乾清宮里，東暖閣。

曹奉命見駕，已經跪了一刻鐘，還沒有聽到康熙叫起。他低著頭，心里驚疑不已，腦子里將自己個兒近日的言行都過了一遭。

直到再三確認并沒有什么小辮子使人抓的，曹心里才算是踏實些。他的心里，想起一句話：“萬言萬當，不如一默”。

康乾年間的名臣張廷玉現下尚未嶄露頭角，年過不惑，入仕十多年，不過是從四品的翰林院侍講學士。

他的品級雖說不高，卻是能常在南書房伴駕的。能留在翰林院里的，都是科班出身的才子，學問自是不必說。

同別人相比，張廷玉出身相府，行為恭謹，自是得康熙青睞。

曹前些年做侍衛時，曾特意留意過這個名字。不過因當年張廷玉丁憂，曹并未得見。

待他起復時，曹已經去戶部當差了。

這兩年曹倒是遇到過張廷玉幾次，雖說他帶著幾分儒雅，看著并沒有與常人不同。

張廷玉待曹雖不算熱絡，但是也不算冷淡。偶爾遇到時，也能說上兩句，話里話外卻是不離“茶”字。他有個雅好，那就是嗜茶如命。

所謂翰林，不過是皇帝身邊的秘書罷了，或是起草文書，或是講讀經史等。在皇帝身邊久，容易得皇帝器重，因此翰林升官比外頭容易些。不過，因身份所限，皇帝對漢人始終有提防之心。想要熬出頭來。也不甚容易。

想到張廷玉，曹不禁有些羨慕。

做半輩子文書工作，埋首案牘，就能熬出封閣拜相。自己這也京里京外地折騰好幾年了，雖說沒有什么成就，但是也算是盡心盡力。

兢兢業業，熬心熬肝的，還有應付各方傾軋。要是趕上皇帝抽風。被莫名傳過來跪上一刻鐘也是有的。

“伴君如伴虎”。半點不假。

曹心中苦笑，這是有人在康熙面前給自己上眼藥了，可是御史彈劾？

之前，他已經風聞有御史要彈劾，罪名是“懶惰昏庸，辜負圣恩”。說的還是太仆寺牧場馬匹倒斃之事。

不過是求名罷了。背后有人想要試試被降級地曹是否失了圣心。

曹自認無愧，并沒有放在心上。

這些年雖說遇到些波折，但是因康熙另眼相待，他仕途上也算是平步青云。

不知不覺。曹對康熙的畏懼之心減了不少，覺得他會護著自己。

想到這里，曹不由警醒，后背已經出了一身冷汗。

太平日子過了兩年，心里竟狂妄起來，委實不該。到底是做了大半輩子帝王，太會拉攏人心。

就連曹這活了兩輩子的人，在康熙一次次溫煦關切中。也像被溫水煮著的青蛙一般。失了警覺。

“你可曉得錯了？”康熙低沉而威嚴的聲音，打破了屋子里的沉寂。

雖說康熙的語氣聽著不善。但是曹卻松了口氣。

是“錯”不是“罪”，“錯”的話，不過是訓斥；“罪”地話，就要問責。

不過，曹也是沒頭沒腦，不曉得康熙說地是什么。

御史彈劾的不是牧場之事么？天地良心啊，那個是天災，豈是自己能掌控的？

曹心里喊“冤”，面上卻只能恭敬著，掂量著說辭。

沒法子，既然炕上那位“金口玉牙”地說他“錯了”，那他只能應承著。

稍作思量后，曹道：“回萬歲爺的話，臣曉得錯了。若是早想到雨雪之患，使牧場那邊早做預備，也能少凍斃些牲

曹原是尋思要不要加兩句請罰的話，不過想到牧場那邊的獎罰制度，便又收口了。那邊地承接，可是要動鞭刑地。

這太仆寺兩翼牧場牲畜有數萬，去年冬天到今年春天損耗了三成。就算是意思一下，這怕是也要幾十鞭子。

他沒有受虐的傾向，這話到嘴邊便止住，打算先聽聽康熙的意思再說。

康熙沒有立時說話，而是從炕上起身，在地上徘徊了會兒，最后在曹的面前站定，道：“口齒清晰，說話還算利索，看來是酒醒了。起來吧，朕有話問你。”

