素芯一日不從內務府除籍，就是宮女的身份，所言所行都是宮里的體面。

不過，又趕上大過年的，讓人家姑娘孤零零的在這邊，也使人不落忍。

李氏便同初瑜商量了，讓素芯二十七這天早上回家，晚上再回來。

素芯在曹府旬月，除了在李氏屋子里，其他時候都在自己個房里閉門不出。

初瑜之前還冷眼旁觀，怕她存了其他心思。

見她這般，才算是放下心來。

素芯是個恬靜性子，既是李氏同初瑜的好意，便也謝過受了。

挑了兩個穩當的婆子跟著，還有素芯屋子里的一個丫鬟隨車，加上這邊送的一些禮物，素芯回家了。

曹出來時，剛好看到素芯上了馬車，卻是有些發怔。

明年二月的內務府招標，實質損害誰的權益不好說，面上卻是董尚兩家受到的沖擊最大。

偏生這兩家地家長都是滑不溜手地老狐貍。每次見到曹。那叫一個親熱。只同自己子侄般親近。相處之間卻不失恭敬。

饒是曹兩世為人。心里也有些沒底。不知道這兩位心里再想什么。

不過。他也沒想著做“孤臣”。

一個好漢三個幫地道理。他還是曉得地。

真要憑他一人之力。是無法使整個內務府系統動起來地。

曉之以情。誘之以利。

曹能做的，不外乎，占著彼此世交往來的身份，對董尚兩家也帶著幾分親近。

對于同兩家有親戚的商賈，曹也有意無意地露出幾句有用的話。

之后，那兩個老狐貍臉上的笑容更勝。

往來應酬，同曹寅也似乎比早先親近不少。

曹寅這邊。心里有數，自然樂得做這個紐帶，成為兒子的助力。

這樣，素芯地身份就越發尷尬。

既不能真遵從上命，當奴仆使喚；也不能正經八百地認作養女，只能這樣不上不下的耗著。

曹與初瑜私下里說起此事。也頗為擔心。

這要是宮里忘了素芯這個丫頭，那她豈不是要在曹家待到歲數到了。

卻是沒個章程，也不好巴巴地為了她，去御前說道，要不然就顯得不知好歹了。

曹嘆了口氣，看著小滿帶著人往車上裝了酒。

待看到其中有兩壇子“十里香”，正是莊先生早年親手所制，曹卻是心如刀絞，眼睛已經是看癡了。

“真香啊……”小滿摟著半人高的酒壇子。使勁嗅了嗅說道。

魏黑與鄭虎在旁邊，瞧著曹的異樣，順著他的視線。看向“十里香”。

這十里香，是莊先生早年淘換來的酒方。

用大個地花雕酒壇子，里面裝上五十斤白干，而后放入桂圓、佛手、木瓜、陳草、綠豆各三斤，冰糖五斤泡酒，泥漆密封入庫窖藏。

在京這幾年，莊先生年年都要制。

從這兩壇酒上的封條上看，這是康熙五十年制的，已經窖藏了五年。

魏黑微微皺眉。走上前去，將小滿懷里的酒壇子接過，從新擱在地上，低聲埋怨道：“怎么想起弄這兩壇子過來？”

小滿有些愕然，嘟囔道：“十三爺府上的禮，不是年年有這個么？”

話說著，他也想起今年與往年的不同來，閉上嘴小心翼翼地望向曹。

曹近前，摸了摸那酒壇子。臉上卻是悲喜莫辯。

即便莊先生已去世了一個月，曹仍是生出錯覺，仿佛他沒有離開似的。

“呼！”曹長長地嘆了口氣，對小滿擺擺手，道：“這個再送回酒窖吧，將前些日子魏信送來的香檳酒……”說到這里，想著十三阿哥如今有自家的洋貨鋪子，這香檳與葡萄酒都是不缺地，便頓了頓道：“將小湯山送來的桃干酒換兩壇子來。”

小滿應聲去了。曹摩挲著酒壇。上面的封條還是莊先生親筆所寫。

“這個，搬下去。留著。”曹對鄭虎說道。

鄭虎帶著幾個人，將這兩壇酒又送回酒窖。

魏黑看著曹地臉色兒，有些擔憂，近前一步，道：“公子，連跑了幾日，天沒亮又起來進宮，也乏了，十三爺那邊也不是外人，要不乘車過去？”

曹苦笑著搖了搖頭，道：“雖然十三爺不會挑理，但是我也不好托大。要不然，不曉得什么時候，就是個了不得的罪過。左右也近，沒多遠的路，累不到哪兒去。倒是魏大哥，也是起了大早，這眼看又過年，別讓嫂子一個人張羅年貨。”

魏黑爽朗的笑笑，道：“什么年不年的，不過是吃頓飯罷了。倒是公子，要是過年覺得沒意思，吃了團圓宴，就來老黑這邊吃酒，咱們也好生嘮嘮。”

