沂州城北，寶泉寺，因這邊稍顯僻靜些，除了初一、十五、佛誕這些大日子，往來的香客不多。

今兒，二月初三，剛好經歷了二月初一與初二的兩天大法事，這邊的香客陸續散去，只有一些散客。

不過，客人不多，不代表小沙彌們輕省，這不客房這邊便有客人鬧將起來。

知客僧得了音訊，忙快步趕來，沒到門口，就聽到里面傳出的大嗓門：“娘希匹，壞了心的猴崽子，爺使了五十兩銀子吃頓飯，你們還敢糊弄爺爺俺，可不是討打？”

接著便是小和尚的慘叫聲，低聲勸阻聲，知客僧忙到門外，口宣佛號道：“小僧本海請見劉施主！”

“快給老子滾進來，正好找你這個禿驢算賬！”就聽里面有人粗聲喝斥道。

說著說話聲，有人過來開了門，放本海進去，屋子里的八仙桌邊，坐著兩個三十來歲的中年漢子，面色都不好看。

看著穿著打扮，還算體面，像是地主鄉紳，邊上站著幾個五大三粗的管家長隨。

這邊奉客的小沙彌一個捂著臉，一個捂著屁股，都哭喪著臉。

見本海進來，原是想要告狀，但是瞧著屋子里這幾個兇神惡煞的模樣，便嚇得不敢吭聲。

那坐著的兩人，一個清瘦些，皺著眉頭，臉色有薄怒之色；另一個身量高大，瞪著雙牛眼睛，帶著幾分彪悍之氣。

這瘦的。

就是本海口中所稱地“劉施主”，因他在布施冊子上寫了“蒙陰劉某”，所以本海這般稱呼他。

雖然出家人應戒嗔，但是見自己的兩個小徒弟被打得這般狼狽，本海也有些惱，忍著怒氣，問道：“劉施主。

這是？”

姓劉的尚未開口作答，就聽旁邊坐著那壯漢扯著嗓門道：“你這禿驢。

好不曉事！爺沒尋你，你倒是尋上門來了？”說話間，已經站起身來，指了指桌子上的齋飯，問道：“你自己來瞧兒，看看爺有沒有冤枉你糊弄人？”

本海只當是上錯了素席，也近前看了。

“素火腿”、“扒素雞”、“素什錦”、“香菇面筋”、“素蝦”、“香椿魚”、“小松肉”、“咯炸盒”等，正是上等的席面，這十來個菜，值二兩銀錢呢，哪里糊弄人了？

正在不解，就聽那壯漢又道：“當爺是山貨不成？雞啊、魚的，爺也是見天吃，怎么不知道竟然還能有豆子味兒？”

竟是遇到了混人。

就算是不敬神佛的，應該也能明白什么是齋飯吧，若是真地大魚大肉上來，那不是佛門罪過。

本海合了掌，剛想要出演辯白，就聽旁邊那位劉姓施主帶著怒氣道：“三弟。

不要胡攪蠻纏！”

那壯漢還想要開口，像是頗有顧忌，嘟囔著坐下來。

那位劉施主打座位上起身，從袖子里掏出錠元寶來，奉到本海面前，說道：“我弟弟方才心存誤會，不小心傷了那兩位小師傅，實在還望海涵，這些銀子給貴寺添香火吧！”

