剿匪自二月十五開始，三月初一結束，為時半月，期間剿撫匪寨四座，斬悍匪兩百余人，招撫匪丁四百余，婦孺老弱三百余人。

這是沂蒙山數十年來次剿匪大捷，李雄將要帶著兵丁北上濟南府慶功。曹颙卻沒有同往，因為得了音訊，曹寅夫婦上京賀壽，已經到了沂州。

在蒙陰縣衙，據邱老漢辨認，那位田氏卻是老漢的兒媳婦。當曉得兒子是為了媳婦斃命時，老人家差點沒背過氣去，對這田氏亦是口出惡寒。不過，到底是樸實鄉民，待曉得媳婦已經助官府“剿匪”為兒子報了血仇，氣也就消了大半，領了官府的一些剿匪賞銀，一道回家去了。

案子了結，曹颙也算是少了一樁心事，一路快馬加鞭，當天下午回到沂州。

父子去年八月相別，也有半年了。看著曹寅頂著花白頭站在廳上，笑吟吟地等著自己時，曹颙險些落下淚來，快著上前兩步，施禮道：“父親！”

曹寅親手扶起曹颙，仔細地打量了，最后視線落到他的腿上，問道：“可都好利索了？既是你舊疾之處，且不可輕忽，省的留下病癥！”

曹颙點點頭：“嗯，盡好了，父親無需掛懷，本就是小傷罷了！”

莊先生原是陪著曹寅在這邊說話的，見父子相會，正想著要不要暫且回避，就見父子兩個齊齊地望向自己個兒，眼中都是問詢之意。

他捋了捋胡子，好生為難，這要是實話實說，累得曹寅擔心；若是現編瞎話，這方才已經說得差不多了。

曹颙瞧著莊先生的表情，哪里還有個不明白的？立時轉了話題，對莊先生道：“先生，衙門里那個蒙陰邱老漢的案子結了，其媳婦正是被山匪給劫去。”

莊先生笑著點點頭，這些消息前些日子往來的書信中早就提過，如今說來不過是轉移曹寅的注意力罷了。

果不其然，就聽曹寅問道：“什么案子？為何越級告到這邊衙門？”

越級接狀紙，也算是官場忌諱。

雖然曹颙素日行事算是穩妥，但是曹寅心中卻還是放心不下，畢竟兒子年紀甚輕，又沒有做過地方官。地方雖不如京城人事傾軋的那么嚴重，但是其中上下往來亦有些“規矩”是要守的，否則很容易得罪人而不自知。

就像去年春日的燒鍋之事，雖然明面上看著太平無事，但是其中不曉得樹下幾個敵人。否則，也不會有這次的驚馬之變。

想到這些，曹寅望向兒子的目光帶了幾分關切。他已經是年近花甲，膝下只有這一子，父子之情倒比頭些年要看得重些。

曹颙請父親與莊先生坐了，而后將邱老漢的案子從頭到尾，說了一遍。

曹寅細細聽了，見兒子處理得還算妥當，又指點了兩句，才算是放下心來。

莊先生見他們父子還有話要談，便起身先告退，往自己院子去了。

廳上只剩下父子二人，曹颙問道：“母親在內宅嗎？父親見了天佑沒有？”

曹寅點點頭，笑道：“你母親同你媳婦說話呢，天佑不錯，是個好孩子。”

曹颙想起一事來，開口問道：“父親，天佑的大名可是有了？”

曹寅聞言一怔，隨后擺擺手，說：“這個不著急起，進學前定了便是。”

曹颙聽了，不禁心下生疑，想起自己小時候也是五、六歲見駕后有的大名，莫非父親對起名這塊是弱項？不是不著急起，而是想不起合適的？是跟著族譜，與曹延孝、曹延威兄弟范個“延”字，還是如歷史上曹雪芹那般，只取一個單字？

