“求幕？又玠兄……”聽李衛說了大致來意，曹颙帶著幾分不解，看了他兩眼，心里卻是納罕不已。

俗話說得好，“無幕不成衙”。

“幕”，就是指幕僚與幕友，是官府中那些沒有佐官之名而有佐政之實的師爺們。

有的說法，涉及到軍務的師爺，在州府以上衙門的坐衙的稱為“幕僚”；充作筆吏，辦理行政司法方面事務的叫“幕友”。

這個時候的人，認定“萬般皆下品，唯有讀書高”，講究“學成文武藝，貨與帝王家”，認為科舉出仕是正途。

但是有的人卻是運氣不好，學問也研究得透透的，從少年考到胡子白了，仍是名落孫山，無緣仕途。

師爺的來源，就是這樣落第不舉的讀書人。

李衛性子豪爽，使人容易生出親近之心不假，但是其學問卻是不敢恭維的。不謀官，而求幕，難怪曹颙納罕。

李衛見曹颙疑惑，忙擺擺手，道：“曹爺誤會了，小子哪有那么厚的面皮，為自己求幕，是為了這位兄弟。”說著，才想到還未給兩人對介紹，先對曹颙道：“曹爺，這位是小子的故交好友，蔣堅蔣非磷，江西鉛山人氏，游幕多年，前些日子來的京城。頗為羨慕京城繁華，想留在這邊見識兩年。正巧小子聽說，曹爺近日許是要高升，就厚著面皮，將老友薦到曹爺面前。”

說著，他又轉過頭，對身后那漢子，道：“非磷，這位就是我常同你念叨的曹爺了！”

蔣堅聽了，躬身向曹颙執禮。

真是“人不可貌相”，眼前這漢子，曹颙雖是頭一回見，但是大名早就聽說過。

蔣堅不過而立之年，一直在山西州縣為幕，但是卻小有名氣。

他以“智俠”聞名，少年修得一身好武藝，后來學幕成名，曾經破了山西幾個棘手的大案。

就是今年，因西北戰事吃緊，朝廷沒有銀錢，往西北運送的米糧多動用的各省藩庫。其中，山西因同蒙古挨著，派下的各項花費也不少。

藩庫卻是同戶部銀庫一般無二，銀子早已成了虧空，只剩下賬冊上的數目字。

巡撫下令征銀，有的縣官就自認為得了機會，縱容貪官污吏橫征暴斂。

結果，卻是官逼民反，引得臨汾縣地方民變。

山西巡撫檄文澤州知州佟國瓏帶兵去處理，這蔣堅是佟國瓏的幕賓，應邀一同前往。

彼時，百姓已經是草木皆兵，砸爛了縣衙后，怕朝廷大軍來剿，全城的百姓扶老攜幼，棄家而逃，躲到山里。

蔣堅見了這情勢，勸阻佟國瓏緩行，不要輕易出動隨行的綠營兵。

那些綠營兵，就是惡狼一般。

要是這鬧事之人，是無法無天的悍匪還罷了，絞殺就絞殺了；其中多是尋常百姓，老弱婦孺，要是兩相真動起手來，事態只會越鬧越大。

蔣堅自己個兒，拿著佟國瓏的令箭，單槍匹馬地進山了。

百姓都拿著鋤頭棍棒，守在山道兩側，蔣堅卻是毫不畏懼，一路高呼：“巡撫大人知道大家是良民，特命佟知州來安撫……”

