柳東行看著他臉色發青，彎了彎嘴角：“您大可以趁我如今羽翼未豐，先下殺手，只是侄兒提醒您一句，您如今位高權重，侄兒卻無家無業，無權無勢，您若叫人發現做了逼害親侄的丑事，轉眼就會從高高在上的尚書大人一朝淪落為階下之囚，而對于侄兒來說……頂多也不過是舍了一條性命而已，如今侄兒所擁有的，也不過就是這一條性命。所謂光腳的不怕穿鞋的，您真的愿意拼上身家性命，對侄兒狠下殺手么？”

柳復眼中閃過一絲訝然，便飛快地移開了視線。他不愿承認，方才確實有一瞬間，他曾產生過“先一步鏟除禍根”的想法。但也就只有那么一瞬間罷了。這個狡詐的臭小子，不可能沒有留任何后手，便跑來向他叫板的。他需得防自己一時沖動，中了對方的圈套。

柳東行仔細打量著他的神色，心情越發愉快了，很大方地提醒叔父一聲：“侄兒方才進府時，看見的人有很多，通政司的大人們，也知道侄兒回來找您。若是侄兒有個好歹，您也別想逃得了罪名去！因此侄兒勸您一句，別犯糊涂……若寧弟將來有出息，能當好一族之長，我也不會與他過不去，橫豎到時候……他就算做了族長，也是要看我眼色行事的。”

他對自己很有信心，對堂弟柳東寧也很有信心。柳東寧的性格注定了他或許會是一個溫柔多情的才子，卻難以在仕途上有所建樹，便是憑著父親的蔭護，得了官職，也不可能取得高位。這樣的柳東寧，更適合回恒安執掌族務，不但體面，也能避開繁雜的人事糾葛。不過，正因為不能成為高官顯宦，等柳復一離開朝廷，或是死了，柳東寧身后便失去了足夠的權勢去支撐他在族內的地位，加上他的性情孺弱，將來只會處處受族人制肘。自己一旦功成名就，將來回鄉定居時，即便沒有宗長之位，也沒人敢小看了自己。不用料理族中俗務，卻能擁有超然地位……他何苦去爭那個宗長的位置？只要自己有出息，皇帝封賞時，還怕父母不能得到正名么？！

柳東行心中冷笑幾聲，重新看向柳復，瞇了瞇眼，“二叔應該不會打算把庶子推上族長寶座吧？要知道，柳氏一族世世代代以詩禮傳家，萬沒有叫個庶子的庶子壓在頭上的道理！若您真的那么做了……就別怪侄兒不念您的養育之恩了。祖宗有訓，柳氏子弟……當以宗族為先！”

柳復氣得雙手直顫。嫡出身份得不到宗族承認，這是他這輩子最大的污點，無論外人如何艷羨他父親才學過人，母親出身后族，他年少得志，受君王賞識，親妹為藩王正妃，但這一切榮耀卻無法換得族人在族譜上改變他的庶出身份！他不是沒想過用權勢去達成那個目的，可是柳氏全族上上下下卻堅持不肯改口，為此甚至不惜告上官府！若不是擔心事情鬧大了，會讓父母姐妹蒙羞，他又怎會縱容那些頑固不化的族老繼續在鄉里呼風喚雨？！

他明明……已經是一族之長了！

曾幾何時，他也生出過幾絲怨懟，那位高高在上的九五至尊，若是愿意賞他一個恩典，哪怕只是說一句話，柳氏族人又怎敢將他的生母姚氏太夫人記作父親的側室？哪怕是在他成為了族長之后，以職務之便將母親的身份改為繼室正妻，并開祠堂大會正名，族中有威望的長輩們……卻無人前來出席。

這是他生平大恥，此時此刻，被侄兒直白地說出來，他只覺得又羞又怒，恨不得將這個可惡的小子趕出家族，讓其永世不得翻身！

嫡出又如何？如今，他才是恒安柳氏的主人！

他板著臉，從牙縫里擠出陰深深地字眼：“別以為幾句大話就能嚇倒我了，臭小子！你這輩子都不可能奪回宗族之長的位置！我的母親出身后族姚氏，是一等一的世家大族！你以為就憑你那一房的家世，有本事把柳氏一族攢在手里嗎？！哼，那些族老不過是覺得你年紀小好糊弄，可以成為他們的傀儡罷了！我如今政務繁忙，沒空料理這些小事，否則，憑我今時今日的地位，只要一句話，就能把你們一房從柳氏族譜中抹得一干二凈！什么嫡系庶出……到時候通通都不存在了！柳家的嫡宗，就只有我這一脈子弟而已！”他沖著柳東行，露出了猙獰的笑：“那些老頭子已是風燭殘年了，用不了幾年就會一命嗚呼，到了那一日……我倒要看看，族中還有誰會為你說話？！”

