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次日，曹從太仆寺衙門出來，陪著李鼐去了朝陽門內北小街的魯伯赫府邸。

婚期原本定在十月二十八的，若是沒有李鼎失蹤之事，今日正是女方送妝之期。

遇到這樣的倒霉事，換做誰家誰都惱，不過也實沒有法子，李鼎失蹤之事已經報到順天府衙門與步軍都統衙門。照目前的這個架勢看，李鼎怕是被暗算了。

李家已經是焦頭爛額，他們也不好迫得太過。在魯伯赫心中，甚至真盼著李鼎就這樣死了算了，孫女往后也好說人家。總比“逃婚”、“退親”什么的體面些個。

想到若是那樣的話，有舌頭長的怕又要說他們家孫女命硬克夫。老爺子琢磨之下，倒也不曉得自己該盼李鼎生還是李鼎死了。

雖然孫女未嫁進李家大門，但是大定小定已經過了，若是李鼎真傳來死訊，但孫女為了道義，就要守孝三年。

魯伯赫咬咬牙，終是說出了退親的話。事到如今，也不能怪他們富察家背信棄義。畢竟孫女還沒有吃他李家的茶，怎么就要為他家守孝？

李鼐聽了，很是難過，不免軟言又求情了幾句。道是讓富察家給寬裕一段時日，若是過些日子，弟弟的下落還未找到，便按照魯伯赫所說退親。

魯伯赫是武官，說話比較直，雖然沒有咒李鼎之意，但是畢竟更疼惜自己的孫女，便將心中的顧慮說了。

李鼐不敢自專，說到：“再過些日子，家父將北上，老大人您看……”

魯伯赫一狠心道：“等令尊到了京城，老夫親自向他賠情就是。大公子，我這個孫女本就是福薄之人，實高攀不上貴府！”

話說到這個地步。李鼐還能再說什么？他卻也曉得魯伯赫顧慮的在理，如今禮教為重，對女子尤為苛刻。

若是弟弟真出了意外，富察小姐雖沒有嫁入李家大門，也要守孝；就算她再說什么，卻也同尋常閨女的待遇不同。退親了的話。不會耽擱她的花信年華，往后說人家也免了些口舌之累。

曹在旁，始終沒有多嘴，畢竟是兩姓聯姻，他這個外姓人實不好說什么。他的心里，還是頗為贊同魯伯赫退親的提議地。

富察家與李鼎定親的這位小姐是無辜之人，能將傷害避免到最低才是大善。

待出了富察家大門，李鼐才嘆了口氣。神情很是沮喪。

雖然曉得都是無用功，但是曹還是陪他將步軍都統衙門、內務府衙門、順天府衙門等都跑了一遍。直到日落，兩人還是茫然無所獲。

曹原本想安排請李鼐吃酒，算是給他接風。但是李鼐實在沒那個心情，加上他折騰半日疲乏不堪，便婉拒了曹的好意。

兩人在順天府外別過，各自家去。

待回到府中。曹同莊先生說了幾句話，便回梧桐苑去了。

進屋子后，曹便見初瑜坐在炕邊，推著搖車，神色有些古怪。見曹回來，初瑜忙起身，侍候他更衣。

因曹頤懷孕，給過曹府這邊信，今日初瑜往覺羅府探望小姑子去了。曹因近些日子要陪李鼐，不得空。道是過些日子再去瞧。

曹一下午跑了不少地方，直覺得身子都有僵了。待換了衣服后，他便伸出胳膊來，使勁地伸伸懶腰。

初瑜見他乏，便道：“額駙炕邊坐，初瑜幫你捏巴捏巴！”

曹笑著搖頭道：“你那點手勁，頂什么用？這下晌飯還沒用呢，喚人送吃的上來吧！”

