“好，這就偏勞你了。”

黃稟坤告辭出來，滿身都是干勁，他在街上站了一會定定神，決定先回縣學去聯系同窗，大伙集思廣益做一篇聲情并茂的稟貼出來，也好給劉大霖開開眼。

生員們都是讀書明事理的人，歷朝歷代，讀書人都是國之棟梁。他堅信本縣的生員也是這樣的棟梁之材。

然而縣學里的一干秀才，卻對這事情不甚熱心。任黃稟坤如何說這是事關全縣的大事，多數人表現的還是很猶疑。有人說這是自家長輩的事情，晚輩不便插嘴；也有的聽說要去給澳洲人上稟貼已經嚇得臉色發白，干脆就不吱聲了。至于窮苦人家出身的生員更是這個提議不感興趣，因為家里根本就沒多少田地，在他們最樸素最現實的感情里：要是得罪了澳洲人，把補貼自己的錢糧停了怎么辦？好不容易有了這筆津貼，家里喘息過來了，老婆孩子能吃幾頓飽飯了，積攢一點，到年底還能扯些布料，買幾斤肉改善一下。

黃稟坤說得口唇生煙，除了一個縣城里李家的子弟，名叫李孝朋的生員之外，沒得到誰的擁護。更不用說大家出主意寫這篇“稟貼”了。李孝朋家也算是縣里的“世家”，他家祖輩是皖北人，曾經追隨過朱元璋打過天下，當了本地的一個小官，從此落戶于此。李家過去一直在縣里原本是數一數二的有錢人，倒不是他家的地有多少，而是他家長期世襲壟斷臨高縣城里的“糞段”。

糞段的擁有者要承擔為居民清理糞便的工作。這買賣雖然聽起來很臭不可聞，實則不需要主人親自動手，從四鄉農民里雇用倒糞工人來干活，連工資都不用付――直接用糞便當工資支付。清理出來的糞便垃圾由農民買去當肥料，這種收益不但穩定而且利潤豐厚。在工商業極其不發達的臨高縣里，就算是很大的買賣了。李家藉此還從事農村高利貸的生意，聚斂了可觀的財產。

有錢就要置地，李家在鄉下也有千把畝土地，征糧的事情和他家有切身關系，其次則是李孝朋對澳洲人有著很大的敵意。原來他家一貫算是本縣首富，茍家雖然錢財極多，畢竟是上不得臺面，夸耀不得的。自從澳洲人來了之后，忽然就出了幾個暴發戶，特別是林全安――窮人乍富，免不了要炫耀一番。而且他為穿越集團走遍全島采購各種工農業物資，很有了些見識，在服用享受上儼然成了本縣的第一人，讓李孝朋很不服氣。

他又個愛動不愛靜的主，頗喜惹是生非，原本就嫌在縣學里讀書無趣，聽說這事能讓澳洲人難堪，當即就表態愿意鼎力相助。

李孝朋的文章寫得不怎么樣，狐朋狗友倒是是不少。一聲招呼能聚攏起四五十人來。黃稟坤覺得這些閑人雖然沒什么用，起碼也能壯壯聲勢――鄉下人膽子小，到時候怕有人要臨陣膽怯了不敢來。

黃稟坤見在縣學里沒什么效果，便打算先在城里的幾家大戶中間游說。當即去王賜那里告了假。

離開縣學正在街上急匆匆的走著，文廟拐角的地方極其冷落行人稀少，黃稟坤自顧自的走路，卻忽然被絆了一交，幸好他有點武功底子，下盤很穩，踉蹌了幾步才站住。見墻角坐著個乞丐，蓬頭垢面，鶉衣百結。一根竹竿橫到了巷子中間。

因為澳洲人不許有乞丐，凡是到他們地界上行乞的，不管如何裝可憐或者真可憐，一概會被派出所抓走，有病的送到醫院給治病――給第一批醫學學員們練手，沒病的直接抓勞改隊干活。縣里的乞丐已經少了許多，余下一些就流入到縣城里來繼續他們的職業生涯，這里澳洲人是不管的。

黃稟坤怒道：“你個要飯的花子，竹竿怎的亂擺？”很想賞他幾腳，但是想到自己還有要緊的事情要做，沒空和乞丐較勁

乞丐卻并不害怕，緩緩將竹竿收了回來，只見此人微微抬頭，一張烏漆墨黑看不出什么膚色的臟臉居然咧嘴一笑：

“稟坤兄，別來無恙。”

黃稟坤大吃一驚，聲音耳熟，一時間卻想不出是誰。再仔細看對方，臟乎乎的臉孔上，橫七豎八的幾道疤痕，看上去很是惡心。但是面容很是熟悉，遲疑的叫道：“你是――”

