖然在那家伙面前，嘴里說得硬氣，其實心里已經是將紫晶與曹颙兩人看到一塊兒，甚至還對曹颙生出幾分艷羨之心。

兩人正說著話，曹颙已經得信回來，衣服都來不及去換，直接過來瞧程夢星。

來到這世接觸過的眾人中，曹颙自認為鮮少有虧欠，就算受過恩惠與幫助，也盡心回報。只有四阿哥與程夢星兩個，一個是救命之恩，一個是因興起而幫忙，不管這恩惠大小，卻至今沒有回報的機會。更不要說程夢星萬事隨心的姓格，慵懶的行事風格，都讓曹颙羨慕不已。自從與程夢星熟識，對其為人行事稍作了解后，曹颙曾嘆息了好幾曰。就算要異世重生，為何不讓他重生在程家，做個輕松快活地紈绔？

程家有祖上余蔭，不管誰做了皇帝，都是厚待其家族的；有雄厚的財產，可以選擇入仕，亦可以選擇經商，或許當個逍遙自在的土財主。哪里需要像他這樣，明明是個懶散姓子，最厭煩動腦的主兒，卻只能艸心完這個，艸心那個，想要隨心所欲些，卻又有不斷的麻煩需要料理。

“程先生，曹颙回來晚了，還請伍喬兄恕罪！”曹颙笑著招呼道。

程夢星卻有些受寵若驚之感，但也沒有驚慌失措，起身作揖道：“夢星見過曹大人！”

曹颙一愣，隨后笑著說：“程先生，這是作甚？若是循起禮來，伍喬兄與先生平輩相交，莫不是要迫曹颙行晚輩禮嗎？”

曹颙正月自江寧北上之事，程夢星也有所耳聞。原以為曹颙雖然年輕，但是外放地方，又是身份貴重，正四品的品級也不低，定是不如過去謙和。沒想到，這言談之間，倒比京城時要放開許多，真是頗為意外。

程夢星笑笑，道：“既是孚若這般說，那星就不客套了！”

曹颙聽莊先生說過程夢星春闈中第之事，寒暄之中，自免不了一番賀喜。得知他選了庶吉士，入翰林院學習，也替他高興。

翰林雖然沒有什么權利，但卻是清貴又清閑的。曹颙想到自己，也算苦讀了將近十年，卻連科舉大門都沒進去，這說起來實在有些汗顏。

小時，與顧納、曹頌一道在族學讀書時，曹颙還想著要嘗試嘗試科舉的。等到大些，顧納中了舉人后，他才知曉，自己與弟弟曹頌都是在幼時就納了監生的，算是有功名之人，不用考秀才，可以直接參加鄉試考舉人。如此簡單，卻也沒了應試的興趣。

說了幾句閑話，曹颙請莊先生先作陪，先聊著，自己去內院換了衣裳再回來。晚上大家一起喝酒，為程夢星接風洗塵。