曹只是喝酒上頭，看著醉意多些。這曉得康熙傳召，他地醉意便已經煙消云散。

他心中腹誹著，應聲起來，神色訕訕的，偷偷看了眼康熙。

康熙的神情卻是從未有過的疲憊，眉頭皺得緊緊的，沒有丁點兒笑意。

曹見了，心下一稟，這是又有什么壞消息？

這日食月食，山洪毀壩都趕到一堆兒，已經引得流言蜚語；要是再添些其他的，還不曉得人心會如何浮動。\\\\\\

“聽說近日去口外蒙古收氈子與羊皮的人不少，你當曉得緣故吧？”康熙沉聲問道。

竟是問起這個，曹俯身回道：“回萬歲爺的話，這個臣知曉一二。”

“知曉一二？不是你給出地主意么？”康熙走到炕邊坐了，皺眉道：“朕已經問過雅爾江阿，你雖沒有參合這個，卻也脫不了干系。行了，別低頭杵著了，給朕講講蒙古那邊情形，積雪真有三尺？給他搬個座后邊一句，是吩咐門口侍立魏珠兒地。

“！”魏珠兒躬身應了，搬了個圓凳，擺在曹身后兩步遠的地方。

這其中卻是有對曹地保全之心，曹雖說醒酒了，但是身上還帶著酒氣。要是距離近了，熏到了康熙。也是大不敬的罪過。

御前當差地太監、宮女也好，侍衛也好，飲食上都有禁忌，為的就是身上不帶異味兒。

曹回頭見了，曉得魏珠兒的好意，心里暗暗感激。

康熙卻是覺得有些遠了，吩咐道：“搬到前邊來！”說著，指了指左手側兩步遠的地方。

按照規矩。曹又謝過恩典。才側身做了半拉屁股。

既是康熙要問，曹自是原原本本地將自己兩月前的蒙古見聞從頭到尾講述了一遍。

被阻斷在張家口的商賈，到馬腿的積雪，風雪中的迷途，斷了生計地蒙古牧民，牧場中凍餓死地牲口……

講到最后。曹的心情不禁沉重起來。

對崔飛說起氈子與羊皮的收購利潤豐厚。通過他將這個消息傳到京城權貴耳中，是曹唯一能想到的幫著那些牧民的法子。

如今，雖說也算是達成目的，京城這邊往口外收皮貨與氈子地商人去了不少。但是他們是為了賺銀錢去地，那些淳樸牧民哪里是他們的對手。

在經過這番變賣后，那些牧民就算是能熬過今年，日子也不好過。

在生存受到危及時，別的也暫且顧不上。能做的，就是祈禱今年冬天地雪勢小些，讓牧民們緩口氣。

康熙神色越發深沉，察覺不出喜怒。過了好半晌。方開口問道：“你向來不多事，這次在雅爾江阿的奴才面前費了口舌。可是不放心你那恩人一家？”

朝廷收到蒙古王公的折子，只給他們送了糧食，對于牧民卻是使人去“授之以漁”。

面上是都是朝廷的恩典，實際上不過是說得好聽。

蒙古人除了權貴們與奴仆們定居外，其他多是游牧，散居在草原上，怎么“授”？

曹不是傻子，不會魯莽到為了自己的“不仁”，讓自己落下什么罪名。

在同崔飛提起時，曹便已想好了擋箭牌：“回萬歲爺的話，小臣卻有私心，也不敢因私忘公。驅之以利，保全蒙古百姓，是為了大清北疆之安定。太平時，蒙古人是能阻礙鄂羅斯的野心；要是有不臣之人擅起硝煙，蒙古人也能壯我大清軍威。”

