這天的晚飯，曹颙同初瑜在兆佳氏的屋子里用的。因曹碩同曹項明兒要下場，兆佳氏特意地使人置辦了酒席，算是給他們兄弟兩個暖場。

這小兄弟兩個，一個十六，一個十四，明兒都是頭一回下場，要說不緊張那是假的。只是曹碩向來穩重，不愛言語，曹項因是庶子的身份，在兆佳氏面前素來只有低眉順眼的份兒。因此，倒是看不出這小哥倆與平日有什么不同來。

圓桌擺上，兆佳氏居中而坐，左手曹颙、曹頌兄弟四個，右手是初瑜、四姐、五兒。

看著兒子們漸大，也是到了當差娶媳婦的年紀，兆佳氏的眼圈不由有些紅了，拿著帕子擦了眼睛，對曹颙道：“颙哥兒，你二叔打多咱時候，就嘮叨著兒子們考功名、娶媳婦的事兒。如今總算是你這幾個兄弟大些了，你二叔卻是不在……”

曹颙見她感傷，忙勸道：“明兒是弟弟們的好日子，就是二叔在地下省得，也自會保佑兩個弟弟的。二嬸當高興才是。”

初瑜在旁，也勸道：“是啊，二嬸，三弟、四弟這兩年專心做學問，這一場下去，出來就是舉人了，往后進士及第也不是什么難事。咱們這樣的人家，功名不過是錦上添花，面上圖個好看。二嬸到時候，就要做老封君了。”

一席話，說得兆佳氏滿面紅光，點點頭，道：“是了，老三向來勤勉，老四也是打小先生就夸的。”說著，看看次子曹碩，再看看庶子曹項，眼中也透出幾分歡喜來。

曹項只是越發低眉順眼，曹碩卻是被母親看得頭皮有些發麻，恨不得立時轉身出去，但是在哥哥們面前，終究是不敢。他只好攥著拳頭，強忍了，低頭不言聲。

雖說兆佳氏說得歡喜，但是曹颙不禁有些擔心。畢竟這兩個還是半大孩子，又是頭一回下場，被這般期待，別再有負擔。

曹頌卻像火上澆油一般，轉過身來，拍了拍曹碩的肩膀，道：“老三，哥哥這武舉不考了，就要看你的文舉。你是哥哥，要給小四、小五帶個好頭出來。”

曹碩身子一僵，沒有立時回話，過了好一會兒，才點了點頭，道：“是，弟弟省得了！”

“行了，行了，快吃飯吧！老三同小四才多大點年紀，別人家像他們這個年紀，還是考童子試呢。下場只當是去見見世面，別怯場，將平素先生教的八股文做了就是。等往后在同齡的伙伴中，這也是多個談資不是。”曹颙見曹碩臉色不對，岔開話道。

曹碩聽了，這才長吁了一口氣，就聽兆佳氏又道：“你們兄弟都到了說親的歲數，這要是有了功名，卻是不一樣呢。明兒都用著心些，我這當娘的，就指望你們兄弟給我長臉了！”

這回卻是不止曹碩，連帶著曹項的臉色也沉重起來。

曹颙轉身見了，心里有些放心不下。只是在兆佳氏面前，也不好說太多，老人都講究個忌諱。這還沒開考呢，自己要是口口聲聲說考不上也沒什么，她心里指定不樂意。因此，曹颙便招呼大家先用飯。

待吃了晚飯，兆佳氏絮絮叨叨地，說的還是要兒子們用心考試，好說門好親事之類的，云云。

曹颙在旁聽著看著，見曹碩同曹項兄弟兩個露出擔憂之色，起身道：“二嬸，明兒就要下場，今兒還要往前院請先生說說破題的規矩。這天也要擦黑了，弟弟們還要早睡，不好耽擱太久，我這就帶著弟弟們先去前院。”

兆佳氏聽了，怕耽擱兒子們聽規矩，這才擺擺手，道：“看我這啰嗦兒，正事兒要緊，那颙哥兒快帶他們兄弟過去，別再耽擱了！”

