臘月十八，曹寅帶著曹頤啟程返回江寧。

寧春這兩日因忙著自己婚事之前的籌備，一直未得空登門拜見曹寅，這一日特地拉了永慶去給曹寅送行。

送走了曹家父女，寧春又拉曹颙和永慶到他城內私宅一聚。

因婚期在即，他就想著帶他們去認認門，此后好把秋娘托付給他們。

寧春這次置辦的私宅在京城西南茄子胡同，極為普通的兩進小院，院內花木山石布置得也很簡單，并非像杏媚那院子那般考究。

然而房內的桌椅家什就大有不同了，從用料到做工都是極盡精細的，雅致又實用。

永慶瞧著實著贊了一番，寧春卻笑著一拍曹颙：“我卻和小曹一樣心思，不想人注意還想著自己舒坦的。

永慶丈二和尚摸不著頭腦，曹颙卻知道他是說自己那外表無比低調、內里別有洞天的莊子，不由跟著“哈哈”一笑。

這次寧春沒請歌ji來，而且飯菜大半出自秋娘之手，更像是常家宴。

因寧春一會兒還要回府繼續籌備婚禮事宜，大家也就沒敞開了喝酒，小酌幾杯，天南海北的扯上一通，倒也興致盎然。

三人吃完了酒，出了宅子，寧春向曹颙和永慶說：“這里我可就托付給兩位兄弟了。

廿二是我的正日子，喜帖這兩日就送到府上。

曹颙和永慶都道：“外面自有我們，不用惦記。

三人分道揚鑣。

曹颙一面策馬，一面想著這些日子忙亂，寧春大婚的賀禮還不曾備下，回去得趕緊和紫晶商量，盡快準備妥當。

曹颙一路思量著給寧春地賀禮，行到自家門口，忽然見一側停了輛藍帷馬車。

車夫規規矩矩坐在車轅上，眼睛卻望著曹府門前往來之人。

曹颙不由一愣。

按理說如果有人來訪，若主人家不在，門房都會勸回去的，堵在門口等的卻不多見，這般無禮盯梢的更是稀罕。

曹颙在門前下了馬，向迎上來接韁繩的小廝問道那是什么人。

小廝回說：“她自稱是官媒，要見老爺。

咱們說了主子們都不在家，她便說在門前等著。

大爺恕罪，實在是小的們攆不走他們，又不好動粗……”

曹颙點點頭。

這時那邊車夫已經注意到曹颙這個主人歸來了，大約向車里說了什么話，挑車簾下來個梳雙髻的小丫鬟，然后放下小板凳，扶著一位中年婦人出來。

那婦人走到曹颙身邊行禮問安。

自言乃是官媒，前來府上提親。

那自稱官媒地婦人顛覆了曹颙對媒婆的認知。

受從前影視作品地影響，曹颙一聽到“媒婆”二字腦海里首先出現的是一個濃妝艷抹、能說會道、頭戴大紅花、手擎旱煙鍋的老婦人形象。

而眼前這個婦人四十來歲年紀，妝容淡雅，衣著得體，言談有禮。

倒像個體面人家的當家主母一般。

曹颙對“提親”二字有些過敏，當下就向那官媒說自家親長都不在這邊，萬事做主不得，請她回去。

那官媒卻道：“老身受人之托，必是要盡力而行，哪能無功而返？雖然曹家老爺不在京畿，有大公子在也是一樣的，且先看了老身帶來這紅帖，成與不成的，大公子再做定奪。

可好？”