這不是曹心黑，昧著良心提議讓蒙古人做炮灰，不過是實際闡述罷了。因為早在二十多年前，噶爾丹叛亂時，康熙便是這樣做的。

驅蒙古人為馬前卒，也是朝廷執行“減丁”政策地地形式之亂了。”康熙緩緩地說道：“蒙古人最是貪婪，習慣劫掠。別的部落還好，額魯特人最是反復無常，地處偏遠，后面還有鄂羅斯人推波助瀾，不曉得會鬧成什么幺蛾子來。前些日子喀爾喀那邊地折子提及，去年冬天額魯特人又不安分了。”

這才康熙五十四年，離歷史上十四阿哥西征應該還有還幾年，戰爭會提前么？

按照后世的說法，滿人也好，蒙古人也好，都是中華民族的一份子。

這滿洲八旗出兵，平定回疆蒙古叛亂，算是內戰，曹身為漢人，原應是中立立場。

此刻，曉得了有俄國人摻和在里頭，他卻換了想法。新疆也好，還是策妄阿喇布坦窺視的西藏也好，都是中國不可或缺的疆土。

要是失了新疆，俄國人直接能殺到陜甘一代，逼進京城；要是西藏不穩，那邊緊鄰的就是英國殖民地。

從蒙古收氈子與羊皮供給八旗軍需，對于京城權貴來說是賺錢的買賣。實際上，曹想出這個法子，想得是一舉兩得。既是幫助了蒙古人，也是加強了軍備。

要是現在就打仗的話，那可怎么好？

不說別的，就是八旗牧場那邊的馬匹，能用于出征的，也未必湊得全。還有后勤供給也是問題，國庫里沒有銀子。

前些年追討庫銀，雖說收上來些，但是前兩年是康熙登基五十年，隨后又是甲子萬壽。光施恩典，減免了不少省份的賦稅。

這進的少的，支出地卻半點少不得，國庫自然又空了。

當年噶爾丹叛亂時，后勤供給這塊除了糧食是關里送過去外，大半都是喀爾喀蒙古供給，例如馬匹，羊群。氈子。羊皮等物。

加上蒙古人為朝廷大軍的馬前卒，那些所謂的“平叛”，其實就是蒙古人的自相殘殺罷了。

如今，卻是不能指望喀爾喀那邊。

去冬今春的這場雪災，朝廷損失不少，喀爾喀蒙古就更不要說了。那邊的地理位置靠北。雪勢更大。災情只會更加慘重。

別說是供給朝廷大軍，就是他們自己，也要指望朝廷這邊開恩了。想要緩過氣來，怎么也得三五年。

這真是一個難題啊。要打仗了，卻沒有銀子。曹不由皺眉苦思，卻是想不到破解之法。

“巧婦難為無米之炊”，這行軍打仗，后勤供給保證不了，那還扯什么？有些不對勁，曹察覺出古怪。

這軍國大事當是皇帝操心的，康熙就算要找人商議。也當是找諸王貝勒、滿漢學士、六部九卿。怎么會找他這個五品郎中？

說這些，就為了確認下塞外雪情？帶著疑惑。曹不由抬起頭來，正好與康熙對了個正著。

“知道朕為何叫你跪么？”康熙冷哼一聲，開口問道。

曹卻是真想不出，臉上的懵懂半點沒有作偽，低聲回道：“小臣魯鈍！”

康熙見他如此，不由皺眉，道：“你不是個糊涂人，卻是不肯動腦子。男子漢大丈夫，誰不想出人頭地、建功立業，你卻生怕冒尖，半步不肯多走。這般憊懶，對得起朕么？”說到最后，已經是帶著幾分怒氣，望向曹地目光也森冷得狠。

