臘月二十八，曹方、張嬤嬤、張根家的等人押運著曹颙在京置辦的年貨與平王府、覺羅家各處送的年禮到了。

足足裝了七、八馬車，就連守著城門口的督標官兵們都忍不住動心，想要敲詐一筆銀錢花銷花銷。

后來聽說是曹家的車隊，才悵悵然地退下。

織造府門前，一片喜氣洋洋。

曹元笑呵呵地拍拍兄弟的肩膀，招呼人將車上的年禮卸下對冊入庫。

曹方先向大哥問了老爺太太安，又問了大爺與大奶的，隨后才問到自己老爹。

他與曹元是同胞兄弟，是曹家老管家曹福的兒子。

曹福因上了歲數，近年來有些耳聾眼花的，在請示過曹寅夫婦后，便讓大兒子曹元接了自己的班。

這也是他早年就同曹寅夫婦說好的，對這個大兒子也是一小放在曹寅身邊當差，就為了以后做管家使的。

曹方因是老2，就與哥哥不同，沒在曹寅身邊當差。

早年曹颙上學時，他跟著做長隨來著，后來因曹颙被綁架之事，受到責罰。

后來，等到曹颙開林下齋時，便將他提上來做管事。

等到林下齋關閉后，曹方因腦子活絡又被曹寅打發去管理茶園，就是太湖那邊的珍珠，前些年也都是由曹方管著。

曹颙原在屋子里看初瑜的新衣服來著，雖然針線上費事些，但是因當初量衣服時，曹颙特別交代了，要可著初瑜的衣裳先做。

因此，雖然才十來日。

里面三套衣裳卻已縫制完。

初瑜這些日子，沒用曹颙勸，便換下了花盆底地鞋子。

否則她原本就身量高，又踩著幾寸的鞋子，比身材略顯嬌小的李氏要高出大半頭去，自己個兒也瞅著不舒坦了。

曹颙坐在椅子上，抿著茶水。

看著初瑜。

經過這十來日小媳婦的經歷，初瑜的氣質又有不同。

如今。

頭上梳著發髻，只簪了兩朵榴開百子鑲嵌珠石翠花，既襯著喜氣，又不顯得花哨，看起來十分可人。

雖然在王府那邊嫡母、生母、庶母的也不老少，但是畢竟有祖宗國法限制，相處起來都是另一番模樣。

如今。

跟在李氏身邊，學著管理家事，聽些曹颙兒時的趣事，初瑜越發像個小婦人。

每每望向曹颙，都是笑瞇瞇地，像是嘲笑他小時的調皮，看地曹颙心里直癢癢，真想好好地“懲戒”、“懲戒”她。

初瑜擺弄著衣衫。

偶一抬頭，瞧著曹颙似笑非笑地看著自己，忍不住有些羞臊，微微地帶著些責怪道：“額駙，你瞧，怎地盡是初瑜的？若是讓父親母親知道了。

倒像是初瑜奢靡浪費！”

曹颙撂了茶盞，笑道：“這衣裳單子母親是瞧過的，我的比你的多好幾套呢！你忘了不成，你定的是六套，我那卻是八套！就是母親見了，還埋怨我不該怠慢你，讓多制幾套，若不是我說怕十五之前趕不及制好，怕母親還要給你再加上幾套！”

初瑜聽了，這才放下心來。

看了看三套新衣裳。

在身上比劃了兩下，滿心歡喜：“在京城時。

見紫晶姐姐穿著這些，就覺得很是好看。

到南邊來，母親的衣服樣子更是看著高貴大方，絲毫不遜色旗裝！”說到這里，轉過頭問道：“姐姐與三妹妹在家時，也是穿著這樣地衣裳嗎？”

曹颙想了想，回道：“好像是都有的，出去見客時，還是旗裝穿得多！”

初瑜將新衣服放下，想起一件事來，見屋子里沒別人，走到曹颙身邊坐下，帶著絲疑惑、又帶著絲好奇問道：“額駙，在京城時，聽著你們說起三妹妹，都道是二叔庶出的，因母親去得早，所以由母親抱過來養的！怎地，這幾日，無意聽下頭人提起，卻說三妹妹是舅舅那邊表親家的，是母親收養的女兒？”

曹颙聞言一愣，不知道初瑜怎地想起這個來，想著不知道是不是仆婦們嚼舌頭，說起曹頤的是非，便有些惱，皺著眉問道：“誰提起的？你可記下是哪個了？”

初瑜與曹颙成親一年，知道他最不耐煩家里地人多事，就有些后悔失言，但不愿意他遷怒別人，便仍厚著頭皮說：“這個卻是初瑜的不是，不是人家故意提起的。

是前兒路過母親院子后的空房子時，初瑜多問了一句，才曉得是沒了的小叔子的地兒，而她們說來說去又道……又道小叔子地病又扯到三妹妹身上……”她越說越小聲，已經開始后悔為什么要說起這個。

曹颙看出她的局促不安，伸手將她的小手握在手里：“這些家里的事，也沒什么可瞞你的，只是這個是父親母親的心結，你知道就好，別在他們面前提起！”

