蘇州李家？自己的二表兄？曹颙望著不遠處的那莊子，微微地皺著眉。

趙弘煜聲音壓得很低，除了曹颙，只有站在他身后的魏家兄弟聽見。魏黑看了一眼，丈外與小滿站在一起的郭四兒，又看了看另一側的曹方與程夢昆，隱隱覺得有些不妥當。這事情實在有些棘手，卻不知公子會如何應付。事關曹李兩家，說不定就要出大亂子，到時候是“鷸蚌相爭、漁翁得利”。李家又是公子的母族，若是處理不當，怕是母子之間也要生嫌隙。

趙弘煜見曹颙面色微沉，臉上的汗滴漸下。他也不是傻子，方才兩位捕快回去衙門請他的手令時，已經將調查的情形說了個大概。那伙在揚州地界光天化日綁架了王魯生主仆二十余人的，十有八九就在那莊子里。可是莊子又是李家的，這是怎么話說的？讓人看了實在糊涂。

曹家言道，這王魯生是他家遠親，雖不知真假，但是既然能夠勞煩他家大公子親自出來料理的，想來自然是關系親近的。曹家勢大，李家如今也不含糊。自曹寅病后，李煦接替了兩淮巡鹽使的差事，又與總督府聯姻，已經漸漸有取代曹家之勢。若不是曹家長女成了平王福晉，大公子又眼看著成了皇孫女婿，怕是已經被李家取而代之。

趙弘煜實在為難，這江南地界，誰不知曹家、李家與孫家是“聯絡有親”、“一榮皆榮、一損皆損”的，怎么會出眼前這般狀況？竟不似親人，如同仇人了一般。

“公子，這是不是請程家與漕幫的兄弟先回去！”魏信低聲對曹颙道。事態展至今，再這樣人多勢眾，非但沒有原本的意義，反而更容易引起流言蜚語。

曹颙嘴角牽了牽，心里對李煦與李鼎腹誹不已，真是當官迷了眼，傍上誰不好，非要往臭名昭著的噶禮身上靠。眼下這般陣仗，是什么意思？是真窺視曹家的產業，還是叫人拿了當槍使喚，要借此探探曹家的底線？莫非他們就認定了，曹家會百般忍著？！

“大公子，讓小犬進莊，與李家二公子說明干系，解了這場誤會吧！”趙弘煜擦著汗建議著，眼下這般情況，雙方都需要一個臺階，只好他這個地主來充當潤滑油。

曹颙聞言，笑著看了眼趙弘煜：“我若說里面是‘匪’呢？趙大人能否出個手令，請揚州的綠營前來幫忙剿‘匪’？”

趙弘煜聽得心里一顫，難道曹家與李家要決裂了？這自己未來的主子肯定要護的，可那總督府的侄女婿也不能不管啊？

他還要開口再勸，曹颙笑著擺了擺手：“趙大人，請綠營兵協助剿匪，也是為了免下后患而已。”說道這里，他指了指那座莊子：“咱們外面，雖將近兩百人，但是卻不知他們到底有多少人。萬一雙方實力相當，難道趙大人愿意看個兩敗俱傷的情景？”

曹颙雖笑著，但是神情卻難掩冰冷。趙弘煜大驚失色，這要是調請駐防綠營的話，就要鬧大了，少不得上達天聽。不管這兩家如何鬧騰，自己這里怕是要被上面看成是“不識抬舉”。想道這些，他為難地問道：“大公子，那李二公子？”

曹颙搖了搖，嘆息道：“二表哥實在是倒霉，怎么那幫劫匪哪里不好躲，就這般趕巧占了他家的莊子！我們是表親，我這個做弟弟的自然是責無旁貸！”說道這里，聲音卻變得有些深沉：“那些綁匪既綁了我家遠親，又來打擾我表兄，實在是可恨至極！若是我那遠親有了閃失，若是這些歹人敢有所反抗，我這里也只好要戰上一戰！”