曹颙帶著曹碩、曹項兄弟兩個出來，曹頌見了，也跟著來湊熱鬧。

到了前院，曹颙卻沒有使人去請莊先生。關于如何做八股，兄弟兩個已經學了好幾年，哪里還不曉得破題的規矩？

就是鄉試的這個流程，雖說沒有親身經歷過，但是曹碩同曹項兄弟兩個早已經打探清楚，曉得個七七八八。

攏共要考三場，每場考三天。下場后，三天之內不得離開貢院，吃喝拉撒都在其中。

為了防止科舉作弊，考生都要穿拆縫衣服、單層鞋襪，隨身只需攜帶籃筐、小凳子、食物同筆硯，其他物什一律不得攜入。

曹頌見不去請莊先生，還有些納罕，道：“先生呢？不用叫人去請來么？”

曹颙指了指書房的椅子，讓曹碩同曹項兩個坐下，道：“我叫你們過來，也是有些話要囑咐的。”

曹碩同曹項聽了，忙起身肅手聽了。

曹颙道：“你們嫂子說的對，咱們這樣的人家，科舉不過圖個錦上添花罷了。你們兩個，也別想得太多。你們才多丁點兒大？這京里其他人家的子弟，二十來歲，還在學堂里讀書的多了去了。明兒你們兩個別害怕，只當是玩兒去了，成績如何，盡力就是，別琢磨這些。雖說如今已經過了中秋，卻正是秋老虎的時候。白天天熱，夜里天涼，你們兩個也打小沒吃過苦的，要多加小心照看自己身子。”

這番話，聽得曹碩同曹項都甚是動容。

這兄弟兩個，雖說也想著盡心去考，但是卻也曉得科舉不易，誰也不敢打保票說自己個兒指定能考上。偏生兆佳氏巴巴地盼著，使得兄弟兩個都生出惶恐之心，怕考不上的話，母親那關過不去。

曹頌聽哥哥說出這些，曉得是怕兩個心思重，影響考試，笑著說道：“大哥說的沒錯，你們才多點兒大，考上了，固然光鮮；就是考不上，也沒什么可丟人的。我大前年不是也下過場么？那些個舉子，誰不是寒窗苦讀出來的？這卻是十里取一的事兒，且難著呢。”

曹碩點點頭，道：“曉得了，明兒我只當是尋常書房做題就是。”

曹項則道：“我不怕，這次不行，三年后再去就是。”

曹颙見兩個小的都歡實多了，轉頭看了看外頭的天色，道：“嗯，明兒還要早起，今兒你們早點睡，省得考試時乏。”

兄弟兩個應了，相伴回去。

曹頌看著兄弟兩個的背影，不好意思地對曹颙道：“哥，其實，弟弟不惦記參加武舉了，也是因心里有些犯憷呢。”

這話曹颙還是頭一回聽他說，問道：“怎么？是因上次牙疼的原因，怕這次又有什么變故？”

曹頌抓了抓頭，憨笑兩聲道：“一半是因這個，怕弟弟運氣不好，再出點兒什么意外；另外一半，卻是怕使勁了，也沒考上，在弟弟們面前掛不住臉……也怕靜惠曉得，心里瞧我不起……”說到最后，卻是音量漸低。

見了曹頌如此，曹颙倒是有些不曉得說什么了。如今侍郎府小姐得病的消息傳來，兆佳氏也鮮少念叨同哥哥家結親的事了，但要是想要靜慧過門，卻也不是那么便宜的。

今兒已經同伊都立說了，明兒上午不往衙門去，要送兩位弟弟進場。看來，應該往富察家走一遭。靜惠的親戚中，數這位姨母對外甥女最親近。

想到這里，曹颙問道：“靜惠那邊兒，你問過口風沒有？就算你有這個心思，這也是兩人的事，總要靜惠愿意嫁你，咱們才能籌劃其他的。要不然的話，你這么自說自話，她心里再不樂意，我們還能強娶不成？”

