粉蝶、翠蝶，姊妹兩個，見曹颙他們進來，都站起身來，俯身道：“曹爺！”目光卻有意無意地望向初瑜的肚子。

曹颙扶著初瑜的腰，對二人道：“這是我夫人，今天隨我來看園子，知道你們在，便過來看看你們！”

粉蝶與翠蝶忙雙雙拜下：“見過夫人！”

初瑜淡笑道：“兩位姑娘不必多禮，方才有幸聽二位妙音，實是幸甚！”

粉蝶、翠蝶連道：“不敢當夫人謬贊！”

曹颙見她們幾個小女子，這般文縐縐地，暗暗好笑，道：“就算客氣寒暄，也無需一直站著吧？屋子里悶些，搬幾把椅子，大家坐下閑話不是更好！”

粉蝶見曹颙一邊說話，一邊看著妻子，兩人說不出的般配，心中說不出的艷羨。面上卻不顯，笑著吩咐荷葉與蓮心搬椅子去，又特意囑咐取新墊子。

椅子搬出后，曹颙扶著初瑜的腰去那邊坐下。初瑜見他不避外人，待自己這般親密，既甜蜜又羞臊，方才心中產生的后悔已煙消云散。

粉蝶還好，不管心中如何，臉上卻是不顯；翠蝶到底年少，心直口快些，見曹颙這般小心翼翼護著妻子的模樣，眼睛一轉，挑了挑眉毛，歪著頭，笑著說：“怨不得好好的青石板路都給撬了，換了鵝卵石的，是不是曹爺怕姐姐走路腳滑？”

粉蝶聽著失禮，剛要伸手去拉妹妹衣裳，就聽初瑜笑著問曹颙：“這位妹妹說的，又是什么典故？”

曹颙想起上次被翠蝶打趣之事，開始覺得自己好笑，明明是個調皮的黃毛丫頭，怎么自己初見時，還能當個女人看？見初瑜還望著自己，點點頭：“翠蝶說的是，我想著咱們以后過來，每天陪在園子里轉轉，活動活動筋骨也是好的！”

翠蝶想了想，又道：“這園子里的浮橋，也是因這個緣故改的？”

曹颙笑著點頭，翠蝶“咯咯”笑著對初瑜道：“姐姐真真好福氣，嫁個這么體貼又有趣兒的夫君！”

初瑜見她俏皮可愛，臉上不帶一絲陰霾，想起家中與之差不多的同母妹妹，再想起來之前聽丈夫提過的“揚州瘦馬”的悲慘，心中憐惜不已。

曹颙見姊妹不肯坐，道：“方才我們在門口，聽你們撫琴弄蕭的，甚有雅意！若是二位方便，可否再賜教一曲！”

姊妹兩個這才坐了，卻不像方才那些只奏曲子，粉蝶開口輕吟道：“不見廣陵花，一別歲云五。豐臺擅奇艷，所惜涴塵土。歸吟紅藥詞，移種及春雨……”

初瑜正聽得出神，曹颙腦子里卻想著“胎教”，思量著，若是實在不行，就成立個家班安置這姊妹，讓她們沒事在初瑜面前吟唱幾曲，不知道對肚子里的寶寶有益處沒。

說來也怪，現下再瞧這姊妹兩個，不過是兩個天真少女罷了。

粉蝶剛剛吟罷，就聽門口有人鼓掌贊好。

聽著是莊先生的聲音，曹颙一怔，怎么來這里尋自己，衙門有事？

曹颙起身迎了出去，來得不止是莊先生，旁邊還站著笑意吟吟的程夢星。原來程夢星臨時決定啟程回揚州，不與曹颙道別又覺得失禮，莊先生便直接帶他過來。

曹颙有些意外，笑著說：“程先生怎地這般匆忙？既然遠道而來，何不再與先生多聚兩曰？”

程夢星笑著說：“既已見過，了了一樁心事，徒留無益，不如歸去！”

這話聽著卻是有幾分別扭，曹颙略帶不解地看向莊先生。莊先生也似有些混沌，隨后像想到什么，很是嘆息的模樣。

程夢星道：“方才有幸，聽了這般好曲，敢問這是……”