趙弘煜能夠做到知府之位，也是宦海沉浮十多年的，聽曹颙的意思，竟似又要保全那王魯生的性命，又要李鼎有所交代，否則的話怕就要大動干戈。

這般赤裸裸的威脅，實在是讓人不解。趙弘煜不知道其中的彎彎道道，以為不過是曹李兩家起了點誤會摩擦，自然無什么干系。大家彼此“哈哈”笑過，一個“誤會”二字就什么都揭過了。至于那王魯生，隨便一個說辭糊弄過去就是。因此，他對曹颙不由生出幾分畏懼來，沒想到他年紀輕輕竟如此犀利，這一番話說出來，是一點讓步的余地都不給。

暮色漸黑，河面上魏信那里已經派人乘坐小船上岸，催問何時動手。

那隨著趙弘煜而來的年輕人，見前面莊子被團團圍起，連水路也堵得死死的，心下很是著急。雖不知眼前這位到底是誰？但是既然連父親都要恭敬對待的，他當然也不敢放肆，只是遠遠地眺望莊子那邊，想著溫文爾雅的李家二公子這般被掃了顏面，會是怎樣的惱怒。

趙弘煜臉上變幻莫測，不知在想著什么主意。曹颙卻沒有耐心讓他選擇，笑著指了指那邊的年輕人：“那位就是令郎嗎？前兒與我表兄出城狩獵的那位？呵呵，實在是巧！”

趙弘煜頓時臉色蒼白，忙抱拳對曹颙道：“大公子明鑒，小犬雖年少荒唐，但卻萬萬沒有那膽子勾結歹人！”

“這個我自然曉得，我自己覺得令郎氣宇軒昂、眉目之間正氣盡顯。”曹颙從容說道：“若是因令郎明察秋毫，破獲了揚州境內這樁大案，輔佐大人剿滅了這些兇徒，保地方百姓平安，怕就是萬歲爺，也要贊大人教子有方，令郎自然也少不了謀個好出身。”

趙弘煜聽著心動，但噶禮與李家卻不是那般可以得罪的，心里還在猶疑。曹颙冷笑兩聲，不再看他，回頭對魏黑道：“派個人去程家，曹颙請他們再派兩百人手來這邊，怕是我人小勢微，勞煩不起府尊大人出手令來請綠營了！”

“是，公子！”魏黑應聲答道，轉身便要往程夢昆那邊去。

趙弘煜忙出身止住，又哭著臉向曹颙說道：“大公子，這可不是折煞人了！且不說公子是大格格的未婚夫婿，是趙某將來的主子！您看這樣成嗎，就讓小犬先帶幾人去探探那莊子的底細，若是李二公子為人英明，制住了那幫綁匪，卻不是更便宜嗎？省得這般里外不通，等到動起手來，誤傷了卻也不妥當。”

曹颙笑著點了點頭：“趙大人說得是，尊者有命，我也只好聽從，那我就讓諸人再等等！”

趙弘煜陪了笑，喚過兒子，低聲交代一番，讓他帶著兩個心腹家人奔莊子側門去。

望鳳莊，正堂上。

李鼎面色陰沉，望著對面的錦衣漢子，冷笑道：“干都大哥，怨不得您這忙人，不在江寧幫著總督大人管理府務，到有閑情約我來消暑，這番布置確實不小，莫非，真當我李家人是傻子，如此好欺嗎？”

那錦衣漢子正是噶禮的庶子干都，看出李鼎著實惱怒，忙笑著說：“哎呀，這里哪里話？咱們兄弟一向投契，我哪里會弄那些幺蛾子！前些日子，祖母大壽，咱們喝酒時，不是還提到這曹家的生意委實叫人眼熱嗎！我這也是一時糊涂，對那珍珠方子動了心，卻也沒打算吃獨食，這不是巴巴地叫了兄弟來嗎！”