曹颙想她等了大半天。

算是敬業的，又不好和個媒婆在大門口這么說話。

便吩咐小廝請她到偏廳。

曹颙先回了院子換了衣服，又吩咐紫晶同去偏廳，看情況不好就幫兩句腔。

他對媒婆實在沒什么好印象，雖然覺得這個媒婆瞧著還不錯，但萬一對方糾纏不清，他一個男子漢大丈夫，斷不想淪落到和個媒婆斗口地地步，實在是丟不起那個人。

回到偏廳落座，那官媒拿出一張紅箋來，恭恭敬敬遞過來，陪笑道：“老身是受了正黃旗覺羅太太所托，來向貴府三小姐提親的。

曹颙一愣，眼底不由多了幾分笑意，有人給萍兒提親，真讓他這個做哥哥的有種“吾家有女初長成”的驕傲。

隨后，他才反應出這“正黃旗覺羅家”是哪個府。

果然其然，接過那紅箋，上面清清楚楚地寫著塞什圖的姓名、旗籍、年紀乃至三代名號、籍貫和官階。

曹颙掐著這帖子覺得有些可惜，父親今兒才走，若早上一天……當然，那也得問問萍兒的意思。

想罷，他向那官媒道：“方才也和嬤嬤說了，我家親長不在，我這個做哥哥的是做不了主的。

您地紅帖子我留下了，麻煩回話覺羅家，待我回頭修書一封與我家父母相商，再給那邊回信兒。

那官媒也沒有糾纏，見對方收了帖子，她也算“不辱命”，便起身告辭。

紫晶見過塞什圖的，也常聽曹頤提覺羅太太，細細思量了一回，也覺得這是好姻緣。

曹颙雖然對塞什圖很有好感，但是畢竟是妹妹的終身大事，還是慎重又慎重。

雖說他自己的親事不能自主，但是妹子這邊還是希望能夠找到妹妹喜歡的人家。

因此，他立即提筆修書，一封給曹頤，提了覺羅家提親的事，詢問她地意見；一封給父母，將塞什圖的人品家世詳細說了，最后提到希望二老問問萍兒的意見，若是她滿意覺羅家，可以考慮結親的事。

曹颙才寫完信，曹頌就回來了。

今兒他沒像前些日子那般跟著表兄弟們玩兒，而是放學就回了府，外頭衣服也不換，就在曹颙身邊打轉轉，有一句沒一句說著閑話，神色之中有些扭扭捏捏，與平日的爽利大不相同。

曹颙瞧著稀罕，這個弟弟有什么為難事。

難道是銀子不夠花銷？早就吩咐賬房那邊，曹頌地月例銀子是三十兩。

這銀錢不算多，但是對個十四、五的少年來說，絕對不算少。

想到這些，曹颙有些內疚，這半個月來忙著陪父親出京回京，對這個弟弟好像有些疏忽。

等了一會兒。

見曹頌還是支支吾吾地不肯說主題，曹颙等得有些不耐煩。

笑著說道：“行了，行了，就別兜圈子了，到底來找我說什么？”

曹頌聽到哥哥問話，憨笑兩聲，摸了摸后腦勺，臉上竟多了抹紅暈。

看得曹颙大奇。

能夠讓這孩子害羞的，是什么？難道是看上兆佳府那邊哪個表姐、表妹？曹頌說出的話，卻讓曹颙吃了一驚。

他竟然開口向哥哥要六百兩銀錢，目的是為了給妙秀坊一個叫香琴地歌ji贖身。

“妙秀坊，歌ji？”曹颙微微皺起眉來，問道：“你們喝花酒去了？誰地主意？”曹頌雖然看著壯實，但畢竟還是個孩子，又去那種不干不凈地地方。

實在讓他不放心。

曹頌見哥哥神色不對，也斂了笑臉，忙辯解道：“不過是幾個年長地同窗，帶我們去見見世面，聽了幾個小曲！”

“只是見世面、聽小曲？那香琴又是誰？”曹颙自然不相信曹頌地說辭。

曹頌臊得滿臉通紅，反不似方才那般扭捏。

稍稍側開頭，憨聲憨氣地說：“香琴就是香琴，以后就是我的女人了！我可不想讓她在青樓繼續賣唱，我要贖她回來。

哥哥要是不給我銀子，我就典當東西去！”

曹颙哭笑不得，使勁拍了拍他的后腦勺：“好小子，你倒是有理了！仔細跟哥哥說說，那香琴到底是什么人物，看把我兄弟給迷的！”

提到香琴，曹頌又有些不自在：“香琴的曲子唱得好。

人也長得好。

說話待人也是極好的！”說著，就翻了翻荷包。

像是找什么東西。

翻了好一會兒，沒找到，曹頌才想到自己是怕帶著身上丟了，擱在臥室的百寶格上。

曹颙對ji女沒有偏見，但是也沒有什么好感，不過聽說對方是歌ji，還指望兄弟能夠遇到個好些地。

想要問問對方具體情況，沒想到這傻弟弟只說出三個“好”來。

曹颙起上個月見過的唐嬌嬌，那樣充滿算計，想要粘上富家公子脫身的ji女也是常見。

若是這香琴也是那般，他可不想讓兄弟被人哄了去。

考慮到這些，曹颙想到一事，望向弟弟的眼光有些奇怪。

曹頌被哥哥看得心里發毛，很不自在地晃了晃脖子：“哥哥看我做什么？”