曹頌聽了，點了點頭，道：“嗯，明兒我就去尋她，問個明白。總不好這樣拖拖拉拉的，聽說她姨母那邊兒，也開始給她張羅親事了。”

曹颙想起兆佳氏的脾氣來，道：“不管如何，既然是要背負人家姑娘的終身，你要思慮清楚了。靜惠那丫頭同別人還不同，孤苦伶仃，怪可憐見的。你要是那種三天新鮮的，趁早就放手。”

曹頌忙拍了胸脯，道：“瞧哥哥這話說的，我是那種人么？哥哥且看著，我都大了，是爺兒們總要有所擔當！”

曹颙看了他一眼，道：“一言既出，駟馬難追。這話是你自己個兒說的，你記在心里就是……”

兄弟兩個又說了兩句閑話，便回了內院。

初瑜已經回了梧桐苑，曹颙進去時，她正收拾炕上的針線。這是給天恒縫制的一件小帽子，才縫了一半。

前幾日，恒生抓周，抓得就是個小木劍、小木刀什么的。

恒生長的比一歲的孩子大，已經會走道了。雖說還走不穩當，老是摔一下，或者坐個屁股墩什么的，但是他卻淘氣得緊，一眼沒看到，就滿地跑。

初瑜因天氣漸涼，怕他不小心見了風，便尋了塊軟和的料子，打算給他縫頂小帽子。因又看著恒生，還要照看天慧，這靜下來的功夫不多，活計就做得慢些。

曹颙坐在炕邊，看著搖籃里的閨女，對初瑜道：“孩子小，怕冷，要不，今年火炕早點燒？”

初瑜猶豫了一下，道：“不是有說頭么？這樣不合規矩，在犯了什么說頭。雖說孩子怕冷，但要是燥了，起熱疹子，也夠遭罪的。”

“可是只在屋子里放炭盆的話，孩子熏著怎么好？”曹颙想起去年冬天，東屋因恒生住著，便像沂州似的，修了地熱：“要不，東屋就早點升火，咱們倆兒同閨女往東屋住去？”

初瑜心疼閨女，自然是沒有不依的。

對于靜惠的事，曹颙還是希望曹頌能多擔待些，不想他們兩口子摻和太多。所以就簡單跟初瑜提了幾句，只說是等曹頌那邊的消息。要是靜惠樂意嫁，那他們從旁幫襯一下，也使得；要是靜惠沒那個心思，那就只能勸曹頌早日歇了這個心思。

這往后要是兆佳氏有什么不自在，曹頌是親兒子，兩下里也好說開。他們到底是遠了一層，容易落下埋怨，那家里的日子就難安生了。

初瑜卻是提起如慧來，誰會想到那么個活潑愛笑的姑娘，竟得了這么個磨人的病。

哮喘啊，曹颙上輩子鄰居叔叔就是得這個病，只曉得吃了不少藥，時好時壞，卻很難去根，不能太生氣，要不容易犯病。別的，就不曉得的。

不過，這話傳來傳去就變了，竟還有將如慧的病說成是肺癆的。

曹颙心中不由得有些迷糊，在他的認知中，這“肺癆”不是肺結核么？那可是大病，不僅身邊的人容易傳染，對于孩子也不好。

芍院，上房。

兆佳氏躺在炕上，嘴里叼著煙袋，吧嗒吧嗒一下下吸著。雖說在兒子面前話說的足足的，但是她心里也有些沒底，多少還是有些擔心。

她雖然不讀書、不識字，但是還記得丈夫生前夸過小四，夸過小五，提起老三來，卻只是說不是讀書的材料。

偏生曹碩是哥哥，曹項是弟弟，兄弟倆兒一同應試，要是弟弟考上，哥哥沒考上，這孩子心里該多難過。

想到這里，她不禁嘆了口氣。看來，這老二的差事才找著，看來老三也要央求曹颙了。看能不能送到八旗學堂去，就算以后不走科舉，補個筆帖式也是條晉身之道。

尚書府那邊，她的幾個娘家侄兒，走得就是那條路……

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