沂州，道臺府，偏廳。

今日，鄭虎從江寧送年貨過來，曹颙在這里設席給他接風，叫了魏黑與曹方兩個作陪。

酒菜上來后，曹颙自己手邊放了壺熱茶，叫邊上侍候的小廝給在坐三人滿了酒。

聽說他是臘八才從廣州府回的江寧，曹颙說道：“這般匆匆忙忙的，算算日子，你沒怎么在江寧歇，就北上了！何必，不過是押送幾車東西，又是太平年景，路上無礙的，打發其他人來就是！”

鄭虎訕笑了兩聲，摸著頭說道：“原本算計著在冬月底到江寧的，沒成想，路上耽擱，初八才到！北上來山東來，除了給爺請安，送年貨外，老虎還有兩樁事兒要求爺做主！”

聽了鄭虎的話，曹颙點點頭，說道：“即是這樣，到底何事，說來聽聽？”

席上另兩位，曹方是鄭虎的叔岳丈，魏黑是曹颙的心腹，都不是外人。鄭虎便沒猶豫，說道：“有一遭是關于小的妹子的，她轉年就二十二，實是到了出閣的年紀。去年冬天的那批珠子，采摘完畢，小的妹子去了廣州，這些爺是曉得的。這一年來，她就在小的身邊呆著。今夏，日照王家有子弟到那邊做營生，與咱們府做過幾次買賣。后來兩下里往來交好，不知怎地，他瞧上小的妹子，便托人提親。小的不曉得他底細，又沒尋爺問過，至今還未答復！”

聽鄭虎提到他妹妹，不知為何，曹颙眼前浮起那個略顯倔強的女子極力將手縮回袖子里的情形，不由微微一怔。

鄭虎與曹方都看著曹颙，瞧他不應聲，也都沒有說話。

魏黑見眾人神色有些不自在，笑著對鄭虎道：“你上來就說自家的事，老黑倒忘了問你，魏五那小子如何了？可還是不討婆娘，聽說他身邊添了好幾個南洋婆子，模樣俊不俊？”

鄭虎轉頭，望著魏黑道：“魏爺，這話說的，說起南洋婆子，個個黑黑瘦瘦的，哪里有江南女子水靈？五爺不過是獵奇罷了，說起來他待那幾個東洋婆子，倒是更稀罕一些！”

魏黑早年亦是風月場里的人物，各色女子，也見識許多，但是對于東洋、南洋這些個卻是只有聽說罷了。想要再問幾句，瞧見曹方在座，雖然素日說話言行無忌，但是畢竟是鄭虎的長輩，讓鄭虎說風月之事也不便。

東洋、南洋的聽得曹颙也稀奇，問道：“廣州那邊，東洋人、南洋人都有，那西洋人呢？魏信這小子，沒尋思弄個西洋婆子吧？”

說起魏信，實在逍遙，是家中幼子，上邊四個哥哥支撐門戶，自己往廣州幫曹颙打理生意，小日子過得自在無比。

曹颙想著自己操心勞神，沒事還要防范這、防范那，對魏信的商賈生活就很羨慕。

鄭虎道：“爺算是曉得五爺的秉性，可不是惦記了咋地！后來有個什么教會的，帶了女眷在廣州登岸，五爺還巴巴地去瞧了，卻是唬了一跳，直道是像羅剎，再也不提了！”

幾句話，說得眾人都笑了。

曹颙對王魯生原本就印象極好，連帶著對這日照王家心中也存了些許好感，但是也曉得像這種地方的宗族大戶，子弟眾多，品性不一，因此也不好隨意評點，問道：“王家子弟，嫡支的，還是遠支的？你來沂州，可是想往日照走一遭？”

鄭虎瞧曹颙神色如常，方說道：“這還要請爺做主，若是爺瞧著這門親事還使的，那老虎就過去打聽打聽。”

