少一時，巴圖套好了兩駕勒勒車，進來招呼客人們出。

巴圖的妻子已經給大家的水囊里裝滿了奶茶，還問丈夫要不要帶些奶皮子、奶豆腐。

巴圖笑著點頭，巴圖的妻子尋了個皮口袋，裝了奶食，遞到小滿手中，用蒙古話說著些祝福他們旅途平安的話。

小滿謝了接過，曹颙起身同巴圖的母親道別。

老人家隨手拿起轉經筒，跟著起身送客。巴圖的女兒，名字叫其木格。

小姑娘眼尖，一把從筒架后拿出了曹颙剛掖在哪里的荷包，送到曹颙面前，嘴里用蒙語說著，客人落下東西了。

曹顒微笑著接過，看著巴圖的母親，遲疑了一下。

巴圖家為了安排他們避暴風雪，死了二十多頭羊，生計出現問題，理應這個時候，好好感謝。

但是蒙古人最愛面子，招待每一位路過氈包的客人是他們的傳統。會接受禮物的饋贈，卻不會接受金銀，要不然就會覺得受到侮辱。

看著老人家洞察世情的雙眼，曹顒遲疑過后，還是將荷包暫時先收回袖子里。

他先是褪下手腕上帶著的一串菩提子手串，雙手送到老太太眼前，道：“善良的老阿媽，請接受客人的饋贈吧，別讓客人的心里帶著遺憾上路。”

那手串中間，有塊拇指大的雕花珊瑚。白白的菩提子配著血紅的珊瑚，看著甚是醒目。

老人家見曹顒滿臉誠摯，笑著點點頭，接過了曹顒的禮物。

曹顒又叫小滿從行李里取了一雙簇新的鹿皮靴子，送給巴圖的兒子那日松。

那日松看看父親，見父親點頭。接過了靴子，向曹顒謝過。

蒙古人地風俗，是視口朝上之物為吉祥物。在各色禮物中，除了哈達與五畜之外，靴子就是蒙古人最喜歡的禮物了。

曹顒隨扈來過幾次塞外，加上也有蒙古好友，所以曉得這個。

大的小的都送完，曹顒彎下腰。從靴子里抽出把匕來。

雖說這匕看著平淡無奇，沒有像時下流行的那樣鑲金包銀的，但是卻是精鋼所制，甚是鋒利。

他將匕雙手遞到巴圖面前，用蒙語道：“大恩不言謝，草原上這個救命之恩，我定永生銘記。這個匕是我隨身用的，不是做我的答謝。而是饋贈蒙古朋友地禮物。”

巴圖聽著前面，還笑著擺手，聽到后邊，這憨直的蒙古漢子卻是不曉得該如何拒絕了。

他“呵呵”笑了兩聲，還是痛快地接了曹顒的禮物。同時將自己隨身所帶的蒙古刀取出，回贈曹顒。

曹顒鄭重接過，在腰間掛好。

他這才從荷包里摸出兩錠五兩的銀元寶，遞到巴圖面前道：“咱們這一行。都是爺們，也沒有能送大嫂與其木格的見面禮，要是不嫌寒磣，巴圖大哥就收下這個給大嫂與其木格打對手鐲子吧。”

雖說蒙古人沒有收客人銀錢的道理，但是曹顒送了一圈禮，使得巴圖不由地有些迷糊了。

待醒過神來，這蒙古漢子腦袋搖得跟撥浪鼓似的，情急之下。磕磕巴巴地說出一句漢話來：“銀子地……不要……”

曹顒也搖頭，道：“不是給巴圖大哥花銷的，也不是用這個來糟蹋大哥的熱心，這是給其木格打飾用的，總不好讓她白叫我一天叔叔。難道，巴圖大哥不將我當朋友？”說到最后，已經是皺眉，帶著幾分惱意。