柳東行嗤笑出聲：“二叔您的年紀也沒年輕到哪里去，等您一命嗚呼的那一天……若寧弟還是個扶不起的阿斗，而我卻功成名就……侄兒也要看看，族中還有誰會為你們說話？”他走進一步，俯視柳復的雙眼，“二叔是想與侄兒比一比，誰能活得更長久么？”

柳復緊緊握著圈椅的把手，雙眼瞪著柳東行：“豎子安敢如此！”

“二叔自己都不要臉面了，我當侄兒的還有什么不敢的？”柳東行輕描淡寫地拎起一個奏折，隨手翻了翻，“這東西是可以帶回家的么？侄兒真是孤陋寡聞了。”柳復心下一驚，下意識地收回了右手，卻被柳東行一把拽住，也不知道是如何動作的，他只覺得袖口一輕，那本藍面的奏折已經落入對方手中，他頓時臉色一白。

柳東行卻饒有興致地翻看著那本奏折，口中發出“嘖嘖”的聲音：“這幾個人名挺眼熟呀，從前來過家里是不是？侄兒當時年紀雖小，卻也記得一點呢！這可不好，二叔，您怎能因為與他們是朋友，便把地方官參奏他們的折子藏起來呢？”說罷不等柳復反應過來，便一個箭步邁到花鳥掛屏前，將掛屏輕輕拿了下來，露出了后面一個一尺見方的小洞。

洞口有門，柳東行輕輕敲了敲，非金非木，也不知道是什么材質做成的，上頭掛著一把薄薄的鎖，卻是精鋼所制。他回過頭來，嘆了口氣，似笑非笑地道：“二叔，這真的很不好，若圣上知道您在自家書房里設了這么一處秘密之所，心里不知會怎么想？”又掂了掂手中的奏折，“侄兒方才來時，看見您正打算把這折子往里頭放，您不會真的打算扣下它吧？侄兒得說，這實在蠢不可及！通政司對各地送上來的奏折都會留檔，您就算私自扣下了，也會有人發覺的，若叫圣上知道了，您就是有十張嘴也說不清了。這又是何苦呢？不過是幾個官罷了。”

柳復此時已是滿頭大汗了，臉上青一陣白一陣地，好不容易才冷靜下來，有氣無力地辯解一句：“我只是見圣上近日多煩擾，想帶折子回來，好生思索幾個合適的應對之法，以備圣上垂詢罷了。你休要多心！”他本來就只打算將奏折扣下幾天，好爭取時間送信給那幾個官員，讓他們早日清除痕跡罷了。只要皇帝這幾天繼續煩心，折子遲兩日出現在他面前，他是不會發覺的。但柳復看見柳東行滿臉好笑的神色，就知道對方并不相信自己的話。他心中暗嘆，索性開口見山：“你想要如何？”

“二叔果然痛快！”柳東行翹了翹嘴角，“不過您不必擔心，侄兒不會對你做什么的。正如侄兒先前說過的那樣，你我同是柳氏子孫，一榮俱榮，一損俱損……”他回身將花鳥掛屏掛回原處，緩步走回原位，卻將那個奏折放入自己袖中，“二叔想必也更愿意把時間精力放在朝廷大事上吧？您是堂堂一部尚書，君王信臣，光是國家大事，就料理不過來了，家里的瑣碎小事……您就不必操心了吧！侄兒雖蒙您養育多年，好歹也大了，又有了功名，差不多該是分家獨立的時候了。您雖說對侄兒關懷備至……但也不能將侄兒一輩子護在羽翼之下呀？您說是不是？”

柳復長長地吁了口氣，非常痛快地點了頭：“好，既然你這么有志氣，我也不攔你。你原本早就搬出去了，如今為了備考明年的武會試，想必也忙碌得緊，就不必常回來晨昏定省了。明兒我就囑咐你二嬸，把早年給你備下的幾處產業過戶給你。你好生在外頭過日子吧，日后能不能出息，就要靠你自己了。不過逢年過節時，別忘了回來。好歹……這里是你本家。”