李鼎冷笑兩聲：“是要拉兄弟財，還是要使我做盾牌，干都大哥心里有數。只是眼下外邊已經被圍了，還是請大哥來拿主意，兄弟我可擔不起‘勾結’匪徒這個罪名！”

干都挑了挑眉毛，剛想再說，就見這邊莊子的管家過來通報，說是趙四公子來了，已經到了門外，要見二公子。

李鼎還未說話，干都就道：“這不是給公子送臺階來了，我就說嗎，這江南地界上，誰還能不給你我兩家顏面！”

李鼎面色也松快些，覺得自己方才有些太惶恐，說話有些重，想要對干都說兩句軟話，但見他滿臉算計，心里頓時膩味得不行，揚了揚手道：“請趙四公子進來說話！”

干都本是想要退出去，卻是來不及了，只好硬著頭皮，側身低頭坐在那里，借喝茶來遮住自己的臉。

趙四公子大步踏進來，雖見干都的身形有些眼熟，但是眼下卻沒空理會那些個，面帶焦色，將李鼎上下打量了，見他確實毫無傷，方道：“我的好二哥，你可是嚇死兄弟了？方才我實在是懸心，眼見哥哥平安這才踏實些！”

李鼎聽這話有異，微微皺眉，開口問道：“外邊那些是什么人？”

趙四公子頓時帶了幾分喜色：“是哥哥的表弟，曹家那位大公子。”說到這里，壓低聲音道：“哥哥是不是遇到了麻煩？”

李鼎斜眼看了干都那邊一下，曹颙到了，看來是為了王魯生而來。也并不奇怪，還未出江蘇，就劫了與曹家做買賣的珠商，這不是打曹家的臉是什么？

趙四公子見李鼎沉默不語，不禁有些埋怨：“小弟一向與哥哥親近，哥哥竟還見外不成？若不是父親對我說知，我還不知這莊子里竟然進了歹人。哥哥這院子，我也來過，也有不少好手，若不是那些歹人挾持了哥哥的愛妾，怕是哥哥早就將那些人拿下。眼下小弟過來，就是與哥哥商議的，需不需要再進些人手，父親大人與曹家公子在外面等公子的回音！”

“進了歹人，挾持了我的愛妾？這都是你父親對你講的？”李鼎聽得稀里糊涂。

趙四點頭道：“是啊，原本我還糊涂著，怎么外邊那個陣勢，竟然連漕幫都出動人手，封了水路。待到父親與我說知，我方知道，是哥哥這邊遇到了麻煩。因怕那些人狗急跳墻，父親他們也不好妄動，就讓小弟先來與兄長知會一聲。對了，父親交代了，曹家公子很為二公子的事惱呢！曹家公子說了，若是二公子與那個王魯生有半分閃失，就要請綠營過來剿匪！”

李鼎握了握拳頭：“他到底重情義！他還說了什么？”

趙四公子回道：“對，父親還交代了，讓我轉告公子，對那些歹人不必心慈手軟！就是公子下不去手，怕是曹家公子也饒不過他們。若是實在棘手，那也不必擔心，就算外邊的兩百人手不足，大不了去請綠營便是，不過是費些銀錢！”

一瞬間，李鼎只覺得如墮冰窟。

夜色漸濃，河面船上的漕幫漢子們開始有人抱怨起來。雖說不過是五月上旬，但這水面上的蚊蟲卻實在咬得厲害。就算大家皮糙肉厚，也少不了被盯得一身的包。

魏信與杜老八站在船頭，因離岸上遠，也不知那邊是什么安排，方才打人去問，也只是說叫等著。眼見抱怨聲起，魏信抱拳對杜老八道：“八爺，因咱家公子的事，耽擱了兄弟們歇息，還請八爺跟弟兄們說一聲，除了按人頭的答謝，一會兒回城里，百花樓里松快去！”