曹颙搖了搖頭，道：“盡說這不著邊的話，有你這親哥哥在呢，哪里需要我做主？”說到這里，頓了頓，說：“不過既然你問我，我少不得說一句，事關鄭姑娘的終身大事，就算你是兄長，也不要太輕率，總要問問她的意思，選個她滿意的人家才是正經。”

鄭虎點了點頭，說道：“爺說得是，小的曉得這個理，并不敢胡亂拿主意。那人叫王全泰，早先是官身，在衛所任千總，提起爺來，他還說是見過！因也是采珠人家出身，說起來與老虎姥姥家昔日也有過往來，小的妹子與他倒說得上話！”

“是他！”曹颙有些意外，不禁訝然出聲。對于這個王全泰，他是記得的，是王魯生的堂侄。四月查燒鍋時，就是他帶著官兵來的。聽說甚是勇武，大興鎮簡親王的那個燒鍋莊子，就是他帶人直接去封了的。

而后，聽說他因病辭官，曹颙還以為是怕簡王府那邊報復，特地給王魯生去信，叫他們不必擔憂此事。

王魯生回信說并不因差事的緣故，曹颙還將信將疑，不安良久。真沒想到，他竟是去了廣州，是了，王家的珍珠，也往南洋賣的。

知道是他，曹颙也有些放心，笑著說道：“嗯，是該仔細打聽打聽，剛好近日王家的年禮到了，你歇一日，后兒我寫封信與王魯生，再備下回禮，你往日照走一遭。有什么想要仔細探知的，尋人問個清楚！”

鄭虎點頭應了，第二件事卻是他自身的。在廣州雖呆了兩年，他手上也有些小錢，折騰了兩次小生意，卻是有賠有賺。

他本就不是細心人，去那邊不過是在太湖悶得久了，又聽魏信說得熱鬧，過去見見世面罷了。水土不服，鄉音難覓，待得極是不自在。若不是他妹子去了，怕是去年就要回來。

聽說魏白回鄉，他便動了要到曹颙身邊當差的心思；到了沂州曉得曹颙上個月遇襲之事，更是打定主意要留在曹颙身邊。

曹颙嘆了口氣，雖說前年他將兄妹兩個的出籍文書都給了鄭虎，但是鄭虎卻仍是亦曹家下仆自居，多數時候只在魏信身邊幫襯。

曹颙開始并不曉得，后來在信中聽魏信提起，也曾寫信勸鄭虎不必如此，但是卻沒說服他改變主意。

見他執意如此，曹颙也不好說太多，直叫他不必心急差事，待辦妥當妹子親事再說。嘴里這樣說著，他心下卻思量著，是不是也該給家里這些人捐個官缺什么的，總要讓大家有個奔頭。

不過，他突然想起一事來，就是璧合樓之事，自己早年可是答應鄭家兄妹過，不管是報仇、還是如何，都責無旁貸。

鄭虎聽曹颙提起，就說了楊明昌已病死之事，言道并不愿意再與楊家或者白家有何干系，對璧合樓也全無心思。

曹颙還是第一次聽說楊明昌已經死了，見鄭虎身上雖只是素服，但是酒盅里的酒卻一口沒喝，想來心里終是有些念著父子情分的。

只是這個話，外人不好多說什么，曹颙便喚了小廝，給鄭虎換上茶，幾個人說了會兒閑話，也算是聊得熱乎。

內宅，正房，堂上。

初瑜與紫晶對著單子，一樣樣地瞧著魏信在廣州采買的這些稀罕物件。除了有幾樣好的，留著做萬壽節賀禮外或者是留著自用，其他的多是要留著年后備禮使的。

雖然曹颙與初瑜遠在京城，但是每季總要使人往京城去一遭，各色的年節壽禮，是半點不能馬虎的。

今年的年禮，是上月月末便打發人上京的，算算日子，也該到了。

將這些南邊來的物什料理妥當，初瑜松了口氣，笑著對紫晶道：“這些倒是來得正可好，要不年后都不曉得往京城送什么禮。雖說沂州有些土儀，翻來覆去不過那些樣，也不好年年送。又有皇瑪法甲子萬壽，原本還想著年后打發人往南邊采買，這樣卻是便宜！”