隨后，百姓陸續下山，一場大禍消弭于無形。

消息傳到京城，這單槍匹馬安撫百姓的，就成了佟國瓏了。

佟國瓏，出自后族佟家，是九門提督隆科多的族叔。雖然都是佟家子孫，但是因他不是嫡支，所以仕途也是艱難。

早年以筆帖式補知縣，熬了二十多年，如今才是知州任上，這也是八旗權貴中的異數。

說起來，這個佟國瓏卻是個好官。不管是知縣任上，還是知州任上，都清正廉潔，曉得減耗羨，體恤百姓，因此在民間官聲極佳。

這也是為什么，蔣堅舉著佟國瓏的令箭，就能讓百姓放下武器，重返家園。

這世道也是奇怪，像佟國瓏這樣的好官，本當受到重用與提拔才是，卻是正好相反。

他的清廉，正好映襯著別人的貪鄙；他的得人心，對比著他人的失道。

其中，原太原知府趙鳳詔就將佟國瓏視為眼中釘、肉中刺一般。

趙鳳詔同京里的父親尚書趙申喬通了音訊，使人將佟國瓏彈劾了。

這其中，也有試探佟家族人之意。

佟家，正是偃旗息鼓，夾著尾巴做人的時候，對于一個尋常的族人，自然不會放在心上。

早年，京里有句老話，“佟半朝，郎一窩，數來數去，沒有索家多”，說的就是康熙三位皇后娘家的赫赫權勢。

其中的“佟半朝”，說的就是先后出了兩代皇后的佟圖賴家族；郎，是開國元勛額亦都的紐祜祿家族；最后這個“索”，就是康熙元后所在的索額圖家族。

三家都是后族，也都是勛貴世家，子弟遍布朝野，亦是顯赫無比。

結果，又是如何？

其中最為顯赫的索額圖家族，翻手覆手不可期，經年間灰飛湮滅。在軍中最有實權的紐祜祿家族，也相繼有子弟被明升實降。

佟家卻是占了大便宜，除了是康熙的妻族外，還是母族。加上佟家子弟，多在文官任上，并不讓皇帝覺得礙眼，反而受到的打壓最小。

繞是如此，佟家眾人也不敢再招搖，生怕步索額圖家族后塵。

趙申喬父子見佟家沒有動靜，就越發膽大，動了手腳，將佟國瓏誣了個罪名給罷免了。

換做其他地方，百姓無力，最多不過是抹抹眼淚，送把萬民傘什么的；澤州卻是不同。

這里不能說是富甲天下，也是中原數一數二富庶之地。豪商遍地，“非數十萬不稱富”。

這些商賈富紳，被歷任的官員盤剝的狠了，好不容易等到一個清官，怎么能眼睜睜地看著其被罷免？

“鳴鐘鼓罷市”不說，還有不少人要進京叩閽。

事情鬧的大了，這才使得真相大白，佟國瓏也得以留任。

莊先生對曹颙提起此事時，喟嘆不已，認為是那位“智俠”幕友的手筆。

不靠佟家，單靠百姓的力量，還佟國瓏清白，看似勝了，實是敗了，佟國瓏的仕途怕是終到知州任上。

按照《大清律》，凡漢人三十以上集會者，以謀反罪論處斬。集會，聚眾，罷市，都是國法不容的。

不管是商人百姓罷市挽留也好，還是去臨汾招撫也罷，這“民心”邀的多了，使得朝廷的立場很尷尬，佟國瓏自然是犯了為官者的大忌。

“忠君愛民”、“忠君愛民”，這“忠君”要擱在“愛民”之前，這官兒才能做得長久；否則的話，對的也是錯的，錯的更是錯的，這下場也就好不了了。

這幾天，莊先生與曹寅也在為曹颙尋找名幕。

卻是時間緊迫，而京城幕僚多是紹興師爺。

他們相互勾連，牽扯太多。莊先生與曹寅的意思，為了省得日后麻煩，不請紹興師爺。這尋覓了幾天，才找了一個精通錢糧，一個專攻書啟的，刑名等其他方面的卻是空缺。

曹颙早年去外沂州任守道時，也曾用過幕僚。兩位是江寧曹家用過的故人，剩下兩位是游學山東的舉子。

當時，有莊先生為他統籌，也不用他費心。

這次曹颙去內務府任職，莊先生卻是不宜出面的。

年齡大了，不愿去衙門坐班是一回事兒；心里有所忌諱，怕遇到故人也是原因之一。

這賓幕相處之道，莊先生不用教，也曉得曹颙頗有古人之風，向來敬重長者。其他的，莊先生卻是不厭其煩地嘮叨了幾日。