柳東行知道他這話是在暗示不會為他的前程出半分力氣，卻也沒放在心上。即便是沒有今天這番對話，二房一家也不可能給他半點助力的。至于后面那個請求，不過是柳復為了維護自己的臉面與名聲才提出來的，生怕他從此不與叔父來往，那二房一家打壓嫡脈后人的傳言就越演越烈了。柳東行笑了笑：“那是當然，等到侄兒娶親時，還要請二叔二嬸出面操辦呢！”

柳復想起了那件婚事，表情稍稍有些扭曲。一開始就是因為這件事，才引發了柳東行的反彈。如今聽到柳東行再提起，叫他如何能自在？

目的達成，柳東行也沒心思與柳復啰嗦了，干脆地向后者行禮告辭，轉身便要走，卻被對方叫住。

柳復盯著他的袖子，有些遲疑：“那本折子……”

“這個么？”柳東行折出奏折，笑了笑，“自然是要交回通政司了。最近上頭正查這事兒呢。二叔該不會真想護住他們吧？別犯糊涂了，這折子是圣上示意底下人送上來的，不過是想在朝中起個由頭，好將這伙貪官給處置了。眼下圣上確實是忙不過來，因此沒留意到二叔的行徑，但過幾日圣上想起來時，二叔豈不是把自個兒給陷進去了？”

柳復大驚失色：“你是說……”

“二叔就別管他們了，若是有他們的罪證，不如趁早兒獻出來，把自己摘干凈了，也讓圣上瞧一瞧您的忠心。您不過就是一個失察的小罪名罷了，都是好多年前的事了，圣上不會怪罪您的。不然，等有司調查那幾個官的罪狀時，萬一把您給牽扯出來，那可就不好看了。”

柳復心亂如麻，眼神閃爍，心中猶疑不定：“你……你是如何知道的？！”

柳東行笑道：“這種事有那么難看出來么？您那位白姨娘這幾個月可沒少跟那幾家的內眷來往，天天看戲、上香，要不就賞花、喝茶。人家是正經官太太，誰有空去應酬一個姨娘？不就是為了讓您念著彼此的情份，在他們幾家出事時拉扯一把罷了。聽說白姨娘在別人家里，還總是打聽別家的少爺小姐品貌如何，是否婚配？有兩家人甚至打算過些日子就來向妹妹們提親呢，好讓您再也沒法丟下他們。通政司早有人留意上了，私底下沒少笑話。二叔該不會一無所知吧？”

柳復呼吸漸漸加重了。他知道白姨娘常常出去應酬，也有幾戶官眷與她交情不錯，卻沒仔細留意那都是誰……難道她居然就是害得他落入此等境地的元兇？！真是成事不足，敗事有余！果然上不了臺面的東西，永遠也分不清事情輕重！

柳東行又仿佛無意地道：“二叔您今兒行事大方，侄兒也投挑報李。這消息還請您記在心里，該如何應對，就看您自己的決定了，不過這事兒您別讓人知道了，否則侄兒會很麻煩的。您也知道，通政司那是什么地方，若上頭發現哪個官有不妥之處，都是通政司的人去查的。除了圣上，誰也別想攔著！侄兒雖然能探聽一二，到底還未入司，若是叫他們發現侄兒泄露了消息，那可就不妙了。”

柳復聞言心下一動。他開始發現，如果柳東行真的進了通政司，興許……對他來說是一件利大于弊的事。既然柳東行眼下并不打算奪回宗長之位，那他大可以跟對方暫時和平相處，只要給對方一點方便，對方或許會愿意透露一些內幕消息？

他抬頭看向柳東行，沉默片刻，才道：“我知道了。你好生備考吧，即便通政司的人賞識你，到底功名才是根本！在人前禮數要周全，做事也要謙遜些，有什么不會的，要勤向前輩請教！”頓了頓，“前兩天南郊莊子上的管事過來送租子，那里的收成不錯，你既然要入仕，日后花錢的地方多著呢，那莊子就給了你吧，好生經營。”

柳東行笑著道了謝，這回總算能離開了。但他在走出書房門口時，心里卻忍不住偷笑：等二叔為了“自保”把同伙的罪證送上去時，就真的要成為“孤臣”了，若是他知道那所謂的“圣意”純屬子虛烏有，不知道會是什么臉色……

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