不過，就算是父親給天佑起個大名叫“霑”，曹颙也不會像過去那些忐忑。曹家的頂梁柱還在，曹家正一點點避免原來的歷史軌道。

曹颙與初瑜現下住的就是內宅正房，如今曹寅夫婦來了，斷沒有讓父母住偏房側院的道理。幸好先下東屋這邊都空著，曹颙他們小兩口只住了西暖閣，倒也不用現騰房。

因早就得了二老要來的消息，東屋的行李鋪蓋、物什器皿都換了簇新的。

李氏坐在東屋炕上，抱著大孫子，笑得合不攏嘴。小家伙半歲大了，變得有些愛動，老是伸著小胳膊晃來晃去的，什么東西都抓。

初瑜領著五兒，坐在炕邊，陪著說話。李氏瞧了瞧笑瞇瞇的五兒，贊道：“這點年紀，就能看出是個美人胎子，長得比她幾個姐姐都俊呢！”

五兒周歲雖才二歲半，虛歲卻是四歲了，也那個聽出好話賴話來，曉得得是贊自己好，便笑著往初瑜懷里靠。

初瑜笑著摸了摸五兒的頭，說道：“瞧母親說得，瞧著姐姐與三妹妹，想來兒時也都是不遜于五兒的。”

李氏搖搖頭，道：“她們這一輩的姊妹五個，前邊的四個雖然長得還算好些，但是眉目之間都有些像你們的爺爺，稍顯剛毅。男兒家還沒什么，女兒家這般，性子太要強了些，往后指不定要吃這塊兒的虧。瞧著五兒卻是同她四個姐姐都不同，眉目更肖似其母，看著柔順些。”

初瑜聽了這話，想想自己的幾個大姑小姑，除了四兒還小，見得次數少，還看不出什么，其他三位性子不同，但是卻都有些倔強，正如婆婆所言。

東院的田氏，西院的韓路兩位師母、憐秋姊妹兩個聽說李氏來了，都過來給她請安。

田氏所出的雙胞胎半月前百日，早落地的那個，如今雖比不上天佑大，但也胖嘟嘟的，看著健壯得很；晚落地的那個，則比哥哥瘦小些，不過這幾個月一直好藥調理，看著也同尋常孩子差不離。

李氏去年過來住過，與眾人都是熟識的，笑吟吟地將眾人讓了坐，說了會子家常話。又叫繡鷺給田氏與憐秋補了孩子們的百日禮與抓周禮。

說話間，紫晶過來請示，廚房席面已經備好，在哪里擺席為老爺太太接風洗塵。

初瑜不好自專，請婆婆做主，李氏笑著說：“沒有外人，你瞧著安排就是！”

初瑜請田氏等人陪著婆婆說話，自己隨紫晶出去布置席面去了。還是如除夕那般，擺在正房這邊。堂上一桌，屋里一桌，只是人數不如除夕多，而后使人往前院請曹颙父子等人。

曹延孝與曹延威兩兄弟輩分低，沒有與堂祖同席的道理，便安排在外堂把盞執壺。雖說曹寅父子孝中忌酒，但也是那個意思。莊先生與韓師爺、路師爺作陪，魏黑并不在內。雖然在曹颙面前自在些，但是他向來以仆從自居的，自然不肯逾禮。

里面這桌，幾位來請安的奶奶、太太、姨娘都留了，陪著李氏吃席，由初瑜帶著紫晶擺碗布菜。

雖然李氏叫初瑜同坐，但是畢竟有規矩在，初瑜豈是不懂事的？自然是執意侍候婆婆用飯了。

這次上京，曹李兩家是同往的，乘了幾艘大船，行的水路。進了沂州境內，因曹寅夫婦要來接兒子、媳婦，方分開。

雖然還有大半月才道萬壽節，但是水路行程慢些，頂多要再逗留一兩日，便要往運河去，曹家的坐船還在那邊駐留。

且不說曹寅一家團聚，其樂融融，李煦與李鼎父子，正站一路北上的船頭閑話。

雖然也是父子同往京城，但是終究不如曹家體面。早先朝廷的邸報上，進京賀壽的外臣名單中，并未見曹颙，李煦只做尋常。

畢竟曹颙年歲輕，外放又剛一年，在地方也沒聽說有什么建樹。雖說是一路守道，但是如今國泰民安、天下太平，哪里有什么功勞好得的？

然，到江寧與曹家匯合，曉得曹颙也是在奉旨進京賀壽外臣之列，李煦心里便有些不是滋味兒。

站在船頭，瞧著夕陽籠罩的運河，水波蕩漾中有種說不出、道不明的蕭瑟之意。李煦嘆了口氣，說道：“老太太病的實不是時候！”