曹只覺得頭皮發麻，立時從凳子上起身跪倒。

天子之怒，伏尸百萬，流血千里。

此刻，康熙雖不會“流血千里”，但是盛怒之下，將曹料理了也不算稀奇。

喜怒無常地，就是帝王。容易遷怒的，也是帝王。康熙擔心漠西蒙古的狀況，又因國庫沒有銀子焦慮，遷怒之下，曹卻是不死也要褪層皮了。

雖說也是畏懼，但是曹因自己如此貪生怕死而感到羞辱，時之間，竟是無語。

“過去的只當你年歲小，朕不怪罪于你。這孝義都有了，你也當思量著為朝廷盡盡忠。\\\\\去年，國庫徵銀兩千九百八十九萬三千余，內庫徵課銀三百七十四萬一千余兩。以你一人之力，就是耗盡腦汁，也不可能斂舉國之財。朕不難為你，三年功夫，本錢朕出，你給朕賺一千萬兩銀子，這就是朕給你的旨意！”康熙望著曹，鄭重地說道。

三年一千萬，每年三百三十三萬余，背后還是皇帝，這當不算是難差。

曹卻猶豫了一下，小聲道：“萬歲爺，臣在兵部，這……”

康熙擺擺手，道：“兵部怎么了，還耽擱你想主意不成？你草的那份牧場折子很好，朕使人抄寫了十幾份，叫人送到各處看了。看著都是好提議，卻不曉得成效如何。由你盯著，也好讓八旗牧場早些恢復元氣。”說到最后，神情終于舒緩些。

這是一個人兼兩個差事了，曹卻隱隱地有些興奮。許是他最近正沒有目標地緣故，正覺得找不到大方向。

雖說早已經打定主意，盡力阻止鴉片對中國地侵入，不過眼下曹就有些使不上力。

如今東印度公司還沒有大規模往往中國傾銷鴉片，每年從廣東海關進的鴉片數量不多，多是用在藥用上，流向民間的并很少。

中國下邊也有種植罌粟，提煉鴉片的。朝廷雖說沒有明令禁止，但是種植面積有限，產量不成規模，多是低價流入藥鋪，目前影響力不大。

思量了一回，曹說道：“既是圣旨，臣自是領命，竭力而為。只是牽扯到銀子，若是臣出面，年少力微，保不齊引起他人地貪念。縱然是萬歲爺寬仁。不與之計較，生出是非也不好。求萬歲爺體恤，另委穩妥之人臺前，還是讓臣居于幕后吧！”

除了怕成了靶子，不愿出頭外，曹也不愿直接同皇家賬目沾上瓜葛。還是當保持些距離才好，也算是避嫌疑。

要不然自己給康熙做牛做馬幾年，再被四阿哥給處理了。那豈不是很冤枉。

康熙聽了。臉上不由添了笑意，道：“曉得畏懼，是好事，總比不知道天高地厚強。曉得你不喜招搖，朕就依你……”

曹從乾清宮出來時，已經是漫天星辰。

宮門已經落下。因身邊有乾清宮侍衛帶著圣旨康熙手諭送出來。曹才出得宮來。

不遠處，提著燈籠帶著站在人前等候的，除了跟曹一道過來的鄭虎與任家兄弟外，還有魏黑。

見曹出來。魏黑將手中地燈籠，交到旁人手中，吩咐他們去牽馬。

“怎么勞煩你等著，這都多晚了？”曹說著，瞅了他身后的長隨護衛們一眼，人數比進宮前多了一倍不止：“魏大哥這是擔心我？何至于此，畢竟是內城。”

魏黑卻是搖頭，道：“害人之心不可有。防人之心不可無。周全些。總歸是妥當。公子身份貴重，切莫大意。”

“是啊。大爺，明槍易躲，暗箭難防。之前糊涂賬還沒清理干凈，大爺可不能沒事人似的。”鄭虎跟著說道。

雖沒有什么煽情的話，但是卻難掩其中的關切之意。曹沖兩人笑笑，點點頭應下，心里甚是暖和。

說話間，馬匹已經牽了過來，眾人翻身上馬，簇擁著曹回了曹府。

已經是子時，書房地燈卻仍舊亮著。

曹見了，沒有直接往二門去，而是往書房來。

走進廊下，就聽到里面里邊傳來說道聲：“兒回來了？”