本海瞧著那元寶足足有十兩，心里原先的惱怒也是絲毫不見。

笑著接了。

雙手合十謝過，方帶著那兩個小沙彌下去。

這劉姓施主便是沂蒙山龜蒙寨地二當家劉全泰。

他是正月二十一方收到王魯生使人傳的口信的，曉得對方愿意見他們，心下暗喜。

秦老大與張老三兩個是正月二十七方打濟南府回來，也是使了銀錢，托人走巡撫衙門的關系，沒想到，卻被人給蒙了，白白花了銀錢不說，好懸沒折到濟南府中。

秦老大還好，只當自己個兒所托非人，張老三卻是再不信那些所謂的“官府中人”，說是若是官兵來圍剿，要帶著兄弟們山里走，實在不行就拼了，也沒甚可怕的。

劉國泰卻是極力主張搭上曹家這條線的，他讀地書多些，早年又在官宦人家做過西席，聽說過一些官場的道道。

通過王家，投奔到曹家門下，往后前途實不可限量，委實比做個山匪要強出許多。

秦老大見劉國泰這般主張，便打發他來沂州與那位“官老爺”見面。

趙老三有些不放心，怕老2背著自己與大哥再算計點什么，便也不顧家中正生病的妻子，帶著兩個人追上了劉國泰同來沂州。

他素日愛嫖，一月有大半月是在山下的ji院過的，雖說是粗人，也有幾分見識，怎么會不曉得齋菜是什么樣子，不過是故意鬧騰罷了。

等本海出去后，劉國泰板著臉道：“三弟，現下正主未到，你這般怠慢還好；若是一會兒你還這樣，壞了大事，那不要怪哥哥翻臉！”

張老三亦是牛脾氣，立時冷笑一聲，說道：“二哥也不用嚇唬俺，兄弟少不得要告誡哥哥一句，莫將他人都當了傻子！俺自然要來，要不哪個曉得二哥會不會用大哥與俺的性命換個前程？怪不得二哥要往日照跑，王七爺義薄云天，好心卻是喂了白眼狼。

劉國泰臉色發青，惱得不行，怒道：“混說什么？這話不好空口白牙混說。

這些年來，我費心籌劃，哪里對你們不住不成？好端端的，竟要受兄弟這般猜疑，看來還是要大哥好好說道說道，別說我冤你不敬兄長。

張老三雖然對劉國泰的裝正經向來有些不滿，但是畢竟沒有真憑實據，聽說要鬧到秦老大面前，便安分了許多，看了看外頭地天色，悵悵道：“那個鳥官，怎么還不來？訂了這么個鳥地方，若是城里，在花樓喝酒不是更妙？”

曹颙已是到了的。

就在隔壁地屋子里，聽著隔壁的“兄弟斗”。

屋子里還有莊先生與魏黑、鄭虎兩個，因探仔細對方總共來了八人，這邊安排的人手便也沒有太多。

只讓張義、趙同他們帶了十來個護衛長隨在隔壁院子里待命。

這寺里的客房，不過是為了備齋飯待客地，墻板甚薄，隔壁說話雖不能全部聽清。

但是張老三罵知客僧與兄弟爭執這幾句卻是叫曹颙他們聽了個明白。

曹颙牽了牽嘴角，怨不得人都說山東多匪患。

他們也太囂張了些。

既然出了山，就不曉得收斂些，“隔墻有耳”這句話應該是聽過的啊。

姓劉的這個，按照鄭虎他們之前地描述，應該就是龜蒙寨的那個秀才二當家。

他口中地三弟，應該就是那位“張三爺”，只是不知為何那個大當家“秦胡子”沒有親自露面。

難道是要留后路，省得被齊鍋端了？

曹颙掏出懷表，瞧了瞧時辰，到了約定的時間，便讓鄭虎去隔壁請人。

在他心中，是當這次會面為談判待的，他這邊只是為了少些殺戮罷了，并沒有什么底線與期待的。

一切。

要明白對方的底線，再做打算。

談判嗎，自然是要“主場”方好些，使得對方心里有壓力，不敢肆意抬價。

劉國泰見張老三還膩膩歪歪地，甚是瞧不起。

不過想著自己給他戴了頂油汪汪地綠帽子，心下也舒坦不少。

又想起關氏那身皮肉，卻是滑膩無比，絲毫不比秀秀遜色，便覺得有些口干。

他端起茶盞，飲了一口，瞧著張老三越發不順眼。

這時，就聽到門外有人道：“劉二爺，張三爺，我家爺請兩位過去說話。

劉國泰收下心神。

還不及想對方是怎么曉得來得是他們兄弟兩個。

到底是有些不放心，對張老三說道：“大哥既然將事情交代給我。

自然是我來應對此事，為了寨子幾百號人地性命，老三要記得慎言方好。

張老三嘟囔道：“‘慎言’個鳥，二哥竟弄這些文縐縐地，直接叫兄弟閉嘴就是。

劉國泰哭笑不得，卻也拿他沒主意，對跟著來的幾人簡單交代了，而后親自開了門，笑道：“敢問這位是曲爺的人，曲爺他老人家……”