無非是衙門大了，上下是非多了，幕僚、幕友的重要性。既是依靠他們，分擔自己的差事；也要提防他們，省得被其欺瞞。

“用人不疑”這話，只能嘴上說說，心里還當有數才是。

別的不說，這賓主想得，關系良好，卻是幕僚好心辦壞事，斷送了東翁前程的，也是有的。

他給曹颙舉的例子，就是眼前這位山西名幕蔣堅。其中也有提點曹颙之意，省得他跟佟國瓏似的，分不清“忠君”、“愛民”誰前誰后。

曹颙聽了，卻是也只能跟著喟嘆一聲了。

這是什么世道？

貪官蠹蟲竊居高位，用心辦事的臣子，反而成了過街老鼠一般。蔣堅又有什么錯？

保全百姓，保全了東翁的官職名聲，也保全了自己個兒的良心。

值當稱一個“俠”字，也值當稱個“智”字。

曹颙的心里，對蔣堅這位名幕生出幾分敬意來。

這京城的師爺，曹颙也是打過交道的，卻都是長著富貴眼，慣會看人下菜碟。

“諂媚權貴，堪比孝子；欺壓庶民，勝過閻羅”，說的就是京城的師爺們。

像蔣堅這樣的，卻是鳳毛麟角。

敬意歸敬意，畢竟尋幕之事托了莊先生，曹颙這邊就不好私下做主。更不要說眼前這人，還是莊先生嘆惋過的“毀主之幕”。

曹颙同蔣堅抱拳見過，隨后對李衛道：“延請幕友之事，卻是由在下恩師在操辦，我也不好直接應了。若是蔣兄得空，改日可隨又玠兄到舍下小坐，再詳談此事。”

曹颙雖沒有直接應下，但是這話里話外卻有成全之意。李衛也是歡喜，點頭應下。

因還惦記著府里，曹颙同李衛說了幾句話，便同二人別過，先回府去了。

曹颙的心里，有成全蔣堅之意，卻不是打算將他留在身邊。

京城不比地方，權利交錯，內務府又是個特殊衙門。要是蔣堅不合時宜，曹颙怎么會愿意帶著麻煩上任？

有些幕友，需要尋術業有專攻的師爺；有些例如掛號、朱墨之類的，卻是一般人都能干的。

這自古以來，以家屬姻親為幕的，也不少。

若不是曹碩沒了，曹颙還真想給堂弟留個位置，帶進衙門好生歷練兩年，隨后補個清閑的缺，熬資歷。

卻是時過境遷，什么都不消提及了。

曹颙回到府里，前院后院已經是開席。

曹颙少不得端酒坐陪，敬這位“世伯”一杯，敬那個“世兄”一杯子的。

之前，已是有人向曹寅問起曹颙的職位。

這日子也到了，實沒什么可瞞的，曹寅就實話實話了。

真是滿堂嘩然，要是從曹颙的正五品郎中任看，這卻是連升了四級。

內務府總管雖說只有三品，比不得六部尚書是從一品，但卻是天子家臣，位顯權重。

曹颙才二十二歲，就這番成就，往后封閣拜相也保不齊。

來吃酒的，都心里生出幾分得意，覺得自己個兒來著了。

曹家，可交。

曹颙這正主回來，他們自然也就端出長輩的架子，“親熱”有加地贊了又贊。

這夸獎人的成語一套一套的，有贊曹颙外貌好的，“文質彬彬”、“英姿煥發”、“神采奕奕”、“堪比潘安”。

有贊他德行的，“不驕不躁”、“功成不居”、“虛懷若谷”、“慎言謹行”。

其他的，像什么“后生可畏“、“博學多才”、“文武雙全”、“”、“一身正氣”、“大智大勇”，云云，不可勝數。

饒是曹颙活了兩輩子，也沒聽過這么多的奉承話，都不禁有些臉紅。

這說的還是他么？就他吹了幾個月沙子，如今這黑不出溜的泥鰍樣，也找不到半點“貌似潘安”的影子。

大家伙說得熱鬧，曹颙看著這眾人百態，卻是心里空落落的。

人生如戲，整日里這般虛頭八腦的，到底什么時候是個頭？

剛好小廝來找，到是門房有十三阿哥府的管事等著求見，曹颙便向眾人告罪，從花廳宴席這邊出來。

門房里，來的是十三阿哥的門人，鄭沃雪的丈夫王全泰。

前幾天，曹颙初回京時，去過十三阿哥府。王全泰剛好出去，兩人并沒得見。

兩下見過，曹颙道：“我這半年不在京里，音訊不方便，回來才聽說你叔叔添了個小子。估摸著現下也將百日了，我的禮卻是才送去，實是怠慢了。”