初瑜原本還怕曹颙惱，眼下忙不迭地點頭應下。

曹颙便簡略和她講了曹順的事，末了又道：“往后她們要是在你面前再嚼這些是非，你也拿出大奶的譜來，好好讓她們長些記性！”

又因怕初瑜誤會曹頤，他不禁多加了一句：“順兒的事，只是意外罷了，怪不到三妹妹頭上！這若是追起根由來，還是我的不是，那小狗是我淘換來地！”說著說著，聲音中就帶了絲寂寥。

他是由曹順之死想到曹寅與自己身上，他曾數次地設想過，若是當初沒有送曹頤小狗，會不會就沒有之后的曹順夭折？只是思來想去，卻始終沒有答案。

初瑜在王府，也有幾個弟弟妹妹夭折，但是畢竟隔了母地，又兄弟姐妹多，感情只是一般。

但就算那樣，也免不了的傷心難過。

曹颙這邊，卻是只有這一個同父小兄弟，夭折又是牽著到自己身上。

這心里該多難過？

初瑜看著曹颙如此，又是難過，又是自責，怎地聽起這些事事非非的，還到曹颙面前來提起，倒引得他傷心。

曹颙說完，醒過味兒來。

忙搖了搖頭，拍了拍初瑜地手道：“瞧我。

越說越沒譜了！三妹妹確是咱們曹家血脈不假，前些年被父親母親無意遇到，因顧及到二嬸……嗯……二叔不方便認下，當時祖母還在。

父親母親怕鬧大了，引得祖母生氣，便將三妹妹收在咱這房養著！”

雖然無心為兆佳氏隱瞞，但是畢竟是曹頌之母。

曹颙不愿意過多地說她的事非，便三言兩語地簡單交代了兩句。

初瑜自幼在王府，對這些嫡嫡庶庶的事也聽過不少，雖然曹颙沒有點明，但是想著先前高太君在時撫養的就是二房的庶女，對兆佳氏的做派便曉得一二。

生母早逝，嫡母不認，若不是長房收留。

這位三小姐眼下還不知是什么下場。

初瑜想起曹頤來，很是同情，也有些明白曹颙說過不放心這個妹妹的話。

初瑜剛想說幾句“三妹妹好福氣”、“覺羅家是好人家”之類地話來寬慰曹颙，就聽門口珠兒來報：“大爺，方才二門小廝傳話，道是大管家請大爺過去。

說是京里的年禮到了！”

曹颙聽了，也帶了幾分歡喜。

原本他與魏黑幾個還惦記這幾車東西呢，怕路上有不開眼地毛賊，東西值錢與否還是次要的，關鍵是人平安抵達最好。

曹颙起身，笑著對初瑜道：“你去母親那邊說一聲，有姐姐與三妹妹在孝敬在里面！若是母親得空，你們也過來瞧瞧，看看有什么喜歡的稀罕物，先挑出來使喚著！”

初瑜歡歡喜喜應了。

與曹颙一起出門。

看著他往二門去了，才帶著喜云、喜彩去了開陽院。

曹家。

西府。

兆佳氏也得了信，知道京里的年禮到了，便有些坐不住，但又不好巴巴地就過去，倒顯得自己眼皮子淺，沒見識似的。

她手里捧著個手爐，在地上走來走去，打發人到大門前去看看，曹荃到底什么時候回來。

偏曹荃與她沒這個默契，因是年下，衙門馬上就要封印了，曹荃便同幾個部屬喝酒去了，天將黑才回來。

兆佳氏等得小半天，才等回渾身酒氣的曹荃，這心里怎能不氣？因這一年來被曹荃給治的，也不好在丫鬟婆子面前給他沒臉。

直到曹荃喝了醒酒湯，換下外頭衣裳洗腳上炕，兆佳氏才打發丫鬟們都下去，坐在炕邊對曹荃抱怨道：“怎這么晚才回來，我不是叫人給你送信了嗎？這京里地年禮到了！”

曹荃頭有著沉，瞇著眼睛道：“到了就到了唄，這是年年都有的，有什么好稀奇的！”

兆佳氏不禁伸出指頭，使勁地點點曹荃的頭：“老爺，我說你是真糊涂，還是假糊涂啊！今年的年禮足有七、八車，那是往年能比的？你也不說趕回來瞧瞧，我這又不好一個過去，如今都入了庫，再分到我們頭上還能有好的？”說到這里，不禁又“嘖嘖”道：“不止是京里，這江寧城里各家送來的年禮，今年也照往年要豐厚呢！”

雖然聽出兆佳氏話里地欣喜，但是曹荃還是忍不住給她提個醒兒：“因大侄子回來了，是郡主額駙的身份，又是剛放的道臺，這都是看在他的面上，怕是這年禮也是指名要孝敬他的！”

兆佳氏聽了，咬了咬嘴唇：“本地士紳如此，那京城過來的禮呢？”

“自然也是看在侄兒面子上，怕是各個王府都要有禮送過來，再加上平王福晉與……與三丫頭孝敬大哥大嫂地，就算七、八車，也不算什么！”曹荃想到那個沒有相認的女兒，心里說不出什么滋味。

