暢春園，二宮門外。

曹顒微微皺眉，左右踱步，偶爾停下來，眺望眺望內宮的方向。十六阿哥已經有一陣子，還沒有消息出來。

曹顒等的，已經隱隱地有些著急。

聽著十六阿哥的意思，是有人在太后面前吹了風，給曹家上眼藥。母親李氏性子綿和，要是受了委屈，他這個做兒子的心里也不好受。

因不曉得耽擱多久，他已經打發人去衙門那邊請假。

別的不說，就說太后依足規矩，讓李氏多跪一會兒，那就夠讓人喝一壺的。

想到此處，曹顒在心里不由地腹誹。

這大年紀了，好生歇著就是，沒事還折騰別人做什么？都說這位太后是糊涂人，如今看著，實不像是省事的。

正腹誹著，就見有人從宮門外出來，卻是十四阿哥。

見了曹顒，他神情微微一怔，隨后露出幾分笑模樣來，打量了曹顒兩眼道：“這是散朝后還沒出園子？”

雖說心里有著防備，但是身份有別，既是十四阿哥主動示好，也沒有曹顒避開的余地。

他忙躬身，道：“回十四爺的話，卑職已經往衙門那邊請了假，稍后等送家母與內子回府后再到衙門那邊。”

“哦，你母親與大格格進宮了？是往王嬪那邊去？多咱功夫了，用不用爺打發人幫你問問？”十四阿哥難得的熱絡，神情卻是略顯僵硬。

天家無私事，后宮這些門門道道，京中權貴不能說是了若指掌，也都是心中有數。

曹顒也不例外，后宮之中，能在太后面前說上話的，不外四妃與幾位未分府阿哥的女眷。

其中，哪個是自己得罪的，他心中也有數。

原就疑到十四阿哥身上，如今見他欲蓋彌彰的意思，這卻是像落實了一般。

曹顒心中冷笑不已，已經是惱了。

沒事算計算計他，他陪著應酬應酬，不傷筋骨的話，也能忍著。

畢竟是在這個吃人的年代，對方是皇子阿哥，自己要是不想造反的話，就得敬著。

不過，要是算計到他的家人身上，卻不是他能容忍的。

龍有逆鱗，兔子急了還咬人。

以牙還牙，以眼還眼，曹顒的心里已經將這個未來的大將軍王給抽打了幾鞭子了，面上卻是笑著，道：“謝十四爺了，十六爺方才已經去王嬪娘娘處了，約莫著也該出來了！”

同十四阿哥的喜怒形于色相比，曹顒就是人精子，那感激之心，如出肺腑。

十四阿哥難得獻一次殷勤，卻是被婉拒了，但是見曹顒這般姿態，也是不著惱。

他笑著點點頭，道：“難為你同小十六好了這些年，也沒白當伴讀一場。只是雖說你們年歲差不多，到底是輩分有別，也要顧忌著。從大格格那邊算起，是親叔叔呢。”說到這里，想到十六阿哥與曹顒比別人不同，兩人從王嬪娘娘那邊算起，是姑表兄弟。

不過，話已經說出口，也是不好改的。

他“咳”了一聲，問道：“可是聽明白了？就算私下里交好，人前也當避諱，省的落下口舌，被人說是沒有尊卑，不敬親長！”

這卻是挺著胸脯，端起長輩的架子了。

曹顒雖不曉得他為何作態來這一出，但是納罕歸納罕，面上還是恭恭敬敬、感激不已地應下。

十四阿哥一邊說著，一邊思量著額娘方才的告誡，這一番話肯定不會是無的放矢。

雖是不忿，但是他也曉得額娘最是疼自己，這番提點指定是為自己個兒好。

想想也是，如今不比過去。

過去他依附八阿哥，并不需要自己主動拉攏人手。

如今卻是羽翼漸豐，獨立門戶之際。

曹家父子得圣心不說，方方面面牽扯的勢力也不小，要是能收歸己用，卻是再好不過。

況且，曹顒這種人，胸無大志，沒有野心，最是好掌控。當年四阿哥與十三阿哥的路過搭救之恩，都使得他感激這許多年，不必嫌疑地出入十三阿哥府。

這樣看來，也是有情有義之人。

要是能收服了，也能叫人放心使喚，不用擔心他是墻頭草。

這樣想著，十四阿哥只覺得茅塞頓開。

他的神情越發親熱，伸手拍了拍曹顒的肩膀道：“你省的就好，那先這么著，爺往部里去。你也不必著急，部里閑人多呢，今兒就不必再巴巴地趕過去。早就聽說你騎射好，改日得閑了，咱們爺們打獵吃酒去。你能贏了德特黑，卻未必能贏得了爺。”說著，也不待曹顒說話，已經大踏步地去了。