因昨日曹就是回來用飯的，所以今日初瑜已經吩咐廚房那邊準備好了飯菜溫著。

少一時，喜彩帶人提了食盒過來。喜云帶著小丫鬟擺了炕桌，將飯菜布上。

曹在桌前盤腿坐了，見擺了兩副碗筷，問道：“你晚上沒吃？”

初瑜笑道：“那時候不餓，就吃了兩口雞蛋羹。現下卻是有些餓了！”因整日在府里。初瑜動彈得不多，胃口一直不算好。每頓飯不過半小碗。

四道小菜，兩葷兩素，兩個葷的一個是壇子雞，一個是紅燒鯰魚；兩個素地，一個是香椿豆，一個是拌海帶絲。

曹給初瑜夾了口菜，道：“不管胃口好不好，到點了都要吃上幾口。往后，飯點了，我盡量回來。若是我外頭有事耽擱了，回不來，你一個人吃著不香甜，就請田氏或者紫晶過來就是。”

初瑜笑著點點頭，看他還不怎么往肉菜上動筷子，也有些不放心，帶著幾分關切道：“額駙當差這般辛苦，整日里又忙這忙那的，就吃素身子怎么熬得了？”

曹就著海帶絲與香椿豆，吃了一碗紅豆飯，又使人盛了一碗。

見初瑜不放心這個，曹笑著說著：“我沒事，眼巴前不耐煩吃這些罷了。說起來，這眼瞅就要進冬月了，我還惦記東北的狍子肉呢！”說到這里，卻是掃到那鯰魚，不禁微微蹙眉道：“別的還好，往后我的例菜，這魚先免了！”

他這些日子不吃肉，如今連魚都不吃了。初瑜雖是應著，心下卻有些惴惴不安。

雖然她曾聽額駙在寺廟里住過三年的事，當初并沒有放在心上。因為平日他看著，并不想崇敬神佛的模樣。就是去過寺里幾次，不過是陪她同紫晶罷了。

曹吃得正香甜，抬頭見初瑜正巴巴地看他，不禁失笑，道：“怎么，一日不見，想我了？”

初瑜看了地上站著侍候的喜云、喜彩一眼，對曹嗔怪道：“額駙……”

曹曉得她面嫩，又是在喜云她們面前，便不再笑她。

勸著初瑜又吃了幾口后，曹自己個兒也吃完。放下筷子。

喜云與喜彩奉了茶水上來，曹與初瑜漱了口，側身坐了，讓她們撤了桌子。

想起妻子白日去覺羅府，曹問道：“萍兒看著如何，氣色可還好？”

初瑜點點頭。道：“三妹妹那邊都好，親家太太挑了個會照看孕婦地嬤嬤仔細照看著。因這前幾個月打緊，親家太太寶貝得什么似的，就是杯子都不讓妹妹端！”

覺羅家只有一個獨子，塞什圖也二十好幾，老太太著急抱孫子的心情曹也能理解。

曹聽了，笑著對初瑜道：“過兩日，我休沐。領著二弟他們再去瞧瞧她！”說到這里，思量了一回，道：“左右你在府里也無事，沒事還不如多去陪陪三妹妹。要是想王府那邊，回去那邊也行。雖說是冬天，也不好整日悶在屋子里，瞧著你如今吃飯越發費勁了！”

初瑜聞言。有些奇怪，道：“額駙，別人家府里，都是生怕女眷愛串門子，怎么額駙反倒攛掇初瑜去溜達？”

“還不是怕你悶出病來，咱們府家務少，你整日里也沒個營生！”曹帶著幾分心疼道：“實在不行，你請了二嬸與秋姨娘她們過來打骨牌也行，省得一個人在屋子里悶！”

初瑜搖搖頭道：“曉得額駙是真心疼我，但是上行下效。原本冬天就夜長。有惦記著賭的，只是咱們府規矩嚴，不許在府里開局。若是上面玩起來，下人就管不住了！”