曹颙原本想問問弟弟有沒有ji院留宿，并且還想擺出哥哥的譜來訓斥他幾句。

不過，轉念一想，這個社會畢竟與三百年后的不同。

宅門公子，十三、四歲就放兩個房里人在家里，都是常見的。

就是自己，去年從清涼寺回府后，母親不就特意挑上珠兒與翠兒上來。

只是因自己還算個君子，實在對十三、四的小姑娘下不去手，大家才這般清清白白。

因此，曹颙也就沒有啰嗦，只是正色問了幾個問題：那香琴多大年紀，怎么流落到ji院地，知不知曹頌的身份，是不是她主動提出讓曹頌籌銀錢贖身的，等等。

曹頌雖有些后知后覺，但是也聽出哥哥的意思，怕是將香琴看成拿話哄他的壞女人，忙替她辯白道：“香琴沒讓我籌錢，就是我主動說要幫她贖身，她還勸我不要胡鬧，說以后少去那些地方耍，還說歡場上的話是當不得真地。

曹颙點了點頭，單聽這幾句話，就看出這香琴倒是個通透的女子，沒有像唐嬌嬌那般甜言蜜語哄人。

曹頌辯白完，又回答哥哥方才的問題：“香琴十八，原本也是好人家的女兒，因她爹得病死了，娘親還要拉扯兩個小兄弟，實在沒法子，才進了那種地方。

她只曉得我姓曹，排行第二，并不知是誰家的子弟。

曹頌一時心熱，曹颙卻冷靜得很。

為ji女贖身，也算是救人苦海，他心里并不反對，只是關系到弟弟，又關系到那女子的一生，就要慎重些。

他認真問過曹頌，可曾想過往后。

曹頌點頭如搗蒜似的，再三說了自己確實是喜歡香琴，而且也愿意成親后納她為妾。

“妾”就妾吧，在曹家做妾，總比在青樓迎來送往強。

曹颙見曹頌拿定主意，就沒有再勸，叫人喊了紫晶，跟她取了些銀票，帶著曹頌去妙秀坊。

妙秀坊在西珠市大街北面的胭脂胡同里，因天還大亮，不到賓客盈門的時候，顯得有幾分冷清。

曹颙與曹頌下了馬，看到弟弟滿臉喜氣的樣子，曹颙心里有點不是滋味，自己還是個處男，這小子倒逛了ji院。

看來以前對他管教得太松范了，往后還要“嚴厲”些方好。

世上不如意之事，十之八九，這話說得沒錯。

曹頌來晚了，香琴兩天前被一個外地地商人贖身了。

曹頌初還以為老鴇哄她，猶自不信，因為四日前他還來過。

只是這幾日，因大伯在府里，不敢隨意，才沒有過來。

曹頌嚷著要幫香琴贖身，并不是一次兩次。

老鴇也是認識他地。

見他帶來一個儒雅公子，兩人容貌又是相似，猜到是請來兄弟來幫香琴贖身，她不禁后悔不已。

在曹頌這里，老鴇子是開價一千兩銀子的，就算后來那些公子幫著還價，也是說好了八百兩。

那贖了香琴去地商人，不過給了五百五十兩。

原本是當曹頌不過是因歇在香琴屋子時是童男子，少年一時熱心，并沒有放在心上。

雖不知道是哪個府的，但是看穿著打扮，都不是尋常之家。

大家公子嫖ji的并不稀奇，但是有幾個幫ji女贖身的？父母家人，都有得管教。

不過后悔歸后悔，老鴇面上還是殷勤地招呼，要幫兄弟兩個介紹姑娘。

曹頌拉著臉，哪里有耐心應付她，只追問香琴的下落，那架勢恨不得要追了去，將人搶回來。

老鴇子愁得不行，那贖了香琴的是個行商，誰知道往哪里去了。

曹頌見實在問不出什么，恨恨地出去了。

曹颙知道這事沒法勸，弟弟初嘗情事，對香琴的心正熱，等些日子涼涼就好了。

等回了府，曹頌仍是氣悶不已，晚飯也沒吃什么，找魏白喝酒去了。

魏白前些日子看上芳茶，還想要娶來做婆娘的，但因曹頤回南邊，芳茶就跟了回去。

魏白還想找曹寅直接要人，被哥哥魏黑給攔下。

不知勸了些什么，最后他算是松了手，但是今兒卻喝了半日酒。

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