鄭虎回道：“我家爺就在隔壁恭候二位，二位請隨我來。

劉國泰想著方來進來時，明明特意叫人看了左右屋子，便不見人的，如今怎么又跑出人來？

他的臉色有些僵，訕笑著隨鄭虎過去。

不過是幾步路到了，鄭虎與劉國泰都止步，張老三不耐煩，想要推門，被鄭虎伸手給攔住。

雖然張老三粗壯威武，但鄭虎亦是魁梧高大。

這兩人，一個是山匪頭子，刀刃上做生意的主兒；一個打少年起在曹家，亦是擔當太湖珠場那邊的守護之職，也沒少出手教訓那些窺視地地痞流氓，后來在廣州手腳練得越發不錯。

兩人對峙，竟有些不相上下之意，直待劉國泰低聲呵斥，張老三方收了手。

鄭虎瞧了他一眼，抱著拳對著關著的屋門道：“爺，客人請到。

就聽屋子里有人道：“嗯，請二位進來吧！”

聽了屋里人發話，鄭虎才推了門，做了個請的手勢，讓劉國泰與張老三兩個進去。

曹颙身穿華服，笑吟吟地坐著，這是莊先生的主意，既然對方巴巴地尋上道臺府，說不定攀的就是他的富貴身份。

他若是弄得太素雅，說不定山匪便覺得投誠沒奔頭。

不過是為了愛財罷了，若是當官還貧困地話，那怕是他們寧愿做個自在山匪了。

果不其然，劉國泰與張老三兩個進了屋子，眼睛便直了。

曹颙一身華麗的、說不清什么料子長袍馬褂不說，帽子上，手上，都是鴿子蛋大小的寶石裝襯，身上紐扣亦是寶石的。

坐在那里，笑吟吟的，就像個財神一般。

邊上坐著的老者，身后站著地獨眼護衛。

身上所穿亦不是凡品。

縱然是在ji院里見多了地主老財、富商巨賈，張老三還是瞧出眼前這人與那些人的不同。

那味道，說不出，就像是小神見大神一般，眼前這個明顯是更有銀錢的大神。

劉國泰雖然也早聽說這位道臺老爺是江南曹家嫡子，年輕位尊，卻沒想到會是這個年輕法。

待醒過神來。

他方曉得有些失禮，抱拳道：“小人劉國泰。

見過曹大人！”

旁邊的張老三聽了，也跟著道：“俺是張老三，你就是那個鳥……什么道臺？”說到這里，略帶狐疑地打量曹颙，皺著眉道：“不會是蒙人吧？這點小歲數？俺可曉得，道臺可是個不小地官。

這話說出來，連帶著劉國泰都生出幾絲狐疑來。

不過隨后又曉得應該沒錯，若不是做官地，不會有這般氣度。

打自己與老三見門，對方只是微微地掃了一眼，便像是有些了悟的模樣，看來也是心思通透之人。

曹颙聽了張老三地質疑，但笑不語，只是帶著問詢之意。

瞧了眼劉國泰。

意思像是說，這個毛毛躁躁的家伙是誰？為何要帶這樣地莽漢來此？

劉國泰心里分外熨帖，到底是世家子弟，慧眼識人，曉得他才是說話的人，老三只是草包罷了。

因此。

他板著臉，低聲對張老三道：“不可無禮，還不快見過曹大人！”

張老三正想要試試眼前這人，看看他怎么應對，沒想到劉國泰會拆自己的臺，心下甚是火大，因不好在外人面前翻臉，只好強忍了，抱了抱拳，算是見過。

曹颙只是笑了笑。

便沒有起身。

大剌剌的受了。

劉國泰與張老三給曹颙見完禮后，方發現桌子邊只有兩把椅子。

曹颙坐了一把，那個老者坐了一把，再沒有其他的。

劉國泰有些失望，看來這曹大人頗有紈绔之風，不曉得“禮賢下士”；張老三則是惱火，曉得對方是沒拿自己兄弟兩個當回事，想要發作，但見對方氣定神閑，心里也直犯嘀咕，畢竟他們只帶了六個人來，若是給對方理由，說不定他們今兒就要折在這里。