十四阿哥眼中的欲望一掃無余，那種勢在必得的自信使得曹顒后背直冒冷汗。

瞧著那架勢，十四阿哥這是將曹顒當成小白兔了，只當他一提溜，就能毛順。

看著十四阿哥的背影，曹顒只覺得腦仁疼。

有的時候，這待見比不待見更讓人無語。

這不待見的時候，自己避而遠之就成了。這待見的時候，如何應對，卻要費思量，既不能太親近，留下后遺癥，被貼上“十四黨”的標簽；也不能太疏遠，惹惱了這位，狗急跳墻。

是因為他是草原事件的黑手，才心中記恨曹顒的？還是因為他是寧春家變的幕后真兇，才對曹顒始終堤防？

真相，尚未得知。

如今終于能放下身段，隱藏私人好惡，拉攏曹顒，是不是他已經視儲位勢在必得？

想著十四阿哥剛才說的最后一句話，曹顒的心中卻生出一種荒謬的念頭。

他贏德特黑，已經是六年之前的事，說起來也算是遙遠了。

又是這種不打眼的瑣事，要是不特意留心的話，誰會記得？

德特黑是出了名的武瘋子，這拉人比試射箭，一個月總有兩遭，實不算什么。

十四阿哥，當年是德特黑的手下敗將，德特黑還特意炫耀過兩遭。

他性子憨直，豁達爽朗，雖說十四阿哥是皇子阿哥，但是也沒有像別人那樣阿諛奉承。

當年，十四阿哥，不會是因他比試贏了德特黑才對他“另眼相待”的吧？

曹顒正疑惑著，便聽到腳步聲起，轉過身來，卻是李氏與初瑜走過來。

十六阿哥并不見，只有其貼身內侍趙豐帶著兩個小太監，提溜了大包小包，引著李氏婆媳出來。

曹顒帶著幾分不安，仔細打量了李氏，見她臉色蒼白，心里不由一急，上前道：“母親，可是覺得不舒坦？”

李氏走到二宮門外，見到兒子，詫異中帶著幾分歡喜。

聽了曹顒的話，她搖了搖頭，道：“顒兒別擔心，我好好的。是十六福晉動了胎氣，使太醫來瞧了，耽擱了一陣子。十六阿哥顧著那頭，說先不出來了，改天再找你說話。”

曹顒心里松了口氣，問道：“十六福晉如何？之前并沒有聽十六阿哥提過這事兒。”

李氏道：“佛祖保佑，有驚無險，總算沒出大事。”

曹顒點點頭，道：“那就好，這回十六阿哥該歡喜了，真是大喜事。”

說到這里，他對侍立在一邊的趙豐笑著說道：“一會兒見了十六爺，勞煩你轉個好，就說我恭喜他又要當爹了，改日要吃他的酒。”

趙豐躬著身子，道：“奴婢記下了，保準回頭一個字不拉的轉告主子爺。”

說完這個，他指了指自己手中的半大綢子包：“曹爺，剛才奴婢已經同夫人和格格說過了，這里少不得再說一遭。這個是太后賞下的……”又指了指身后兩個小太監手中的：“那包人參是萬歲爺賞的，剩下的是我們娘娘與我們福晉主子早就預備下的。別的還好說，太后主子那邊，少不得日后還要謝恩。”說到最后，卻是低不可聞。

他年歲不大，卻是宮里的老人，自是曉得什么當說什么不當說。

只是因曹顒同十六阿哥感情親厚，這些年待他又像是個人似的，他心里也對曹顒有幾分親近，才多了一句嘴。

曹顒點點頭，表示記下了。

只是這東西多，他也拿不下，就道：“老趙，我的長隨都在園子外，還得勞煩你使人送我一程。”

趙豐見他心里有數，稍稍安心，笑著說道：“瞧曹爺說的，奴婢就是奉命送夫人與格格出園子的。就算曹爺不說，奴婢還敢偷懶，送到一半就掉頭么？”