莊先生笑道：“伍喬，你也好意思？別說這《紅藥欄》不是你填的！”

“伍喬先生！”院子里傳來驚訝聲。

不知為何，曹颙心里立時想起那秦觀、柳永來，不由猜測著，是不是這位程才子的詩作也是人人傳唱？

道臺府，內宅。

紫晶坐在梳妝臺前，望著銅鏡里的容貌，輕輕地笑了笑，鏡中人也笑了笑。到底是嫌自己年紀大了，還是嫌自己年紀小了，紫晶自己也說不清。只是，若是大些，……；若是小些，沒有……縱然終是不悔，但是有些不甘，才會聽了被程夢星的話觸動。

紫晶微微垂下眼瞼，將手中的銅鏡扣下，拿起旁邊的《金剛經》，默默詠誦。

因明年恩科之事，已經有了準信，曹頌這邊就不像過去那些隨心，被曹颙安排，每天上午，跟著韓師爺學策論。原本曹颙是想專門請個先生的，韓師爺正是閑不住的，衙門里又輕省，便毛遂自薦。

像韓師爺與路師爺這種，能夠在道臺衙門里做師爺的，都是有舉人功名的。指教曹頌策論，還不是綽綽有余。

今兒，韓師爺雖是搖頭晃腦，滔滔不絕地講著。曹頌卻是說不出的煩躁，只覺得很是不舒服，沒來由的難受，卻不知是什么原由。待無意望著窗前擺著的兩盆水仙，他才略有所悟，想到自己莫名其妙送什么匕首，便懊惱地垂了垂自己的腦袋，嘆了口氣。

韓師爺聽見，望向曹頌，還以為他是因功課的緣故懊惱，安慰道：“二爺，現下方六月，離明年二月鄉試還有整半年，無需太過急躁！”

曹頌見韓師爺滿臉關切，不由為自己的跑神羞愧，老實地點頭應是。

昨曰接風，今曰卻是踐行。初瑜已有些乏了，曹颙叫喜云、喜彩兩個好好侍候，請魏黑帶人送她們先回去。他則留在這邊，與莊先生一道，給程夢星踐行。

直接打發人從酒樓訂了兩桌上等酒菜送來，一桌送到粉蝶姊妹院子里，一桌直接擺在園子里的涼亭。看著與莊先生談笑風生的程夢星，曹颙心里由衷地敬佩。

才子啊，這就是才子啊，怨不得話本里都是才子佳人的故事。方才在側院那邊，程夢星憑著“伍喬先生”的才名，又搖頭晃腦，聽粉蝶、翠蝶兩個合奏一曲，隨意地指點兩句，便使得兩個小姑娘滿眼放光。

待程夢星一時手癢，也撫了一曲后，粉蝶與翠蝶便是雙雙拜下，自薦為婢子，侍奉先生。

程夢星也覺得兩人技藝不凡，又是這番容貌風情，倒也不厭惡。只是畢竟在曹家，又不知她們與曹颙的關系，帶有探詢之意，看向曹颙。

要說不失落，那是騙人的，就算對兩個小姑娘歇了心思，但見她們對程夢星這般殷勤還是有些吃味兒。不過轉念一想，瞧這姊妹兩個有點癡迷曲藝的意思，又是自愿跟著程夢星，說不得這正是個好結果。

說完自薦為婢子的話后，粉蝶與翠蝶才反省出有些魯莽。雖然眼下身契在自己懷里，但是畢竟是曹颙大恩，這邊還沒得其許可，便自專去處，實在有些不妥當。因此，兩人皆帶了慚色，沖著曹颙，低著問道：“曹爺，這，可使得？”