換做其他人，曹颙或許會擺下“禮賢下士”那套，但是既然對方來的是這位“劉二當家”，那他心里是真瞧不起的。

正月讓魏黑往日照王家莊送信，也有跟王魯生尋原由之意。

“知己知彼”嗎，畢竟要對那邊了解得通透些方好。

除了山匪那邊地情形，還問了王魯生為中人的緣故。

雖說王魯生有所顧忌，但是到底不如魏黑機敏，到底給問出緣故來。

聽說在曹颙到沂州前，王魯生便使了銀錢打點這些山匪，只為了其任內三年地方太平、官運亨通。

曹颙心下甚是感動，雖說這些話只是王魯生所說，并沒有什么可證實的，但是他心里卻不曾有半分懷疑。因此，對這些打著“義氣”旗號，卻出爾反爾，對王家施威逼行徑的山匪實生不出好感。

不過，他不是義氣之人，雖是沒好感，也不會任意行事，這般應對只是為了給對方一個下馬威，使得對方不敢太張狂。

見他們見了禮，曹颙端了茶盞，喝了一口，說道：“聽說你們求見本官，因何緣故啊？”說著，望向劉國泰與張老三，目光中露出幾分犀利。

或許是在官場待久的緣故，曹颙頗有官威，這一眼望過去，劉國泰心里“咯噔”一下，思量著先前所想的幾個條件是不是過了，若是這這般說出來，會不會觸犯這位大人。

張老三見對方架子這般大，一點不像濟南府那邊的那么熱絡，心里反而有些坦實。

是啊，只有騙子才會對他們這些平民百姓笑著殷勤，真正的官老爺管你是生是死，都是這樣眼睛長在頭頂上地。

劉國泰思量了一回，面露遲疑地看向魏黑、鄭虎等人，不知好不好在眾人面前講。

曹颙只做未見，端了茶盞，又喝了兩口，臉上已經露出幾分不耐煩。

劉國泰一咬牙，說道：“曹大人，小人代我們當家的，來尋大人談談。

便是為了出山之事。

曹颙挑了挑眉，道：“哦，出山？具體章程，講來聽聽。

就在曹颙在寶泉寺見劉國泰與張老三時，江寧那邊，曹頌為首地四兄弟隨著李氏與兆佳氏都去了清涼寺做法事。

曹寅原本是要同來的，結果總督府那邊來人。

脫不開身，便沒有過來。

今兒。

是曹荃的冥壽，在前幾天便往這邊送了香火銀子。

兆佳氏望著亡夫的牌位，自然少不得又哭了一場。

曹頌眼圈發酸，只是不愿意做小兒女態，強忍了。

幾個小地，卻是克制不住，眼圈都紅了。

曹碩與曹項還哭了一場。

曹頫跟在母親與伯母身邊，做完法事后，便在寺里的客房小憩。

想起父親在時，家里的熱鬧情景，他也是難受地不行，小臉緊成一團，眼淚在眼眶里打轉轉，心里嘆息不已。

李氏在旁瞧了。

心疼的不行，摟在懷里，溫言安慰了。

兆佳氏見小兒子趴在李氏懷里，兩人那般親近，不禁有些吃味，點了點兒子地腦門。

笑著說：“瞧瞧你這賴皮樣子，既是這么喜歡你大伯母，趕明給你大伯母做兒子去？”

曹頫羞臊不已，帶著撒嬌的口氣說道：“母親！”

