貞貴妃聽著有些刺耳，卻也不能發作，兩個主子談得開心，于是雙喜使個眼色，幾名宮女悄悄地退了出去，只遠遠的在廊下伺候。
“你也坐嘛！”
“嗯。”貞貴妃掙脫了手，拉過一個錦墩來，坐在皇帝身旁，從茶幾上的大冰盤里取了個蘋果，用一把牙柄的小洋刀，聚精會神地削著皮。
看著她那低垂的杏兒眼和蔥管兒似的纖纖十指，皇帝忽有感觸，微喟著念道：“唉，不幸生在帝王家。”
貞貴妃抬頭看著他，不敢流露眼中的憂郁，笑著問道，“那兒來的這么句牢騷？”
“牢騷？我的牢騷可多著哪！不提也罷。”
口中不提，心里卻忍不住向往那種貴介公子的境界。皇帝最羨慕的是門第清華的紅翰林，文采風流，名動公卿，家資也不必如何豪富，只要日子過得寬裕，在倦于攜酒看花，選色征歌時，關起門來，百事不管，伴著皇后這樣大方賢惠的嬌妻，麗妃那樣善解人意的美妾，再加上一個溫柔敦厚的貞貴妃，這才是人生在世無上的際遇。
這樣想著，口中問道：“你可知道我最羨慕的是誰？”
貴妃微感詫異，一面把削好的一個蘋果遞給皇帝，一面調侃地說：“俗語說得好，‘做了皇帝想做神仙’，只怕就是皇上了。”
“‘嫦娥應悔偷靈藥，碧海青天夜夜心！’做神仙有什么味道？”
“那么，皇上想做什么呢？”
皇帝安閑地咬了口蘋果。徐徐說道：“前明的正德，自己封自己做‘總兵’，以前我覺得他是異想天開，這兩年我算是摸著他的心境了！如果說京內外大小衙門，能讓我挑一個，我一定挑翰林院或是詹事府。”
“虧皇上怎么想來的？”貞貴妃笑道，“翰林，倒是又清閑，又貴重，可就是‘大考’的滋味不好受！”
“‘大考’才三年一次……。”
正說到這里。雙喜在門外拉開一條極清脆的嗓子奏報：“啟奏萬歲爺。內奏事處進黃匣子。”
“當”一聲，皇帝把才咬了兩口的蘋果，扔向銀痰盂里，“你看。”他向貞貴妃說。“連個水果都不讓好生吃！”說著。吃力地站了起來，步出皇后的小書房。
內奏事處此時進黃匣子，必是專差飛遞的軍報。一看果然。是兩江總督曾國藩從雨花臺大營上奏，說曾國荃攻湖州的大軍，反被包圍，而各路清軍，皆受牽制，無法抽調赴援，曾國藩決定從雨花臺大營移駐溧水，親自督師，挽救危局。這是軍事上的一番大更張，皇帝背著手在走廊上沉思，靜悄悄地沒有一個人敢高聲說話，唯一的例外是八歲的皇子。
跑著、跳著、叫著的大阿哥，一見皇帝，立刻變了個樣子，收起嬉笑，跪下請安，用滿洲話叫聲父親：“阿瑪！”
“嗯，乖！好好玩兒去吧。別摔著！”
大阿哥站起來，先退后兩步，才悄悄溜走，這都是“諳達”調教好了的。但“諳達”究竟不能算做傳道解惑的“師傅”，皇帝此刻看見大阿哥，想起一件存在心中已久，早要跟和群臣商議的大事。于是，把曾國藩的奏折發交軍機處，等明天早晨再作商量，自己重又回到了貞貴妃的小書房。
他要跟貞貴妃商量的是，大阿哥該上書房了。歷來的規矩，皇子六歲入學，早在去年，皇帝就已降旨，命“大臣擇保儒臣堪膺授讀之任者”，其中大學士彭蘊章所薦的一個李鴻藻，簡在帝心，這時不妨問問貞貴妃的意思。
貞貴妃不知道李鴻藻其人，對于皇帝的征詢，內心是有些忐忑的。
但貞貴妃素性謹慎，對于此等大事，向來不愿作過分肯定的表示，所以這樣答道：“光是口才好也不行，不知道可有真才實學？人品怎么樣？”
“翰林的底子，學問差不到那兒去。至于人品，他這三年在河南‘學政’任上，名聲挺不錯，那也就可想而知。”
“這一說，再好不過了。”貞貴妃欣然答說。
“我想就是他吧！”皇帝略帶感慨地說，“大阿哥典學，原該隆重些，我本來想回了京再辦，現在不能再耽誤了！”
“那就讓欽天監挑日子開書房吧。”
“不用，我自己來挑。”
皇帝平時讀書，涉獵甚廣，纖緯星命之學，亦頗有所知。當時從雙喜手里接過時憲書，選中四月初七入學。日子挑好了又商量派人照料書房，這個差使落到御前大臣景壽身上。景壽尚宣宗第六女壽恩固倫公主，是皇帝的姐夫，宮中都稱他“六額駙”，秉性沉默寡言，不喜是非，由他以懿親之尊，坐鎮書房，既不會無端干預師傅的職權，又可叫大阿哥心生忌憚，不敢淘氣，是個很適當的人眩于是第二天早晨，皇帝駕到御書房，先寫好一張朱諭放著，然后召見軍機。
軍機大臣由怡親王載垣為首，手捧黃匣，焦祐瀛打簾子，依次進殿行禮，未等他們有所陳奏，皇帝先把一道朱諭交了給侍立在旁的肅順。
這道朱諭，連肅順事先都不知道，接在手里，先略略看了一遍，隨即往御書案旁一站，雙手捧起，等軍機大臣都跪好了，才高聲宣旨：“大阿哥于四月初七日入學讀書。
著李鴻藻充大阿哥師傅。欽此！”
念完了把朱諭放入黃匣，捧交怡親王，好由軍機處轉移內閣，“明發上諭”。
杏貞看著帆兒把帶到行在的東西檢閱了一番，神色有些懨懨，帆兒直起了身子，見到皇后的神色，便指揮著太監把送到行在的東西搬出去，走到杏貞的旁邊，“娘娘，您這是怎么了？”
“大阿哥都進學了，”杏貞有些落寞，“我這個做母親的倒是沒見到。”
“娘娘擔心什么，過些日子就回鑾了，到時候大阿哥不是也要日日來娘娘面前盡孝？”帆兒寬慰皇后，“到時候娘娘有著皇上大阿哥常伴左右，這日子就舒坦了。”