曹聽她提到家務事，想起上次聽到的那些關于什么“私孩子”的閑話，皺了眉對初瑜道：“府里有些個閑話，不曉得你聽過沒有，除了天佑外，連著田氏那邊也捎帶上了。畢竟是府里之人，或許她們只是無心揣測。但要是傳到外頭去，以訛傳訛，倒是讓人覺得有鼻子有眼似的。對田氏與孩子地名聲不好，你還是想個法子管上一管！”

聽曹提起這個，初瑜倒是有些意外。雖然這些閑話她也曉得些。卻沒想到傳到曹耳中。訕訕道：“可是二弟同你說的？昨天喜云也聽到了，對我同紫晶姐姐說了。因其中有二太太打南面帶來的人。實不好從重處罰。我同紫晶姐姐商議后，今天便訂了章程。若是有私下講究主子閑話的，第一次犯的話，罰三個月例；第二次的話，罰一年月例；第三次地話，差事革了，徹了停了月例。第三次不說，前兩次被罰的月例銀子，賬上也不留，獎勵給那些舉報揭發之人。就算揭發到第三次，也有二兩銀錢的獎勵。”

說到這里，她小心翼翼地看了看曹，曉得他向來待下寬厚，怕他著惱，道：“實也是沒法子，咱們府這些老人還好說，要打要罰都使的。南面新來地那些，畢竟是隔房呢，若是使人打了，倒像是對二太太不恭敬。如今，定了這新章程，不管是京里的老人，還是南面新來的，一視同仁，倒是叫人挑不出錯來！”

不說別人，就是兆佳氏的那個奶媽媽張氏就是出名地碎嘴嘮叨。曹想到她，不禁搖搖頭。就是見到自己，她還要倚老賣老墨跡幾句；待遇到曹頌他們兄弟，那就是嘮叨起來個沒完。

初瑜只當他說這事情處理得不妥當，道：“既是額駙認為不妥，那有其他的法子沒？”

曹笑道：“哪里不妥，正是妥當得緊呢！你同紫晶這章程定得好，都住這一個府里，難道還要分什么老人新人不成？雖然二嬸身邊的下人，咱們不好管教，卻也不能松快得亂了府里的規矩。既是都從賬面上支月例，就要守府里的規矩。”

初瑜見他說好，心里吃了蜜似的，臉上多了笑意。站著地丫鬟婆子，臉色鐵青。張嬤嬤見她著惱，本想要規勸兩句，但是想到自己也摘不干凈，便訕訕地沒有開口。

兆佳氏寒著臉，冷笑道：“你們可真真地給我長了臉面！這內宅五、六十號人，怎么別人院子里地下人都是知規矩的，就你們竟沒分寸了，竟是編排主子的瞎話！”

她越說越懊惱，直接沖著站在前排的幾個執事媳婦道：“你們幾個，以往看著也是懂規矩地，怎么到了北面竟犯起渾來！我前些日子，才腆了臉同大奶奶說了，要幫你們幾個安排差事，你們就鬧出這樣地事來！”說到這里，已經氣得渾身發抖。

眾人皆不敢言語，都用眼睛都給張嬤嬤遞眼色。

張嬤嬤堆了笑，上前道：“太太別惱，大家伙兒向來在南面慣了，不曉得他這北面府里的禁忌也是有地。大奶奶不過是借由子發揮，給大家伙兒一個下馬威罷了。往后我們小心著些，不讓她挑出錯來就是！”

“下馬威？”兆佳氏冷笑道：“老爺過世這一年多，我不耐煩管家理事，倒縱得你們都長了臉面了！你們算是什么東西，值當她給你們下馬威？不過是看在我的面子，沒有直接用板子管教罷了。當初五姑娘的，跟到山東去，可是沒多咱功夫，就打了板子，發落回來！哼，你們今日長個記性方好，若是有下次，還這般抹我地臉面，不用她巴巴地罰個月錢，我這里是直接攆了出去的！”

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