雖然只有沒頭沒尾的一句話，但是李鼎略一思索，便曉得父親的意思。

雖說這兩年，因與前兩江總督噶禮的關系，使得李煦受了康熙申斥，但是康熙最念舊情，逢年節對李煦之母文氏老太君的賞賜依舊豐厚。

雖說文老太君在宮里當差的時間不若孫老太君年頭那么久，但是畢竟做過康熙保姆，又是當初的老人中唯一在世的一個，年逾八旬，在康熙面前還是有幾分體面的。

難道曹家能靠兒子，自己家卻只能靠老祖母嗎？李鼎心下不服，開口問道：“父親，既是曹家已經抬旗，江寧織造理應由內務府安排人接任，為何曹家姑丈還在任上？”

李煦搖了搖頭，回道：“沒這么簡單。當年曹家太老爺南下，帶著人修建了織造衙門。江寧織造不僅是江寧織造，江寧織造府也是曹府，是曹家祖孫三代生活之地。萬歲爺最是要顏面的，待老臣本就優容；更不要說曹家前幾年那出‘舉家還債’的戲碼，使得萬歲爺心里熨帖，自然越恩厚。現下想想，為父卻是糊涂了，名利之心日盛，忘記了萬歲爺早先的脾氣！”

李鼎這次進京，同幾年前的曹颙一樣，也是要進是侍衛處的當差的，聽到父親說到萬歲爺的脾氣，心下很是好奇，問道：“父親，不是說君心難測嗎？難道，萬歲爺還有什么喜好與禁忌是父親曉得的？”

問完話，李鼎便曉得緣故了。萬歲爺除去天子之尊，也不過是個老人罷了，并不比尋常人多只眼睛或者多只耳朵。自己早年也是陛見過的，只是因當時氣氛莊嚴肅穆，他又不像現下這般膽大，都是低頭磕頭請安，對皇帝的印象只是恍惚記得罷了。

父親在萬歲爺身邊當過差，曉得些其脾氣秉性也不算稀罕事。

李煦說道：“這些年為父不在京中，與萬歲爺得見的次數也屈指可數，只覺得萬歲爺越威嚴，君臣相處，言談雖是隨和，但再也不見早年的親近，只是讓人心生惶恐。

為父亦生出驚慌之心，為了家族前程，未雨綢繆。卻忘記了萬歲爺的脾氣，最是不耐煩別人有貪欲的。

你越是想要求什么，他就算本想要給你的，也要收了回去；反之，亦然。

你曹家姑丈這兩年云淡風輕，鮮少在官場往來應和，有淡出江南政局之心。怕是他心里巴不得卸了這織造職務，回京養老或是到曹颙任上含飴弄孫。

他是這般，曹颙亦是如此，在京城時便是不顯山不露水，除了幾個至親與沒有勢力的十三阿哥、十六阿哥，其他權貴，都是半點不沾的。

不知他們父子是有意如此，還是性格使然，卻也未必能如愿。

忠心既是表過了，剩下的自然是萬歲爺的榮寵，怎么會允他們父子這般冷清下去？為了保全曹家財物，不使其受搬家勞損，使你姑姑、姑丈有養老之地，怕是萬歲爺不會讓內務府往江寧安排人了。”

“求而不得啊！”李鼎沉吟著：“只是不知，曹家姑父是如父親般，忘記了萬歲爺的脾氣，還是反其道而行之？”

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