雖說曹顒平日不愛多說。但是他的嘴碼子是在京里練出來地。巴圖這憨厚的蒙古牧民哪里抵抗的住？

這要是不收，倒是要得罪客人。

雖說心里覺得不太好。但是巴圖猶豫了一下，還是接下了，轉手遞給妻子收好。

全家上下，收了曹顒這些禮物，巴圖有些不好意思，跟妻子低聲咕嚕咕嚕兩句。他妻子到了一邊，從木箱里翻出個包袱來，笑著遞給曹顒。

曹顒見巴圖夫妻兩個殷切地看著自己，也不好不收，就接了過來。隔著布，摸著軟軟的，大概是什么毛皮。

這大人之間，禮物送來送去地，其木格瞪著圓圓地眼睛看著。

雖說小姑娘只有十來歲，但是蒙古人早婚，省事得早。她也瞧出來阿爸阿媽受了客人的重禮，尤其是最后的銀子，是專程給她與阿媽的。

小姑娘想了想，從自己的脖頸上摘下一條皮鏈來，底下有顆狼牙。

她上前去，不容曹顒拒絕，將狼牙項鏈直接塞進了他的荷包，而后笑嘻嘻地跑到祖母身后看著。

曹顒怎么好意思收小姑娘的禮，剛想要從荷包里拿出來，小姑娘已經是撅起嘴巴，一副要哭的模樣。

曹顒沒有法子，只是笑著謝過。

小姑娘這才笑逐顏開，攙著祖母出氈包，同阿媽、阿哥一同目送曹顒等人離去。

眾人中，凍死了馬匹地四人，上了巴圖所駕的勒勒車。

雖說是兩駕勒勒車，都是馬匹拉著，但是卻只有巴圖一人趕車。后邊的馬韁系在前面的車上，不需要人操心。

路上積雪一尺多深，因勒勒車是高輪馬車，所以拉起來度也不算慢。

到了太陽偏西的時候，一行人就到達煙燈吐驛站。

巴圖不放心家里，沒有久留，將曹顒他們送到這里，又用帶來的兩頭凍羊換了兩包鹽巴，半包茶葉，就先駕車回去了。

這邊的驛站簡陋，不過是套兩進的院子。前一進左右都是馬棚、車棚，中間地屋子左邊驛丞住了，右邊充當倉庫。

后一進，三面都是一溜房子。攏共有二十來間。

不只房子簡陋，這邊地人員也不過一個驛丞，一個廚子，兩個馬夫。

雖說簡陋，不比口內驛站，但是好歹有屋子安置，還能吃上熱乎乎的飯菜。

眾人在雪地里跑了兩天，如今也能這般。已是知足了。

驛站設在這邊，就是聯系八旗牧場與太仆寺牧場地。曉得是太仆寺衙門地長官到了，這驛丞也甚是殷勤。

魏黑一直留意著納蘭承平等人的動靜，八旗牧場在太仆寺牧場西邊。

過了煙燈吐后，往東北方向走是太仆寺牧場，往正北與西北方向，則是分布著八旗牧場。

問過驛丞，兵部的官員是昨兒下午到的。今兒早上已經往牧場去了。

魏黑在心里盤算那邊的人手，要是沒有暗中跟著的，兩下里差不多。

同行的有位郎中，是納蘭承平的長官，多少會使他有些顧及。

只要這路上沒事兒。等到了太仆寺牧場，就不用再提防了。

雖說這邊廚房簡陋，晚上送來地除了一碗肥雞，一碗燒羊肉外。剩下的就是白菜豆腐粉條這些，但是眾人吃得也是香甜。

不管怎么說，這用奶食與肉做主食，大家都是不適應，還是吃這樣的飯菜，使勞乏了數日的眾人胃口大開。

吃罷飯，沏了一壺濃茶，曹顒與魏黑說起昨晚的驚險與巴圖的好客。

雖說來過草原幾次。但多是暖和的時候來，這暴風雪還是頭一遭遇到。

不說別的，就說昨晚那刮了一宿地白毛風，要不說遇到熱心腸的巴圖，他們這一行人在雪原上連個避風的地方也找不見，還不得凍死幾個。

煙燈吐驛站距離前面的三棵樹驛站有八十里，這段路程還好說，天明動身。下午也差不多到了。