王全泰聞言，笑著說道：“七叔也給小人這邊來信兒了，小的內人預備了些京城的新鮮東西使人送了過去。曹爺出差的事兒，小人在信上都提了，叔叔那邊想來不會挑曹爺的禮。“

見了王全泰一口一個“小人“，言行同其他權貴府邸的管事無二樣，曹颙的心里也是頗為古怪。

王全泰原本的山東漢子的勇武與爽快，好像都被磨平了。

他心里嘆了口氣，這也算是好事吧。

只是適應了京城的規矩，王全泰才能在京城活下去，熬出個前程來。

除了帶人過來接側福晉富察氏回去之外，王全泰還領了任務，那就是請曹颙過那邊府去。

雖不曉得十三阿哥到底有何事找自己，但是現下天色不早了，那就早去早回吧。曹颙拿了主意，便同門房說了，讓他們稍后告知曹寅。他自己個兒，則是帶著幾個人騎馬往十三阿哥府去了。

剛才空腹吃了不少酒，這小風一吹，曹颙就有些上頭，身子在馬背上打晃。

任家兄弟與小滿跟著，見了就有些不放心，勒馬上前，道：“大爺，要不小的到前面叫輛馬車來，爺坐馬車去？”

曹颙用左手揉了揉腦門，道：“不用特意去叫，碰到就雇個，碰不到就算了。”

風勢漸大，烏云蔽日，天色漸漸暗下來。

路上行人稀少，走了兩條胡同，也沒看到有趕車的。

任叔勇沒有法子，想著要不要快馬去前門那邊叫車，被曹颙給攔下：“算了，這冷風一激，酒也醒得差不多。”

話雖這樣說，大家也不敢讓馬跑快了。

主仆數人，“踢踏”、“踢踏”地駕著馬，走了小半個時辰，才到金魚胡同。

天上已經飄飄灑灑地揚起雪花來，落到人臉上涼絲絲的，卻是讓曹颙舒坦不少。

管家一邊引曹颙見了客廳，一邊使人往二門送信。

十三阿哥不在前院，想來是在內院陪福晉。

十三福晉有了身子，再有一兩個月，也到產期。因顯懷，出行不便，這邊才由側福晉富察氏到曹家賀壽。雍親王府那邊去的，則是另一位側福晉瓜爾佳氏。

十三阿哥得了曹颙來了的消息，從內院疾步出來。

見到曹颙的那刻，他卻是不由皺眉，道：“這是吃酒了？臉怎么這么紅？外頭可是變天了，你大病初愈，身子也當仔細。”

雖說板著臉，但是卻難掩話中關切之意，曹颙聽了心里暖呼呼的，擺擺手道：“謝十三爺惦記，不礙事，一會兒回去喝碗姜湯發發汗就好了。”

十三阿哥神情舒緩，道：“雖說天還不冷，到底要進冬月了，這風卻硬。雖是年輕，你也不能糟蹋身子，要不然落下病，卻是要遭罪一輩子。”

他沉寂這七八年，大多數時候被病痛折磨。

雖說曹颙前后淘換了不少治風濕腿疾的方子給他，其中也有些效力。這幾年卻是又犯了，實在人不勝其煩。

鬧到后來，十三阿哥都懶得再尋醫問藥。

要不是十三福晉勸了多遭，怕是十三阿哥早就不再吃藥，聽之任之了。

曹颙點點頭，道：“曉得了，身子是本錢。別的不說，正如家父所言，‘身體發膚，受之父母，保重自己，不讓親長擔憂，才算大孝’。既為人子，多年撫育之恩未報，怎么敢再因自己個兒的緣故，累及親長跟著操心。”

