這科順天府鄉試的正考官是國子監祭酒徐日暄，副主考是河南道御史田軒來。

此次的開考時間是八月十八，主考官卻是八月初六才任命下來。自打初六開始，兩位主考官便閉門謝客，為了避嫌疑，不得同任何同僚往來。

因都是京官，曹颙也認識徐日暄。他是康熙二十七年的進士，正牌子科班出身，之前也到地方任過鄉試主考官。

卻是因不在一個衙門，彼此沒有半點交情，曹颙不過是識得他罷了。

從貢院出來，曹頌有幾分沮喪，對曹颙道：“哥，弟弟是不是忒沒出息？小四才多點兒大，都沒說怯場，我這當哥哥的，卻是沒出息。”

曹颙道：“嗯，卻是有點兒沒擔當。人生一輩子，怯場的時候多了，有的時候能退一步，有的時候卻是硬著頭皮也要上的。不過，人貴在有自知之明，存有畏懼之心，也是好的。那種自以為是的家伙，豈不是讓人很笑話？”

曹頌聽得迷糊，卻是不曉得哥哥到底是在訓斥自己，還是在安慰自己。

無他，曹颙不過是自嘲罷了。

方才看到昌齡下場應試，這對曹颙觸動很大。大家都是差不多的年紀，好像人人都有些追求，他這邊卻是暮氣沉沉。

不曉得為何，他心中覺得有些憋悶，長吁了幾口氣，也不覺得暢快。

天上繁星仍在閃爍，但是路邊的樹影卻有些淡了。

說話間，兄弟兩個到了胡同口，停馬車的地方。

遠遠地從貢院方向傳來鐘聲，已經到了封院的時候。曹颙同曹頌扭頭望去，陸陸續續地，都是送完士子出來的親朋……

當貢院封院的鐘聲響起時，曹碩同曹項兄弟兩個提著籃子，手里拿著進場時領的兩根蠟燭，已經進了各自的考棚。

有差役從外邊將門鎖了，這其中還有說法，叫“鎖院貢試”。

考棚子里除了一套桌椅，只有一個炭盆，另外還備了一柄燭臺。

曹項雖說年紀小，但是對于做八股卻是不怕的。他將籃子邊系著的小馬桶解下來，往墻旮旯放了，又將籃子里的筆墨紙硯拿出來，在桌子上鋪好。

曹項的考棚同曹碩的考棚在一排，只是曹碩的靠里頭些，曹項的在外頭，兩個考棚中間間隔著七八間。

先是一隊隊的兵丁巡邏，隨后就是監考官按照排房來發試題。

曹項拿著試題，心中反倒有幾分雀躍。身為庶子，雖說年紀不大，但是同哥哥們相比，他的功名心更重些。

等到明遠樓上傳來鼓聲，曹項就打開試題，上面寫著一行字：“一日克己復己，天下歸仁焉。”

這是《論語》里的一句話，對于曹項來說，并不算是難題。他原還帶著幾分緊張，看到這考題卻是心里踏實許多。

他從桌子邊的籃子里拿出水袋，用硯臺里倒了些清水，磨起墨來。因一場要考三天，并不急于這一時半刻，所以他倒是顯得比較篤定。一邊磨墨，一邊尋思如何開篇破題。

這八股文格式是固定的，由破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股和束股組成，合稱八股。

除了格式，也是固定的，在順治朝時是五百五十字，到了本朝增為六百五十字。

用三天的功夫，琢磨出一篇八股文來，對于一般士子都不算難事。剩下的，就要看運氣了。

磨了好墨，曹項提起筆來，腦子里已經有了破題、承題之句。剛要下筆，便聽到不遠處傳來喧囂聲，有人喊道：“快請考官大人，這邊有個士子暈倒了！”

隨著說話聲，“蹬蹬”地跑來個巡場的兵丁，看來是請考官去了。

考棚里的舉子都彈出頭去張望，曹項卻是有些不動如山的架勢，已經落筆寫下破題之句。

他正要寫承題之句時，已經有考官匆匆趕來，邊走邊問那報信的兵丁道：“多少號房？”

“三十二號，大人！”那兵丁回道。

曹項聽了，晴天霹靂一般，趕緊放下筆，帶著幾分焦急之色，探身去瞧。

這貢院內，分為東、西文場。曹項同哥哥都在東文場，這排考棚攏共有六十一間，曹碩在三十二號，曹項在四十一號。

方才同哥哥進來，他還好好的，如今這是怎么了？

曹項本還指望是自己聽差了，或者是那兵丁報錯了。但是事實豈能盡如人意，那被幾個兵丁圍著的，正是哥哥曹碩的考棚。

曹項心里著急，起身到門口，卻是外頭鎖著，無法出去。

考官已經到了三十二號考棚前，探頭看著，只見那應試士子，連椅子一塊倒地，口吐白沫，抽搐不止。

考官看了看考棚上的鎖，這鎖卻是不能輕開的，離開考棚的考生，就失去了考試資格。他自己也是十年寒窗苦讀出身，曉得這科舉對士子的重要性，所以也不好妄自做決定，探身喚道：“這位士子，要不要緊？要不要緊？”