杜老八雖頭一遭與魏信辦事，但是很是喜歡他的爽快，何況他背后還有曹家，自然痛快應下，笑著沖附近船只吼了一嗓子：“小崽子們，裝什么熊兒，一會兒魏爺要請你們百花樓樂呵去！”

各船的人將老大的話喊了下去，頓時使得漕幫諸人多了不少精神頭，水面上高呼身一片。又贊老大英明的，有贊魏爺夠意思的，不一而足。

曹颙與趙弘煜仍站在哪里，望著莊子的方向，趙四公子進去已經將近一個時辰。旁邊眾人早已點起了火把，程家那些圍著莊子的護衛，一個個渾身戒備地模樣，絲毫沒有因時間的流逝而有所松懈。

莊子邊，顯出幾只火把，趙四公子終于出來了。

他臉色灰白，一只手緊緊地抓住自己的衣襟，像是全力克制什么。趙弘煜卻沒有時間關心兒子，心下更是憂慮，忙開口問道：“怎么？那王魯生死了？還是‘匪徒’不好對付？”

趙四公子搖了搖頭，剛想要開口回答父親的話，卻實在忍不住俯身嘔吐起來。不過，卻沒嘔出什么東西，看來吐了不是一次兩次。

望鳳莊，西院院子里，燈火通明，地上橫七豎八地倒放了數十具尸，空氣中彌漫著令人作嘔的血腥味。

王魯生拖著傷痕累累地身子，仔細看過了，除了已經硬了的、死了一兩天的他的幾個隨從與兩個掉了腦袋的美人外，其他的都是前兒綁架他的人。

這山東大漢噙著眼淚，“撲通”一聲跪在曹颙面前：“曹爺大恩，我老王記下了！”

這珍珠會雖始終由魏新出面，但是明眼人誰不知這是曹家的買賣？曹颙往日露面化名是“曲公子”，卻沒有逃過王魯生的眼睛，這“曲”不就是“曹”的上半拉嗎？曹家的“上人”，年紀輕輕的，自然就是織造的那位大公子。論理，他與曹家的買賣已經完結，就是曹家不出面搭救也沒人也說什么，沒想到竟然是這位貴公子親自出馬。

曹颙微笑著，扶起王魯生：“王東家謬贊，曹颙卻不敢厚顏居功！”說到這里，指了指站在一旁的李鼎道：“這是我的表兄，這次王東家實在是運氣好，趕上我表兄在此，那幫歹人自然跑不了！”

王魯生雖然被關在莊子兩日，但是卻也沒機會見到李鼎，眼下見李鼎陪著曹颙身邊，又不像要居功的模樣，不禁心里嘆服，到底都是大家公子，行事就是大氣。自然，又是免不了一番拜謝救命大恩。

李鼎忙擺手，道：“實不敢當！”眼睛卻看向曹颙，正遇到曹颙也望著他，兩人具是含笑點頭，神情很是親近。

趙弘煜畢竟是文官，雖然也審過兇殺案子，但是哪里見過這般的屠宰場？若不是強忍著，怕也要如他兒子般嘔個不停。

望鳳莊內院偏廳，暗黑一片，黑暗中卻有一雙滿是恨意的眼睛。干都坐在哪里，心里是從未有過的挫敗。那些人手，可都是董鄂家門下豢養了多年的，還未派上什么大用場，就這般都折子這里。其中為幾個，都是他的心腹倚仗之人。

干都緊緊地抓著椅子把，心里不停地念著曹颙與李鼎的名字。曹颙夠狠，不過是為了爭口閑氣，就給親表兄下了那般不留半點余地的通牒；李鼎夠狠，為了脫干系，竟是一個人都不留，沒與他商議，就通通下了毒，再帶人去屠殺。

若是不貪那珍珠的方子，前日就將王魯生等人統統誅殺，哪里還有他們表兄弟得意的機會！

原來，自己竟是敗在不夠狠上了。

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