這其中，卻是有勸解十三阿哥之意。

這些年，曹颙見過他的期盼，也見過他的失落，實怕他郁郁寡歡下去，無法逃脫壯年早逝的命運。

十三阿哥聽了，嘴角揚了揚，不置可否。

他伸出手來，摸了摸自己的膝蓋，面上現出幾分苦澀來。

治了這些年，他之前看著已經是盡好了，如今卻是犯了宿疾。這關節處紅紅腫脹的，起了膿包。

這一身的風濕，都是誰所賜？

這腿上的膿包就是見證，自己從天之驕子、皇上寵愛的皇子阿哥，成為階下囚。

自己是臣，雷霆雨露，俱是君恩，有啥說的；自己是子，父命難違，更沒啥說話的余地。

現下想想，不知道自己個兒是不是沾了這膿包的便宜。

同樣是因奪嫡倒霉的皇子，大阿哥與二阿哥可是被圈著，每年就不停地生孩子了。他這邊，雖是沒有封爵，閑散宗室待遇，但是卻勝在能有些自由。

想這些，卻是多了。

十三阿哥從袖口里抽出一張信封，遞給曹颙。

軟塌塌的，曹颙打開看了，卻是一打天會號的銀票，數額有數百到數千不等。

十三阿哥已經是收斂神情，正色道：“你是曉得的，我們府應酬往來少，開銷也不多，承蒙你費心，這些年陸陸續續的也有些進項。

這是銀票有福晉這些年節儉下來的，有這半年洋貨鋪子的分紅，總計三萬兩。西北缺銀子，朝廷的軍隊在那邊卻是每日都需要拋費。你初去內務府，那邊能不能使喚得動也不好說。這銀子……隨便化個人的名字，捐了吧……”說到最后，卻是有些沮喪：“萬不可露出我來，要不然的話，怕皇阿瑪就要以為我是做戲，怕是越發厭棄我了……”

看著十三阿哥身上半新不舊的衣服，還是幾年前就見過的，曹颙就覺得手中的銀封沉甸甸的。

他思量了一會兒，道：“天下沒有不透風的墻，就算現在瞞下，往后說不得也有事發之日。西北那邊，約莫著要明年四、五月間才能出擊，這日子還有大半年，十三爺不必太急。要不然，就看看時機再說。”

銀子既已送出，十三阿哥也算是了了一樁心事，笑著對曹颙道：“既是交給你了，你就看著安排，只要能用到關鍵地方，省得皇阿瑪著急，我就真心謝你。”

說到這里，他忍不住打趣曹颙道：“外頭都說你是善財童子。如今這包公臉，實是當不得這‘童子’的稱呼；要是先前的話，還能裝裝少興。”

曹颙“咳”了一聲，只覺得臉上火燒火燎的。

當不得夸，也當不得損，看來這臉皮不夠厚，還得繼續鍛煉。

從十三阿哥府出來，外頭已經是夜色漸濃。

因為是月末，又是陰天，天上沒有星星，也沒有月亮。

小滿他們提了十三阿哥府給預備的燈籠，催馬在前頭引路。

曹颙騎在馬背上，想著這幾萬銀子到底該如何“捐”。

以康熙現下的多心，還真不能直言是十三阿哥捐出的，否則的話，怕是要被當成第二起“礬書案”了。

卻是越想，腦袋越沉，身上越熱，眼皮已經有些睜不開。曹颙晃了晃腦袋，讓自己清醒些，將手上的韁繩握緊。

好不容易，看到曹府的燈籠，曹颙精神一松，身子已經是軟了下來，眼看著就要從馬背上滑下來。

任季勇眼見，也顧不得尊卑，勒馬側身，抓住了曹颙的領子。

“大爺，大爺，您這是什么了……”

“大爺……”

曹颙只覺得耳邊的聲音越來越模糊，再就什么也不知道，陷入無邊黑暗……

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