“茍承絢！”乞丐一笑，笑容比哭還難看，“怎么，認不出來了吧？”

“是你？！……你怎么回縣城了……”

“噓，不足為外人道！”乞丐做了個小聲的手勢，見他又要問什么，對方低聲道：“文廟后的伏波祠，我在那里。”說著又抖抖索索的垂頭不語了。

黃稟坤環顧四周并無行人經過，趕緊離開了。

他的心臟一陣狂跳：茍承絢回臨高了！

茍家雖然一家人都聲名狼藉，茍承絢也不例外――此人放債聚賭樣樣精通，是家中“事業”的一把好手。雖然不見得有徳，卻有才。讓他考中了一個秀才。自此之后，茍家的氣焰就更加囂張起來了。茍承絢不大來縣學――他無心于此，也知道自己在縣學里不大受教諭訓導的待見。除了偶爾來走走打個招呼之外就很少見他的面了。黃稟坤因為對茍家的印象很壞，對茍承絢從不假以顏色。

前天，他剛看到縣學里有布告，廣東學臺衙門已經行文臨高縣衙，革掉了茍承絢的秀才功名。以茍二父子的作為來說，革掉這個秀才是大快人心之舉，只是覺得奇怪――自從茍家覆滅茍二父子失蹤已經快一年了，怎么忽然來了這么一道文？

沒想到茍承絢膽大妄為，居然敢潛入縣城！黃稟坤的心一陣緊縮――他冒著風險回縣里來做什么？肯定是向澳洲人來報仇了。沒想到茍承絢居然這么有種！他雖然一貫看不起此人，現在也不得不為他的膽識而欽佩了。

實際上茍承絢回到縣里是迫于無奈。自從他父親到了臨高山里投靠過去當土匪的把兄弟胡爛眼之后，他就一直躲在在瓊山縣深居簡出――諸彩老的人一直在找他們。原先他爹一二個月還有一次信來，后來就干脆沒了音訊。打聽了許久都沒有消息，直到后來才從商販口中得到消息：說臨高正在剿匪，土匪被掃蕩一空。

茍承絢聽得消息急得團團轉：一則父親下落不明，二來當初他們父子倉皇出逃，身邊沒帶多少銀子，在瓊州府和廣州的活動已經耗去了不少的錢，眼見身邊的錢財將盡，自己就要流落街頭，茍承絢無可奈何，只好冒險回臨高。

臨高自己的老婆家是不能去了。茍承絢和老婆的感情很差，當年是一時興起，看人家女兒漂亮才強娶回來的。婚后不久他就厭倦了。D日當天，他老婆就回了娘家。這次要是去投奔自己的丈人，恐怕會給立馬綁起來送給澳洲人砍頭。

想來只有外家能去，縱然不能收留自己，給些銀子總是辦得到的。只是不知道髡賊有沒有來個斬草除根，把自己的外家也給屠滅了。茍承絢喬裝打扮成乞丐潛入了臨高。他一路小心翼翼，到了外家，以要飯為名上門，終于得以和親人見面，但是他不敢在此停留，這里肯定是髡賊注意的重點，萬一來個突然襲擊，自己就是甕中之鱉了。

最后決定回縣城去：他聽說髡賊幾乎不去縣城，城里還是老樣子。他過去是本縣的伏地蟲，縣城里的各個角落都很熟悉，找個地方偷偷躲藏起來還是辦得到的。

但是縣城里自己的熟人太多――過去的胥吏中的狐群狗黨就有不少，這些人翻臉比翻書還快，保不定就把他給賣了。茍承絢最后把心一橫，在自己臉上劃了幾道傷痕，又把眉毛剃個精光。他原本這些日子擔驚受怕，形容消瘦了許多，加上一路上風餐露宿，面色晦暗，再加上這番收拾，自信熟人已經不能第一眼看出自己了。這才潛入縣里直接在縣學后面的伏波祠里落腳。伏波祠供奉的馬援，在縣里的眾多的“官祀”中是很冷落的一個去處，連香火道人也沒有，只有些乞丐在那里落腳。

非常意外的，他在祠堂里找到了原本在他家的賴家兄弟。自從茍家覆滅之后，兄弟兩個沒了生計，他平時為茍家當差不免有些狗仗人勢的威風，落魄之后墻倒眾人推，無人肯看顧，兄弟倆人自小就是游手好閑之輩，不懂營生，也不愿意出力干活，就此淪為了乞丐。

主仆三人見面，頓時抱頭痛哭。按說平日里茍承絢和這兩兄弟也沒什么感情，但是眼下同為淪落人，心中親近了不少。賴家兄弟沒有多少見識，見少主回來，便攛掇著要少爺報仇雪恨。(

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