三棵樹驛站到太仆寺牧場卻是有一百二十里的距離。還是要看天氣，要不然地話。遇到風雪路上耽擱，又會生昨日的驚險。

到了天色將黑未黑的功夫，驛站這邊又來人了。

這驛站院子小，小滿出去到前院給曹顒端熱水的時候，與他老子迎面碰了個正著。

除了曹方，后邊還跟著七、八個健碩漢子，除了張義，其他地都面生。眾人都是單人雙騎，從驛站門口進來。

曹方看到小滿大喜，立時開口問道：“大爺在這兒？”

小滿點了點頭，有些不敢確信，揉了揉眼睛，高聲問道：“爹，您怎么來了？這是……”說到這里，看著跟在父親身后的漢子們，面上甚是疑惑。

曹方已經翻身下馬，顧不上回到小滿的話，問道：“大爺在那間屋子？快帶我去見大爺！”

小滿見父親催得急，也不敢啰嗦，轉身引著父親往后院去。

卻說驛丞正在屋子里喝酒，聽到院子里喧囂，出來查看。

見這行人都是雙騎，驛丞以為是哪個衙門的，忙上前去招呼。

張義從懷里掏出一錠銀子，塞到驛丞手心中，道：“我們不是哪個衙門的，是曹大人的私屬，路上耽擱了，才到罷了。”

驛丞偷偷掂掂，估摸有十來兩銀子，立時滿臉堆笑，領著眾人去馬棚系馬。

沒有品級又如何，宰相門房七品官，這權貴家里的豪奴，比芝麻綠豆官可是有分量多了……

后院，上房。

曹顒見了曹方、張義，也甚是意外。

他的心里不禁“咯噔”一下子，想到曹寅與李氏，立時站起起來，問道：“你們怎么來了，可是府里出什么事，老爺太太身子可好？”

曹方與張義先給曹顒請了安，隨后曹方俯身回道：“大爺，是老爺使小地們追過來的，老爺太太身子還好……”

聽著前面，曹顒剛要松口氣，便聽曹方又道：“……只是智然師傅有了麻煩，小的們出京時被拘去順天府了……”

說到這里，他將智然被拘拿的原由說了。

曹顒聽罷，使勁地攥了攥拳頭，心中生出怒氣來。

智然是方外之人，到了京城，平素往來的不過那幾個，又何曾得罪誰了？

雖說曹方只是講述了大概，但是只要不是傻子，都能瞧出其中不對來。

看來，有人在幕后操手，目標就是曹家，說不定就是他曹顒，要不然曹寅也不會巴巴地打曹方帶著幾個平素并不露面的護衛出來。

他恨不得立時飛回京城，尋找蛛絲馬跡，將背后那人拽出來，省的這般沒完沒了的，叫人鬧心。

卻是空談，這身上地差事沒完，他如何能回京？

京城還有曹寅在，曹顒對自己這位老父親也頗為信任。不過，雖說他心里明白，有曹寅與莊先生在，必定不會讓小和尚受了什么委屈，但是還是忍不住懸心。

小和尚自幼在佛門長大，不知人間疾苦，這番磨難，對他來說，實是太重。

不說別地，要是“殺人”這一條罪孽落到實處，那叫一心向佛的小和尚如何自處。怕是他自己個兒就要想糊涂了，心魔橫生……

京城，鼓樓大街，順天府衙門。

二堂客廳，王懿看著坐著飲茶地四阿哥，心里有些犯迷糊。這位王爺素來冷面，也沒有什么好人緣，平日里只埋頭苦干的主兒，今兒怎么想到往順天府來？

城里這幾日，沒有生什么大事兒，衙門中除了一個寄住曹府的和尚“撞人案”外，其他的都是雜七雜八的。

這位冷面王爺向來有佛名，聽說最是虔誠的，莫非因為這關了個和尚，就愛屋及烏地管起別人的閑事兒來……

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