許是舌頭被咬破了，地上這士子嘴里已經出來血沫，棚子里傳來惡臭。

這考官嚇了一跳，卻是不敢再耽擱下去，忙疾步去請示主考官大人。

那幾個尋常兵丁，見著士子已經大小便失禁，翻著白眼，口吐血沫的，這個道：“這是死了？”

那個道“這算什么稀罕事？這貢院里頭，那科不斷氣幾個？可憐，到底是沒有那個富貴命？”

曹項這邊聽了，心里卻是驚濤駭浪，使勁地敲門，探頭高聲道：“幾位官爺，那是我哥哥，我哥哥他怎么了？”

一個兵丁回道：“看著這架勢，倒是怪怕人的，好不好的，還要大夫瞧過了才曉得。”

曹項聽了，嚇得身子不由有些個發抖。雖說往日看著懂事些，說到底不過是十四歲的孩子罷了。

他實想不通方才還好好的哥哥，怎么說病倒就病倒。他心急如焚，卻是有些不曉得該如何辦是好了。

說起來，在二房這頭，曹頌雖說是長兄，但是因歲數差得多，平日里照看曹項的還是曹碩多些。因此，在曹項心里，對這個三哥更親近些。

曉得三哥功課不好，先前曹項還有些擔心，怕他到考場上發揮不利。但是因堂兄反復說了，他們這樣的人家，科舉并不算什么，讓他們兄弟兩個不要太放在心上，曹項的擔憂才少些。

是啊，就算不通過科舉，哥哥的前程也有堂兄提挈，想來不會太過在意功名。

沒想到，這已經進了考場，卻發生這樣的事。

曹項的眼淚已經出來了，探著頭對那幾個兵丁說：“官爺，放我出去吧，哥哥身邊兒也需要人照看。”

那兵丁聽了，頭搖得跟撥浪鼓似的，道：“哪有那么省事？鑰匙都是主考官大人處擱著，要三天以后才能開棚呢，誰能提前出來？”

曹項聽了，越發著急，道：“那我哥哥……那我哥哥……”

不僅是三天不能出棚，那貢院大門可是封了的，連考三場后才能開門。想到這個，曹項只覺得眼前發黑。

有個兵丁瞧著曹項歲數小，見他急成這個樣子，有些于心不忍，道：“你也別太著急，這貢院里有大夫呢。考官大人去請示主考官大人去了，要是大人允了，就會抬你哥哥去救治。你左右也出不來，不是白著急，還是安心答題吧。”

曹項哪里能安心得心，探出頭去，等著考官大人回來。

過了片刻，考官大人才疾步回來，后邊還跟著個背著藥箱的大夫。

到了三十二號考棚前，那大夫探頭看了，見著曹碩是兩眼翻白，對那考官道：“大人，不像小毛病，開棚吧！”

那考官已經從主考官那邊取了鑰匙，交給兵丁，讓他們將號棚外頭的鎖開了。

那大夫進了考棚，仔細看了曹碩的癥狀，又診了脈，臉上有些沉重，道：“大人，這士子病得不輕，抬到那邊排房去吧。”

考官點點頭，叫兩個兵丁來抬人。因曹碩失禁，衣服都臟了，渾身也是惡臭味兒，那兩個兵丁不情不愿地拽著胳膊、拽著腿的，往外搬人。

曹項一直探頭盯著，見哥哥人事不省地被抬出來，哪里還忍不住，忙伸出手去，高聲道：“大人，大人，那個是學生哥哥，我哥哥怎么了，放學生出去照看吧！”

那考官因自己負責的考棚中出現這樣的事兒，心里正煩著，聽了曹項的高聲，呵斥道：“考場重地，禁止喧嘩！”說完，腳下也不停，繼續往前走。

曹項見考官不理睬自己個兒，那兩個拖著哥哥的兵丁磕磕絆絆的，使得哥哥的胳膊、腿不時地撞到地上的青石板上，如何能不著急？

實是沒法子了，曹項喊道：“大人，和碩額駙、太仆寺卿曹大人是我們哥哥，我們是伯爵府的，看在同哥哥同朝為官的份上，請大人網開一面，使學生出去照看哥哥吧！”