兆佳氏聽了，這竟是沒自己什么事，不禁肉疼，拉著臉說：“這怎地什么體面都讓大房掙去了？你與大伯熬了多少年，還在五品上。

大伯還好，有個伯的爵位，體體面面，就是面對總督巡撫也不必躬身。

你卻只有個五品的云騎尉，比不上大伯不說。

就連侄子也不上！都是老太太地兒子，這萬歲爺的恩賞也差得多些！大伯也是，他就那一個兒子，早晚要襲他的爵的，怎么不想著拉扯一把你這兄弟？”

曹荃知道妻子向來有些貪財小氣，本不計較她嘮叨，但是聽她越說越沒譜。

連皇帝帶大哥都埋怨上，卻有些不痛快。

咳了兩聲，道：“乏了，早些安置吧！”

兆佳氏心里正憋著火呢，哪里有睡意，越想越氣，又想著兒子武舉落榜之事，心里就覺得有些不對。

推了推曹荃道：“老爺，咱們是不是太實在了？這曹颙人雖不大，但是平日里像個小大人似的，想著就是心眼不少！咱們頌兒好好地讀書研究學問，他給攛掇著去考什么武舉，這荒廢了學業不說，到底連個功名都沒掙到！還有，就是頌兒收房里人的事。

他這哥哥擺出正人君子地模樣，倒放任兄弟胡鬧，這是哪家地道理？”

曹荃聽著妻子越說越不堪，猛地從床上坐起：“閉嘴！這是什么話？你那寶貝兒子有什么值得人算計的，你倒說說看！”

兆佳氏被曹荃唬了一跳，拍了拍胸脯。

緩了緩氣，才喃喃道：“這兄弟們都沒出息了，不是越發顯得他能了嗎？”

曹荃聽了這話，怒極而笑：“你還不傻，你也知道颙兒有本事！行，這哥哥帶著弟弟倒是存壞心了！好，好，這話既然是你說地，那咱們就不勞煩別人，往后也別盡想著沾大房的光！”

兆佳氏只是不忿曹颙比曹頌出息太多。

才忍不住嘮叨幾句。

聽丈夫這般說，也知道自己不對。

她父親前些年就病逝了。

伯父又從尚書位上退下來，雖說娘家還有幾個兄弟堂兄弟，到底遠了一層。

曹颙有個郡王姐夫，又有個皇子岳父，又是曹頌的親堂兄，比兆佳氏那邊的親戚可不近多了。

想著這些，她便悵悵地說不出話來。

曹荃雖然懶得理會她，但是為了幾個兒子的前途，不免又正色告誡道：“項兒不是你生的，先不說他，就是頌兒他們兄弟三個，都是你肚子里出來的。

大哥與我都老了，往后他們地前程還要落到他們堂哥身上。

你往后說話行事，要先為你這幾個兒子想想，若是你不指著這個侄子，那萬事隨意，否則你就要想想妥當！”

兆佳氏思量了一回，想要對曹荃辯白兩句，卻又是一句話也說不出來。

等到想著初一是不是陪著大嫂與郡主侄媳婦兒去上香，打算與曹荃商議商議時，曹荃已經鼾聲漸起了。

兆佳氏躺在床上，仍是難以闔眼，想著下午乳母張嬤嬤講著京城伯爵府的體面，對李氏不禁又是羨慕、又是嫉妒。

早年，她阿瑪本是想將他許給曹寅的事，她也曉得些。

當初因聽說是繼室，她心里委屈，還曾跟額娘阿瑪哭鬧來著，后來不知怎地不了了之，說給了曹荃。

不管是相貌，還是為人行事，兆佳氏對李氏這個大嫂實在沒有半點心服的地方。

不過，是早年有老太太在，不好放肆，面上要敬著。

等老太太去后，李氏又成了福晉之母，越發不能得罪。

兆佳氏心里嘆了口氣，摸了摸自己的肚子，若是自己當初不鬧，是否就是自己的女兒做福晉，自己的兒子娶郡主格格？這個問題，是誰也說不清了。

因心里有了顧忌，兆佳氏說話行事果然更加妥當，對李氏很是恭敬，對曹颙與初瑜也頗有長輩的樣子。

生怕因自己在侄兒、侄兒媳婦面前留下壞印象，影響兒子們地前程，連帶著她對庶子曹項與庶女五兒都格外親近許多，都收拾得體體面面的，一起帶到東府過年。

因是新年，自然少不了燒香祭祖這些。

連帶著江寧城內外的宗親，也來了不少。

曹颙與初瑜雖然年紀小，但是輩分卻大，就是侄兒輩、侄孫輩的都有了，少不了又費了不少紅包壓歲錢。

有消息靈通的，知道曹颙年后要北上做道臺去，便到曹寅面前說情，想要跟著去混個差事。

曹寅因兒子頭一遭外任，不比尋常，輕易沒有松口。

只挑了兩戶妥當的遠支，為人老實本分地，輩分又比曹颙低的，再與曹颙商議后，給了回話。

那些借著輩分，想要欺曹颙年輕，想要去混個太爺當當的，都讓曹寅打發些銀錢婉拒了。

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