蒙陰縣衙，內宅。

曹颙躺在床上，嘴里喃喃道：“羊角盤、清水澗，八甲老大！”臉上隱隱露出興奮之色。這是下午魏黑來回稟的，落實了杜雄“通匪”的罪名

。不過，曹颙倒不是為那個欣喜，而是思量著，若是能打杜雄口中探問些沂蒙山匪的詳情，知己知彼，也好有個應對。

他對升官并不熱衷，對于用別人的鮮血來染紅頂戴這種事也無甚興趣，只是為了邱老漢那件案子罷了。

這些寒門小戶倒霉遇上的兇殺案，苦主沒有銀錢打理，通常衙門都會意思意思地查查，尋不著痕跡便不了了之。曹颙哪里會那樣做？既是他親耳所聞之事，又是他守道任上第一樁公事，不管是為了所謂“公理正義”，還是“職責本心”，他都想要將這件事查個水落石出。

原本還想著過些日子，專程來蒙陰縣探查一番，沒想到遇上這無妄之災，竟牽出“沂蒙山匪”來，也算是小有所獲。

剛才聽到前院的消息，道是杜氏兄弟都拘了，莊先生正協同梁縣令在前頭問話。想到這里，曹颙瞧瞧自己的腿，終是露出些沮喪來。明明已經叫人上了夾板，只要有人攙扶，坐著是無礙事的，偏生他竟是誰也支使不動。

他想要隨著莊先生去前衙，但是誰肯扶他起來？瞧著大家緊張兮兮的模樣，連帶他自己都有些心里沒底，不敢硬勉強，也是怕萬一倒霉，腿腳再落些毛病下來。因此，便也只得消停了留在屋子里。

眼看就要進三九，正是一年之中天最冷的時候，雖說屋子里擺了兩盆銀碳，曹颙也由床上移到炕上，但還是覺得熱乎氣不足。

窗外暮色漸濃，初瑜帶著喜云、喜彩點了燈燭。

曹颙從枕頭邊拿了懷表，還不到酉時（下午五點），因問道：“陰天嗎？怎么黑得這般快？”

初瑜笑著說：“可不是，看著天沉得嚇人，看來是要下大雪了！”

燈光搖曳下，曹颙見初瑜臉上不經意流露出的乏色，想著她這幾日定是辛苦，很是心疼，也沒心思去想沂蒙山匪之事，開口道：“你忙了半日，里里外外的，上炕歇著，早點安置！”

因有喜云與喜彩在，初瑜有些不好意思。直待兩人笑嘻嘻地俯了俯身，退了出去，她方在炕邊坐了，先是將曹颙被窩里的手爐里換了新碳，而后問道：“額駙，下晌吃的都是稀的，要不要吃些東西墊饑？餑餑都是備好的，在外間小爐子上溫著！”

說起來，打曹颙得了曹頤的消息往濟南府去，至今已經將近一月，夫妻兩個何曾分離過這許久？曹颙見初瑜臉上隱隱帶著幾分擔憂，不禁牽了她的手，說道：“喝了兩碗粥，肚子還飽著。你別太擔心，大夫不是說只是養幾個月嗎，并不礙事！”說話間，使勁地揉了揉初瑜的手：“怎地這么冰？明兒不許再去廚房！”

初瑜輕輕地點了點頭，但笑著卻有些勉強，曹颙正想著京城的事，想著有沒有歡喜的，講給初瑜聽，消散消散她的憂慮；看了一眼她生育后略顯豐腴的身材，又想著兩人也是大半年沒有行“周公之禮”了。

可是孝期還沒完，自己的腿又成這樣，曹颙正郁悶，就聽初瑜喃喃道：“額駙，天佑不曉得如何了？”

天佑？曹颙正看著初瑜，想入非非，聽到她這般“深情”地提別人的名字，怔了一下，名字好耳熟，方想起自己的兒子。立時，慚愧萬分，這，怎么把那個小家伙給忘了？

初瑜沒有發現曹颙的異樣，笑著說：“有紫晶姐姐與葉嬤嬤呢，想來天佑是妥當的，只是兩天沒見到他，有些空落落。”