那考官不過是六部小司官，雖說并不認識曹颙，但是身為京官，對六部九卿各處堂官的履歷卻是要熟記的。

聽了曹項的話，那考官從腰間拿出這一排考棚的名單。從上到下，依次順到第三十二號，寫的是“曹碩，直隸監生，父，已故同知曹荃；祖，已故工部尚書曹璽；曾祖，已故光祿大夫三品郎中加四級曹振彥

他又往下看，順到第四十一號，除了考生的名字換成了“曹項”，納捐的年份換成了“康熙四十九”年之外，其他父、祖、曾祖同曹碩一般無二。

看著士子履歷，這兩個少年士子卻是太仆寺卿曹颙的堂兄弟無疑了。

想及此中狀況，這考官卻是有些不敢自專了，叫那兩個兵丁將曹碩抬到大夫值守的那排排房中。他自己個兒，又疾步往主考官的公堂去了。

主考官徐日暄穿戴整齊，坐在堂上，聽著往來各房的考官來報稟考場各處的情況。

聽說剛才來報備過的那個士子病的不輕，徐日暄不由地皺皺眉。這貢院大門要數日后才方能開啟，雖說貢院里也備有一些常用藥，但是到底不如外頭齊全。

只是，這也是沒法子的事。他早年也曾到外省任過主考官，在考場上倒斃的士子也不是沒見過，卻唯有嘆息了。

那考官猶豫一下，將曹碩同曹項兄弟兩個的身份說了。

徐日暄聽了，卻是有些納罕。這曹家是旗人，又是天子近臣，皇親國戚，他們家的弟子何須尋麻煩走這科舉之途？

他向那個考官將考生名冊要了，待看到兄弟倆一個十六，一個才十四，心里倒是生出幾分佩服來。不說權貴世家，就是尋常書香門第人家的子弟，也鮮少有這個歲數就下場應考的。

尋思了一下，徐日暄從座位上起身，道：“走，帶本官過去瞧瞧！”

先到了大夫這邊，據那大夫所說，卻是有些癲癇的癥狀，另外還夾著急癥傷寒。貢院里雖說也有些藥材，但是能不能挺過去，卻還要看這士子自己個兒的命數了。

徐日暄聽了，心里多少有些顧忌，神情也沉重起來，對那考官道：“他弟弟在哪個棚子，去看看吧！”

說話間，一行人又到了東文場這邊。

曹項站在考棚門口，已經是等得望眼欲穿。見考官回轉，后頭還跟著一個穿著四品頂戴的官員，他的面上露出幾分懇切來。

徐日暄往考棚前站了，問道：“你是曹碩之弟？是你說，想要出來照看哥哥的？”

曹項見他這話中有松動之意，忙不迭地點了點頭，道：“是，大人，學生擔心兄長之疾，無心應試，還請大人開恩，容學生出去照看兄長。”說著，已經長揖不起。

因天色已經大亮，所以擱著窗戶，徐日暄也能看見桌子上的試卷有字跡。

見曹項不過是個半大少年，卻曉得友愛兄長，徐日暄對其心中也添了幾分好感。見那紙上寫著兩行字，他便指了指，道：“你將那個拿來與本官！”

曹項聽了，雖然不解，但還是恭敬地取了試卷，雙手送到徐日暄面前。

徐日暄伸手接了，雖說只有破題兩句，但卻是一手好字，能夠瞧出其中不俗來。他心中生出愛才之念，道：“雖說你年歲小，但是這科舉也是人生大事。你哥哥那邊兒有大夫照看，就是你過去，也未必能幫上一二，還不若安心在這邊應試，等你哥哥好些個，本官使人再來告訴你就是。”

曹項聽了，眼淚都出來了，道：“大人，功名雖然重要，但是手足之情卻更使得學生心切啊，學生甘愿這科不考，也想要往兄長身邊侍奉！還請大人成全學生的殷切之心！”

徐日暄見他如此，也不覺有些動容，點了點頭，道：“既是如此，本官就依你。你能有這份孝悌之心，就算是錯過這科，日后也當有大出息。曹大人有弟如此，實在是令人好生羨慕！”

曹項見他應允，再次長揖謝過。

徐日暄使人去取了鑰匙，將這邊的考棚開了，放曹項出來。

曹項謝過兩位大人后，竟是半刻也不耽擱，急速同那領取的兵丁去了。

那考官這才算是松了口氣，這由曹家人自己照看，要是真的有什么閃失了，卻也不干他的事了。不然的話，萬一有個什么閃失，曹家人真遷怒起來，他怎么受得了……

這前后不過一個時辰的功夫，曹項卻覺得嗓子里腫脹得不行，已經嘴里起了泡了。哥哥到底如何了？

兄弟兩個一起下的場，萬一哥哥……那他有什么臉面去面對兄長們……

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