聲音很輕，但是曹也聽出是曹寅。只是這動靜太小了，可是有什么不舒坦？他地心里不由有些著急，“嗯”了一聲快走幾步，進了書房。

曹寅正好迎面過來，父子兩個差點撞了。

曹剛想說話，就見曹寅做了個噤聲的動作，隨后他又伸手往北面炕上指了指。

炕上佝僂著身子，發出低低鼾聲地，不是莊先生，是哪個？

他因早年地機遇，曾忘情于酒水。這些年雖說有所節制，但是也是一日三頓酒，頓頓離不了。

曹規勸了多少次，莊先生也張羅著戒了兩次，到底是忍不住。他這個年歲，曹也不好勉強他，便只好張羅了傷身小的葡萄酒才他喝。

雖是抱怨了兩次沒酒味兒，但是他也曉得是為了他好，漸漸地代替了燒酒。

盡管曉得保養了，畢竟上了歲數，這兩年莊先生的身子骨已經是大不如前。

父子兩個走到外間，曹寅說道：“到底不放心你，勸了好幾遭，也不肯回去。萬歲爺因何召你進宮，難道御史那邊，除了牧場之外，還給給添了其他罪名？”

曹只覺得眼圈發澀，道：“兒子已大了，卻還累得父親與莊生操心，都是兒子的不是。”說著，將剛才見康熙的詳情講了一遍。

曹寅凝神，待聽到那三年千萬兩的旨意時，不禁生出幾分擔心，道：“兒，你心里有底么？你是如何回復萬歲爺地？仔細擔了過失。”

“竭力而為，兒子不敢說得太滿，這般答了。”曹回道。

曹寅點點頭，道：“嗯，留幾分余地，你自己也能松快些。萬歲爺早就有調你去戶部地心思，這樣隱匿幕后也好，省的招搖。”

夜已深了，曹寅面上也露出乏色。

說完這些話，他對曹道：“這邊沒有被褥，睡著累人，你喚先生起來，請他回去歇著，我先回屋里！”

曹應下，將曹寅送出屋子外，看著他的背影遠了，才轉回到屋子里。

遠遠地傳來梆子聲，“當當”地響，已經是四更天。

莊先生許是覺得咯得慌了，皺著眉頭，動了動身子。

“先生，回去歇吧！”曹俯下身子，輕聲喚道。

“嗯！”莊先生睡得稀里糊涂，聽到動靜，也沒有睜眼，嘴里含糊應了，卻是嘟嘟囔囔，還有別的。

曹仔細聽了，才聽得個大概，不禁莞爾。

“皇帝就是皇帝，別忘了這個，要慎言……”

下邊地一句話，曹卻是笑不出了，就聽莊先生低聲道：“妞妞，往后不許淘氣，爹不在了，聽你哥哥話……”

垂暮之年，有了牽掛，終是不舍。

看著這樣的莊先生，想著父親離去時的背影，曹的心里羞愧不已。自己的“省心”，是靠著兩個老爺子的“勞心”得的，卻是心安理得地受了，何其自私……覺得自己還年輕，曹忍啊忍啊的，打算熬過了這奪嫡地年景再說。卻是沒有想過，自己向來依靠地這兩位親長已經是花甲暮年。

他們費勁心力，護他周全；他也當反哺，盡盡孝心才是。

曹蹲下身子，將莊先生背在肩上，送他回榕院。

莊先生有所察覺，睜開眼睛，有些沒反應過來，半晌方笑道：“沒想到，這被人背著的滋味兒倒是不賴，孚若，下回去香爐峰要拉著你了！”

“先生想去，我就跟著。”聽著他話中都是笑意，曹也歡快許多：“趁著現在不冷不熱地時候，正該多出去走走，就是去瞧瞧小和尚也是好的。”

智然的官司已經結了，早前的“過失殺人”的名人也去了，變成了那邊“訛詐自死”。

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