曹點了點頭，道：“嗯，曉得了。”

說話間，鄭虎與小滿已經回來，重新將酒壇裝了車。

趙同牽了馬過來，曹翻身上馬，帶著人往金魚胡同去。

街上人來人往，多是采買年貨的，道路兩邊有不少散落的紅色紙屑，是炮竹散落的殘骸。不少的鋪子，都掛著紅色地燈籠。

曹騎在馬上，卻是想著明年二月的投標大戰。

雖說底牌在他手中，上面又拉著康熙來做擋箭牌，但是利之所在，有幾個人能氣定神閑的？

卻不曉得那些人會如何動作，這先是商人上門，探探曹的口風與底線。

隨后，就該是權貴遞條子了吧？

古往今來，這走關系，實是老生常談。沒什么新鮮花樣。

小半個時辰，到了金魚胡同。

尚未到十三阿哥府，便就門口聽了轎子，正在有人下轎。

曹的心下一屏，忙催馬兩步上前，翻身下馬。近前見禮。

下轎之人，是穿著常服的四阿哥。

他手里拿著一串檀香木的佛珠，看著曹，又掃了眼他身后的馬車，問道：“怎么，年禮才送？”

“是！想著過來給十三爺請安，就沒有叫人先送來。”曹應著，心里想著給四阿哥送年禮，是在小年那天。也是自己親自送的。

這位爺，應該挑不出自己什么失禮之處吧？

四阿哥點了點頭，板著臉道：“進去吧。你前幾日過王府那邊，我卻是不在，正有幾句話想問你。”

曹嘴里應著，同四阿哥一道進了十三阿哥府地大門。

曹卻是有些不敢去看四阿哥地臉，不是畏懼他的冷面，而且不想讓他戒備。

小年送年禮那天，曹是使人盯著雍親王府那邊，曉得四阿哥將出門，才帶著人過去的。

結果只在王府門口說了兩句。曹交了禮單，就返回了。

不是不愿抱四阿哥的粗腿，而是曹現下這個身份比之前敏感了。

康熙的猜忌之心，又比過去更盛，曹不愿背負什么嫌疑。否則，不用等到雍正上臺，康熙就饒不過他。

四阿哥不是傻瓜，心里也明白這點。

曉得曹是個明白人，行事有分寸。

但是看著曹不避嫌疑地出入十三阿哥府。四阿哥心里還是有些吃味兒。

說起來，對曹來說，他同十三阿哥一樣，都有救命之恩。

不過因他爵位高，曹恭敬是恭敬，但卻始終保持距離；十三阿哥這邊，卻是往來親密得多。

就算曉得曹的做法是對地，但是四阿哥仍是有幾分嗔怪、

十三阿哥迎頭出來，見兩人同行。笑著說道：“真是趕得巧。不如趕得好，今兒天氣晴好。正是喝酒的好日子，四哥同曹可要用了飯菜再回去。”

四阿哥地神情已經舒緩，仔細看了十三阿哥幾眼，道：“最近身體如何了？腿還疼不疼？要不然尋個太醫，再給你開兩個方子。”

十三阿哥聽到“方子”兩字，卻是不由地一哆嗦，擺擺手道：“好了好了，弟弟盡好了。這一天三遍地藥湯子，弟弟喝的都要嘔了。四哥千萬別再提方子，要不然弟弟這胃里又開始冒酸水。”

四阿哥地臉上，是絲毫不掩飾的關愛。

曹站在一旁，看著四阿哥寵溺地表情，實是有些不習慣。

心里卻也羨慕十三阿哥，這兄弟沒有白做，等到雍正上臺，十三阿哥這邊除了一個鐵帽子王爵外，兒子中還指了一個郡王。

滿清開國以來，十三阿哥是第一個沒有軍功，得封鐵帽子的王爺。

這邊一個鐵帽子，加上十六阿哥那邊的鐵帽子，曹瞅了四阿哥地背影一眼，待會吃酒，也要尋個法子向他示好才成。

好不容易，在這邊得見，就算是傳到御前，曹也能坦蕩得緊。

即便自己沒指望是鐵帽子，尋個機會封了公侯，保佑家族安康，還是很不錯的機緣。

想到這里，曹不由警醒。

自己的功利心，似乎越來越強了。

即便對十三阿哥，心里恭敬著，也多是因他是四阿哥死黨地緣故。將心比心，自己又比誰聰明多少？

要是沒有真情實意，對方也不會傻子，如何會感受不到？

康熙坐在炕上，用左手摸了摸自己的右手，對對面小凳子上坐著的曹寅道：“用了不少藥，都不見好，你送來的鐲子，倒是有些成效，不如早間麻了。你費心了，朕當如何賞你？”

曹寅聞言，忙起來，弓著身子道：“回皇上的話，奴才不敢居功，這是犬子得知圣體不豫后淘換來的民間方子。”

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