曹颙見初瑜這般說，不禁有些自責，當爹的終究不如當媽的，想想自己離家這些日子，想兒子的次數，明顯不如想媳婦的次數多。

沂州，道臺府，內宅，正院上房。

小天佑的情況并不算好，正哇哇大哭。葉嬤嬤與紫晶手忙腳亂，都不曉得如何是好。前天初瑜走前，天佑還好好的。

因聽到曹颙出事的消息，初瑜去蒙陰，原想帶著天佑的，被葉嬤嬤給攔下。天佑才兩個多月，這又是天寒地凍的時節，小孩子家家哪里禁得住這般折騰？

初瑜曉得葉嬤嬤說得在理，就將兒子托給紫晶與葉嬤嬤，自己往蒙陰去。

府里有奶子，還有母牛，開始大家都以為只要好好看護天佑，便會無大礙。誰會想到，對于奶子哺乳，天佑是喝了就吐；對于牛乳，喝了喝了，昨日還開始拉起稀來。

除了請大夫來瞧外，紫晶與葉嬤嬤又同田氏說了，將她那邊的奶子換一個，來奶天佑。

天佑倒是肯吃奶了，但是今天仍是拉肚子。小孩子，才兩個多月，折騰了兩日，小臉都瘦了下去。

紫晶急得不行，眼淚都要出來。兩位主子不在，小主子又這般，就是她素日再淡定，如今也是手足無措。

葉嬤嬤到底是經年的，歲數大些，比紫晶顯得鎮靜些，除了請大夫再來瞧之外，又打發人往蒙陰送信，又請曹方出去四下尋奶子。尋了兩個有奶子的婦人，但天佑卻是喝了就吐的。

紫晶一邊哄著天佑，一邊對葉嬤嬤說道：“嬤嬤，要不往西院去，請田奶奶幫幫忙吧！”

葉嬤嬤這方想起，府里才生產完的田氏亦是能喂奶的，連拍了幾下大腿，道：“哎呦，瞧我這老糊涂，壓根沒想起太太奶奶們也是能奶孩子的，巴巴地盡指望在奶子身上！”

田氏還在坐月子，不能出屋，葉嬤嬤與紫晶就將天佑給圍著嚴嚴實實，抱到西院去。

雖沒出屋子，但是有小核桃在，田氏也曉得府上有些個變故，知道正院那邊正為天佑不喝奶的事急著。現下見葉嬤嬤與紫晶親自抱著天佑過來，她也省得兩人的意思，自然是無二話。

天佑或許是哭累了，在田氏懷里嘎巴嘎巴小嘴，看著甚是可憐。田氏剛做了母親，見了他這小模樣，也心疼得緊，解開衣襟，給小天佑喂奶。

葉嬤嬤與紫晶都巴巴地看著，期盼著有轉機。小天佑卻不給面子，小腦袋一歪，“哇”的一聲，又哭出聲來。

這下子，連葉嬤嬤也沒主意了，帶著哭腔，道：“這可怎么說的，額駙那邊還不曉得如何，小主子又是這個樣子，到底要上哪里尋個合適奶子去？”

田氏還低頭哄著小天佑，天佑卻啞著嗓子，哭得越發厲害。

最后，還是紫晶拿主意，說道：“不能再這么著，還是叫人套車，將小爺送到郡主與大爺身邊！”

葉嬤嬤這邊也想不出其他的，正要開口答應，就聽楊嫂子旁邊的小核桃小聲說道：“東街的許嫂子沒了孩子，不是正好給小爺當奶子！”

楊嫂子見小核桃多嘴，正要低聲喝斥，就聽紫晶問道：“哪個許嫂子？可是前幾日你同烏恩帶人往她家送米糧的那個？”

“嗯！就是那個！”小核桃點點頭，說道：“怪可憐的，前幾日還好好的，昨兒瞧見她出來，方曉得她孩子沒了！”

紫晶與葉嬤嬤彼此看了一眼，這往蒙陰去，一百余里不說，現下又是天將黑了，就是趕著出了城，這夜路終究是不安全。

這樣想著，兩人商議后，便喚了兩個管事媳婦，讓她們跟著小核桃去請那位許氏過來。

囑咐完后，紫晶有些不放心，對葉嬤嬤說道：“嬤嬤，還是我走一遭！若是對方不愛來，看看能不能好生勸勸！”

葉嬤嬤雖然覺得雇個奶子不必這般，但是畢竟如今情況不同，實在是不好再拖下去，便帶著天佑回正院等著。

外頭烏蒙蒙地，天上灑起雪花來，紫晶披著件披風，帶著小核桃與兩個媳婦子往前院來。已經叫人前往二門說了，讓前院套車。

剛到前院，紫晶便見曹方大踏步走了過來，身邊還跟著個長隨。曹方滿臉喜色對紫晶說道：“正要去尋姑娘呢，大爺來信兒了，身子并無大礙，再過幾日便回來！”

“阿彌陀佛！”紫晶聽了，不禁雙手合十，說道：“真是太好了，老天有眼！”

曹方只聽說內宅要準備馬車，并不曉得是紫晶用，見紫晶外出裝扮，略帶詫異，問道：“紫晶姑娘，這是？”

“東街有個婦人，或許可以請來給小爺做奶子，我這就去問問看！”紫晶回道。

曹方只聽說這兩日小主子有些不爽利，沒有眼見，并不曉得天佑吃奶費勁，還勸著，說道：

“雪下了，打發人過去請就是，何苦勞煩姑娘親去？”

紫晶說道：“又不遠，片刻就回來了！”其實，她是擔心許氏不肯入織造府為奶子，雖然窮些，但畢竟是良家婦人，又剛夭折了孩子，未必會愿意進府為下人。

這些話，卻是與曹方說不通的。曹方雖是曹家家生子，但是自幼亦是錦衣玉食，對外頭的民生百姓是瞧不上眼的。在他心中，怕是能進曹家為下人，還是福氣呢。

過了儀門，上了馬車，紫晶問小核桃道：“許氏家中還有什么人？她年歲多大了？除了這個兒子，還有其他的孩兒沒有？”