李氏摸了摸曹頫的頭，笑著說道：“那可是好，我正是巴不得呢！也是我們娘倆的緣法，只瞅著他親近，倒不像侄兒，更像是小兒子呢。

颙兒自幼不在我身邊，大了又小大人似的。

倒從未像頫兒這般親近我。

兆佳氏這兩年倒是瞧明白了。

曹家地興衰富貴往后多要指著長房侄兒。

因此，聽著李氏這般話。

笑著說：“老大是長房長子，身份擔地重呢，打小就是有出息地，哪里能像弟弟們這般淘氣。

李氏想到兒子，忍不住嘆了口氣。

雖說兒子已經是弱冠之年，但是在父母眼里仍是孩子罷了，這幾年一家人卻是聚少離多。

先下添了孫子，也不能在眼前，心里多少有些感觸。

若是娶地是其他人家的媳婦，媳婦、孫子多是要留在江寧侍候公婆的；偏生是皇家貴女，曹家的主子，雖說是嫁入曹家，但是也不好讓小兩口分開，來這邊立規矩。

轉念一想，自己實在太迂腐，若真是媳婦不在兒子身邊，那兒子的生活誰人打理？總不好為了盡孝心，讓媳婦到這邊帶孩子、侍奉公婆，兒子在那邊再納新人。

別說兒子如何，就是她這做婆婆的，也看不慣那般行事。

想著跟丈夫進京時，要與兒子媳婦團聚，李氏心里的難受便減了幾分。

因想起進京之事，她便問兆佳氏道：“初十我同老爺便啟程，弟妹往娘家需備什么禮，這幾日也該置辦了。

兆佳氏聽了，想起一件心事，思量了一回，道：“嫂子，提起進京，剛好有件事兒要尋嫂子拿個主意呢！”

李氏笑道：“這倒奇了，弟妹素來是伶俐地，就是兩個我加起來也不頂你一個，怎么還有要我拿主意的？”

兆佳氏瞅了瞅李氏身邊的小兒子，這是頂小的呢，都十二了，更不要說曹頌已經十九、曹碩十五、曹項十三了。

“嫂子，我想帶著孩子們回京城府里住去。

左右不過是守孝罷了，那邊與這邊也沒什么不同。

還能趁著這兩年挑些好人家，等他們出孝后議親時，不至于抓瞎。

”兆佳氏說道：“我也沒什么好盼的了，只望他們兄弟幾個都成家生子，為咱們曹家開枝散葉，完全老爺的托付，我便能心安了。

李氏想起兆佳氏地娘家兄弟前些年丁憂，好像就是年前起復的，就是任的京官。

因此，問道：“可是親家舅爺的意思，想讓弟妹帶著孩子們京里住去？”

兆佳氏點點頭，回道：“嗯，年前我娘家哥哥來的信兒，說是孩子們都漸大了，往后也要往京里的，還不若去京城府里守孝，都是一樣的。

我思量了小兩月，始終拿不定主意，實在舍不得嫂子，孩子們也需要伯父管教。

這般冒然進京，怕有不妥當之處。

我們娘幾個現下都靠著公中的銀錢生活，頌兒雖襲了他父親的爵位，一年到頭不過百十兩銀錢，也是不頂用的。

到了京城怕花銷大，到時候嚼用不開。

李氏說道：“到底是為了孩子們地前程，聽著舅老爺地意思，這也算是個法子。

我這邊能拿什么主意？想來就是老爺，也不會攔著。

嚼用這塊，弟妹不必擔心，雖說祖上的產業都變賣得差不離，但颙兒名下還有兩、三處莊子呢！”

兆佳氏忙道：“那怎么好？京城地莊子，我也曉得，那是老太太留的，另外兩處也是御賜的、幌子阿哥贈的。

我們這一大家子，未能為公里賺銀錢，吃著哥哥嫂子的不說，還要去吃侄兒、媳婦的嗎？我可沒那個面皮，臊也臊死了！若是真進京了，等沒嚼用時，來求嫂子就是。

李氏聽著兆佳氏這話，想著二房沒個產業，在一塊兒過還行，進京后卻是有些不便。

仔細想了想后，她說道：“要是弟妹真要上京城府里住去，我便同老爺商量商量，看看能不能重新在京城置辦點有進項的產業，正好供你們娘幾個在那邊花銷嚼用，省的使錢不方便。

只是，公中銀錢，前兩年才還了虧空，如今未必有多少富裕的。

不過也不怕，實在不行，我那邊還有些私房，先買兩處小莊子。

兆佳氏聽著感動，紅了眼圈，用帕子試了淚道：“雖曉得嫂子疼我，也不敢這般勞煩，若是公中銀錢緊，我這邊還有頌兒他們幾個的婚娶銀子呢。

老太太留下的兩萬兩都在我這邊收著。

反正他們幾個還需守孝，一時半會兒也使不上這個錢，若是大哥嫂子允我們進京，用這筆銀錢先置辦下產業也是好的。

只是這樣的話，等到他們哥兒幾個成親時，少不得要央求大哥大嫂了！”

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