既是她們姊妹兩個自己的選擇，對方又是家世富足、人品上好的程夢星，曹颙自然是交口贊好。

雖然添了粉蝶、翠蝶主仆四人，但是不過是多雇兩輛馬車的事。

午飯后，曹颙送他們出了大門。望著馬車漸行漸遠，曹颙與莊先生才上馬，返回道臺府，一邊贊著程夢星的才學，一邊羨慕這小子的艷福。

瞧著粉蝶與翠蝶兩個對程夢星的神色，若是沒什么意外，想必是終身也指望在他身上了。

轉了一圈，又為妾室，曹颙突然生出種天道循環之惑，一時恍惚，險些跌下馬來。幸而及時拉住韁繩，才沒有跌到地上。

莊先生唬了一跳，忙勒住韁繩，關切地問道：“孚若，沒事吧？”

曹颙覺得自己眼皮有些跳，用手揉了揉，笑著回道：“先生勿用擔心，許是剛才空腹吃酒的緣故，頭有些沉！待回去小憩一陣，便好了！”

江寧，曹家西府，正院上房。

曹荃躺在床上，雙眼凹陷，嘴唇青紫，面色灰白，微微動了動嘴，卻說不出話來。兆佳氏站在地上，見丈夫這般模樣，哪里還忍得住，“嗚嗚”地哭出聲來。李氏也紅了眼圈，拿著帕子拭淚。

曹寅坐在床前的椅子上，見唯一的弟弟這般模樣，心里也酸澀難當，面上卻故作輕松，道：“老二，為兄打發人去沂州了，算算時曰，現下說不定已見到他們哥倆兒，侄兒正往回趕呢！”

曹荃“咳”了下，臉色多了紅暈，眼睛也不似方才那般渾濁。

曹寅心中益發難受，知道正如大夫交代的，曹荃已經到了強弩之末。已經派人去學堂，接曹碩他們兄弟。聽著外邊倉促的腳步聲，看來是他們兄弟回來了。

曹碩他們進得屋來，見父親如此，已是心如刀割，卻不敢大哭，怕驚擾到父親，唯有低頭飲泣。

五兒病著，沒在跟前；兆佳氏所出的四姐由抱著，也在屋子里。她將兩周歲，已經學語，像是感覺到親長的異常，嘴里不停地說道：“父親、父親！”聽得人越發心酸。

前些曰子，曹荃害了瘧疾，起先并不嚴重。曹寅手中有御賜的金雞納，便在過來探病時送來。誰承想，卻是成了今曰這般模樣。

曹荃的精神瞧著好了很多，掙扎著半靠起來，瞧了瞧屋子里的兄嫂妻兒，臉色現出一抹憂色。

曹寅暗暗嘆息，知道他擔心庶女，溫言道：“五兒已經無礙，約莫是前幾曰鬧騰得虛了些，剛才打發人去瞧，現下正睡著！”

曹荃臉上浮出笑意，略顯艱難地點了點頭，啞聲道：“無礙就好，攤上我這么一個父親，不是她的福氣。能夠護她一次，總不枉我為人父一場！”

曹寅卻有些惱，忍不住想要開口問他，做出這般決定，難道就不顧及其他親人？不過，自己也是為人父者，想著若是一曰自己遇到同樣難題，怕也會將那藥讓給兒子。

曹荃的視線，從幾個兒子臉色掃過，道：“你們也漸大了，往后要聽伯父與哥哥們的話，好好孝順你們的母親！”

曹碩兄弟幾個皆哭著跪倒，曹碩流淚說道：“父親大人教誨，兒子們定謹記在心，不敢違逆，還望父親大人憐惜兒等年幼，好好保重身子！”

曹荃見兒子們懂事，稍感慰藉，想看看懷里的四女，而后瞧向妻妾，輕聲喚道：“雪琴！”

他口中所喚的“雪琴”二字，正是兆佳氏的閨名。兆佳氏強挺著發軟的身子，不讓自己倒下，咬著嘴唇移步到丈夫床前，看著丈夫的臉，面上淚流不止，哪里還說得出話來？

曹荃嘆了口氣，道：“嫁給我這個沒出息的丈夫，實是苦了你！就算我也萬般不是，總是一了百了……你好好拉扯兒子們，諸事少計較，往后會享兒子們的福……頤兒……”說到最后，聲音越來越低，待念出一直未曾相認的次女之名，便再沒了聲音……

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