小核桃前幾日曾跟著烏恩帶人往許氏家送過些米糧，對許氏家的情形亦知曉些，說道：“她家除了死去的孩兒，還有個病男人，年歲嘛，卻是說不好，看著面皮像十八、九，瞧著說話又像不比我們奶奶大！她那男人，本是米店的伙計，上個月不曉得惹了哪里的潑皮，被打狠了，至今還在家里養著。”

紫晶心下躊躇著。這兩日，跟著葉嬤嬤雇奶子，也多了些學問，曉得最好的奶子，是生過兩個或者三個的。若是給男娃雇奶子，則要挑生女兒的；給女娃雇，則挑生兒子的。

這許氏的年歲小，奶子的經驗未必妥當。不過現下一直尋不到合適的人，這邊還是仔細瞧瞧才妥當。只要讓小爺平平安安地，也就顧不上那些繁瑣的規矩。

許氏的家，在東街一個小胡同里，不過是個小小的院子，半人高的土坯墻。兩間略顯低矮的土房里，傳出豆大的燈光。

小核桃跳下馬車，扶著木大門喚道：“許嫂子！許嫂子可在？”

就聽推門聲，有人打屋子里出來。

朦朦朧朧中，見門口有人影，那人看不真切，遲疑著問道：“敢問……”

小核桃在門外墊起腳尖，笑著說：“許嫂子，是我呀，道臺府的小核桃！我們府里的紫晶姐姐來瞧嫂子了，快開門！”

許氏在道臺府的粥棚領了幾日粥，后來又得了那邊給送的米糧，心下甚是感激，對熱心的小核桃也是記得的。因此，雖不曉得她們尋自己因何事，但仍上前兩步，將大門門閂抽出，請她們進院子來，讓到屋子里。

屋子是小小的兩間，中間有隔斷，看來是臥房了，外邊是個大炕。

雖然紫晶與那兩個媳婦子都是素服，但是落在許氏眼中，已經是不尋常的裝扮。許氏尋了杯子，想要給幾人倒水，又怕她們嫌棄屋子腌臜，握著圍裙，說不出話來。

紫晶不經意地打量了下四周，屋子雖然小，但是看著卻潔凈；再看許氏身上亦是，雖是粗布衣裳，但是收拾得還算妥當。若不是委實太瘦些，算是個齊整婦人。

紫晶沒說話，那兩個媳婦子自然都垂手立著，也是不說的。

小核桃見兩下都不應聲，不由有些著急。小姑娘心腸軟，見這許氏可憐，想著若是能在道臺府當差，也是有了活路。別人不曉得，她在田氏身邊侍候，卻是知道的，曹府的幾個奶子，每月的雞魚供應，就算比不上幾個主子，但是比外頭的人自然強過太多。

這時，就聽里屋傳來男子的聲音，道：“青娘，什么客？”

這口音卻是有些奇怪，雖然帶著幾分南腔，但是卻是地道的官話，隱隱地帶著些京味兒。紫晶有些詫異，這么偏僻的地方，難道是京城人士？

青娘聽了里頭的問話，先對紫晶等人道：“是俺家相公問呢！”說完，方隔著墻回道：“相公，是道臺府的姑娘過來，就是前幾日給咱家送米糧的道臺府！”

里面的人沉默了一會兒，方道：“道臺府？可是曹颙曹大人家的？”

紫晶聞言，越發驚疑，若是尋常百姓，哪里會曉得自己大人的名諱？這里面的，到底是哪位？難道是大爺的故交不成？

她面上卻是從容，微微抬高音量回道：“尊駕說得正是，敢問尊駕是否與我家大人有舊？”

就聽悉悉索索的聲音，而后是略顯沉重的腳步聲，青娘聽了，忙進了屋子，半攙半扶地架著一個男人出來。

方才聽聲音明明是年輕人，但是現下大家瞧見的卻似個拘著身子的“小老頭”。花白的頭發，左臉覆滿疤痕，右臉卻是好好的。

一半極俊，一半極丑，整張臉十分怪異。

“啊！”小核桃到底年歲小，唬得訝然出聲，退了一步，躲到那兩個媳婦子身后。

那人托著青娘的胳膊，到椅子上坐了，見了紫晶的打扮，亦看著些不俗來，問道：“先謝過貴府對內子的照拂，敢問這位姑娘與曹爺怎么稱呼……”

紫晶見他談吐間斯文有禮，這“曹爺”的稱呼又是京城中眾人稱呼自己大爺的，心下有些拿不定主意，回道：“不過是曹府婢子罷了，請問這位爺高姓大名、怎么稱呼？看這位爺的意思，是識得我家大爺？”

“高姓大名！”那男人苦笑道：“在下姓柳名恒，早年在京城混生活，曾與曹爺有過數面之緣，

說起來，亦算是曹爺的舊相識吧！”

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