說話間，一行人出了園子。

不遠處，曹家的馬車與長隨都侯著。

鄭虎與小滿等人，同吳盛正說著話，見曹颙等人出來了，忙垂了手上前。

“是你送太太與奶奶出來的？”曹顒看了看吳盛，道：“回程我送太太她們，既是你難得出城一次，就放你一日假，就去園子那頭瞧瞧你哥哥去。順便問問園子拾掇的如何，今年的花木可好？過些日子天熱了，說不得太太奶奶要過去避暑。”

吳盛與他哥哥吳茂都是京城府里的家生子，早年在曹顒身邊當差。后來，曹顒不放心江寧那頭，就將吳盛派到南邊去，吳茂則是留在曹顒身邊做了二總管，居于曹方之下。

到了京城這頭，府里有老管家曹忠，曹方只料理曹顒這邊的買賣與生意，吳茂則是被派到海淀園子做管家。

曹家在海淀這邊的園子與淳郡王府的園子挨著，離暢春園不遠，所以曹顒才這樣吩咐。

吳盛抄手應了，叫人將馬車扶好，看著丫鬟婆子們扶持著李氏婆媳上了馬車，才笑著對曹顒道：“既是大爺吩咐，那小的今兒就偷閑了。爺放心，那邊的花草道路，小的定當仔細看過。要是太太過去，那青石板的路可是不能要了，要換了卵石的才妥當。”

“嗯，你同你哥哥商量著看吧，只是別拖，這天眼看熱了，定下了就早點支銀子動工。”曹顒點點頭說道。

李氏的馬車與初瑜的馬車都有定制，除了這兩輛馬車外，還有隨行丫鬟婆子的幾輛青呢子馬車。

曹顒帶著長隨護衛，騎馬護著馬車回城。

這一路上，遇到兩三撥出城避暑的人家，多是認識的，彼此停車讓路之際，曹顒少不得還得下馬寒暄一遭。

加上怕李氏身子不適，馬車也是一路慢行。

等曹顒等人進了城，回到府里，已經是酉初（下午五點）。

曹寅已經從衙門回來，正等得著急，連番打發人到大門外探看。

得了信，他忙從書房出來，到了二門外，親自扶了李氏下車。他攙著妻子的胳膊，上下打量了李氏，瞧著頭發絲也沒有少的模樣，他才算是放下心來。

在兒子媳婦面前，又有丫鬟婆子們看著，李氏被臊了個大紅臉。

“老爺，妾身自己走！”李氏看了眼自己的手臂，小聲對丈夫說道。

曹寅也察覺出自己的失態，忙撂下手臂，到底有些不放心，“咳”了一聲，對身邊跟著李氏出門子的兩個丫鬟吩咐道：“扶著太太，仔細路滑！”

曹顒與初瑜在一旁，見了老兩口相處的情形，卻是心思各異。

曹顒是頭一次見曹寅的窘樣，心里暗笑。

自己這個老爹，如今卻是越來越有人情味兒了，同之前那個喜歡陰沉個臉皺眉訓人的樣子孑然不同。

初瑜則是心里疑惑不解，她是跟在李氏身邊的，這半日功夫的各種變故，她都看在眼中。

太后之前的撂臉子與過后的失態，皇上在太后宮時的森嚴與在王嬪處的慈愛，王嬪娘娘無意中露出的詫異與后來的面不改色……

若是一個人變臉，還能說是巧合與意外，這意外都是如此，還能是單單的意外么？

她開口問王嬪那一句，太后是不是將李氏錯認的話，王嬪卻是將話岔開了去，只做未聽到這一句。

換作是其他人，許是會只當意外。

初瑜卻是曉得婆母的身份有些秘辛的，是宗室女的身份。

如今，太后宮里的這一出，更似驗證了這個說辭一般。

最后皇上進門，太后問的那句是什么意思，初瑜只聽懂“女兒”一個詞兒，其他的都是不懂。但是她留了個心眼，將那句話的大致發音記了下來。

先是同丈夫說知，還是先弄明白那句話的意思，初瑜心里猶豫著……

西單牌樓，兵部衙門。

幾位堂官為了派往澤卜尊丹巴胡土克圖處的司員人選爭論不休，半個時辰也沒拿出章程來。

這差事說難不難，不過是傳話罷了，事成了就要多個軍功；說容易卻也不容易，到時候少不得還要陪著大喇嘛去策妄阿喇布坦處勸降，萬一對方匪性彪悍，那腦袋就保不住。

十四阿哥聽得不耐煩，擺了擺手道：“別再議了，既是幾位大人拿不定主意，那爺舉賢不避親，就車駕司郎中曹顒好了……”

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