紫晶道：“可不是？每回見額駙叫人弄那些個陶人柳編，奴婢也跟著懸心，怕是京城那邊的人家嫌禮薄呢！若是覺得咱們怠慢，也是不好！雖然曉得大爺有輕重，送的也是親近的人家，但是人心難測，終是怕人家挑理！”

初瑜放下手中的一個西洋樣式的銀鏡子，說道：“是啊！額駙待人雖然實誠，但是他這邊精心選的，未必合人家的意，原是想勸他，又怕他著惱。京城各個王府里，看著雖然體面，但是沒有幾家富裕的，多是寅年吃了卯糧。幸好左右不過是那幾戶人家，就算要挑理，也說不出什么難聽的來！”

初瑜打發人將這些大大小小的匣子裝箱抬了下去，只留下幾匹素凈的料子與幾匣西洋來的胭脂，對紫晶道：“紫晶姐姐，這些個，就咱們府里的女眷分了吧！雖說不值錢，但到底是洋貨，稀罕物件，或多或少，總是個意思！”

紫晶點點頭，道：“郡主說得是！不說別的，就是莊先生房里的兩位姨娘與韓路兩位師母，到底算是客卿女眷，年底的尺頭表禮按照規矩也要備一份！”

她與初瑜都沒把田氏算在內，因曉得田氏身份，在她們心中，田氏算是自家人。

初瑜想著莊先生到底身份不一般，丈夫是以師禮待的，若是也同韓路兩位師爺一塊送，反而不好，便道：“兩位秋姨娘的，備得重些，也無需按規矩湊齊四色表禮，倒顯得外道！除了她們三家的，田氏妹子與五妹妹自不必說，玉蜻與玉蛛那邊，也留一份！”

紫晶應了，不過因提到玉蛛，少不得問一句，道：“郡主的意思，這玉蛛是不懲戒了？”

初瑜嘆了口氣，說道：“你瞧她如今病成那個樣子，又如何懲戒呢？玉蜻特地來，說了玉蛛害病的實情，她是曉得是自己個兒拉玉蜻說閑話鬧出是非，嚇得不行！她不是家生子，又沒了清白身子，若是離了府，越發沒個好了！”

紫晶猶豫了一下，要再勸一句，不過想到自己身上，終究是沒有開口。

日照，王家莊。

因外頭的莊頭管事也好，珠場的場頭賬房也罷，都趕在這個時節來齊賬，因此王魯生也是忙活了好幾日。

今兒，王魯生對了半天賬目，剛坐到堂上，喝了口熱茶，就見老管家急火火地打外頭進來。

王魯生放下茶碗，不耐煩地道：“這又是哪個莊子的人到了？娘的，都給爺趕集似的，半口氣不讓歇！”

老管家略帶緊張地往四周瞧瞧，確是四下無人后，方到王魯生身邊，低聲稟道：“老爺，山里來人了！”

王魯生聞言，不由皺起眉來，略帶疑惑地嘟囔道：“這眼看過年，他們怎么下山了？難不成是要過年了，沒肉吃，下來要銀錢？”

老管家繼續稟道：“老爺，來的不是別人，就是開春來的那個劉二當家，私下尋了老奴，說是有要事尋老爺相商！”

王魯生擺了擺手，道：“既來了，就請他書房里說話！”

老管家遲疑了一會兒，開口勸道：“老爺，杜家不明不白地拘到濟南府去，咱們是不是也該避諱些個？”

王魯生站起身來，在地上走了幾步，最后拍了拍腦門，說：“不管如何，還是先見吧！總不好就這般拒之門外，他們不是好相與的，惹惱了他們，也沒有好果子吃！”

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