暢春園，清溪書屋。

康熙坐在炕上，看著地上跪著的四阿哥，臉色黑的怕人。

四阿哥跪在地上，面色如昔，心里已經是后悔不迭。為何不聽戴錦勸阻，硬是到御前，提這“天花”之事。

若是激怒皇父，怕是處境堪憂。

實是有些自以為是了，安份了這些日子，骨子里還是渴望有所建樹吧？

不為求名，不為求利，是不是也有偽善的成份，想要在皇父面前表白表白自己的慈悲之心。

已是存了欲念，自然不能心懷坦蕩，四阿哥心里念了聲佛號，低下頭，頗為自慚。

順治十八年，先皇病故，今上登基，當年的人丁戶口為一千九百余萬。到去年的戶部統計，人丁戶口為兩千四百余萬。

五十五年，增加人丁戶口五百萬。

其中，在三藩之亂時，南方諸省淪陷，人口人丁從一千九百余萬銳減到一千六百萬。

待到三藩平定，為了增加丁口，康熙還曾下令推行“人痘”，用來防天花。

不過因人痘有危險，費用又昂貴，富貴之家舍不得孩子冒險，貧賤之家則是沒有這筆藥資，所以民間栽花的人并不多。

勝在那幾年還算是風調雨順，國泰民安，休整幾年后，再統計人丁時，就已經是兩千三十余萬。

直到康熙四十七年，這個人丁數增不過數十萬。固然有隱匿丁戶，逃避賦稅之人，卻也有洪澇災難與天花肆虐的緣故。

康熙五十年后，因只有五十一年小范圍的天花，直至今年，才開始再次肆虐，人丁增加是之前的數倍。

每次天花肆虐，大人尚好，十個里不過死三、四個，孩童卻是多過半數。

偏生這個病，雖不能說是年年爆發，但是三年五載的就要流行一回。躲了這次，躲不過下次，真是生死關。

四阿哥早夭的三個兒子，其中沒敘齒的庶長子弘盼是體弱夭折，剩下的嫡長子弘暉與庶次子弘昀都是出痘沒挨過去死了。一個是八歲沒的，一個已經是十一歲。

想起喪子之痛，四阿哥心中的忐忑之心減了不少，抬起頭來，看著康熙道：“皇阿瑪，兒臣（身，或者貴）為皇子阿哥，家里有太醫往來，妙手施針，靈芝妙藥，尚不能左右幼兒生死。尋常百姓之家，越發孱弱，無法抵御無常索命。如今在年里，本應是炮竹聲響，辭舊迎新，四九城內卻是哭聲隱隱。皇阿瑪最是仁慈，怎么忍見百姓疾苦？兒臣泣血上告，唯愿無人受兒臣這喪子失女之痛。”說到最后，四阿哥已經是俯首在地，叩頭不起。

或許來時，有失女的沖動，有學佛的慈悲，有想要在皇父面前露臉兒的功利，然而這一刻，四阿哥的心中，卻真是生起憐憫世人之心。

康熙看著俯首在地的兒子，掃了眼他手腕處露出的檀木佛珠，面容稍霽。

“你說的是牛痘之方吧？”康熙扶著炕桌說道：“昔日人痘的方子出來，朕曾下令推行天下，結果如何？如今就算朕再次下旨，將這牛痘方子公布天下，又能如何？庶民無知，畏痘如虎，想要讓他們主動種痘，談何容易。”

四阿哥跪在遠處，聽了此話，卻是心里發涼。

蒙古人，還有減丁政策，使得朝廷能掌控各旗人丁戶口數；漢人，朝廷卻是要安撫再安撫的，卻是要靠著天災人禍來控制了。

當年的種痘旨意頒發天下之時，就不是給漢人看的。

許多地方，是連告示都沒有的。

所謂圣旨，多是給旗人與官屬們看的。

康熙沉吟了一下，看著四阿哥道：“不著急，這牛痘之法，在八旗內已經有所栽種，等到三年五載，牛痘被世人漸漸熟識，往后就好推廣。我愛新覺羅氏忝為大清江山之主，不是自朕始，亦不會自朕終。若是后世之君，能成就這番事業，也是萬世稱頌。”說到最后，他的眼神望向窗口。

這邊的窗戶，早已換成了琉璃，水晶般透明。

雖說冰雪尚未消融，卻已經是孟春時節，天氣晴朗。

四阿哥在地上，卻是已經癡了。

“后世之君”、“萬世稱頌”，他幾乎要暈厥，強忍著才沒有跌倒。

他越發攥緊拳頭，佛珠硌進手心，只覺得心“怦怦”直跳，撞得胸口生疼……

曹府，客廳。

曹寅帶著幾分溫煦，同塞什圖敘起家國之事。

塞什圖從尋常宗室，躍身奉恩鎮國公，已經一年有余。

不曉得是他生性溫和，還是因年歲大了，思慮多了，雖然做了一年多的國公，但是身上并不添傲慢，為人處世越發謙卑。

如此一來，就算不像其他王公貝勒那般，威風凌凌的，卻也添了幾分大家之風，越發令人不敢小覷。

塞什圖心里有數，自己這般走狗屎運，是借了岳家之光。

這大半年來，李氏的身世之謎傳的沸沸揚揚，他心里多少也有些解惑之感。

曹家老太君是皇上保姆嬤嬤不假，卻也是顯赫得有些過了。

整個曹家，也只顯赫曹璽這一支罷了，豐潤的嫡宗反而是名不見經傳。

曹璽這一支，圣眷又都集中在曹寅這房。

明白這點后，塞什圖雖沒有存故意攀附之意，但還是不動聲色地冷落了家里的兩個通房，同妻子的關系越發融洽。

就算是躍身國公，身份比照之前的閑散宗室，不可同日而語，但是往來的人不同，也需要依仗。

有連襟平郡王府，有岳家伯爵府，這個國公之位才是真正名副其實。

曹颙進去時，塞什圖做洗耳恭聽狀，聽曹寅說話。

見曹颙進來，塞什圖從座位上起身：“大哥回來了。”

他年紀比曹颙大四、五歲，卻是要跟著曹頤稱呼。

曹颙點點頭，轉過身來先給父親請過安，隨后才坐在塞什圖對面，仔細看了他兩眼道：“瞧著你倒是比過去清減了，明年孝滿，還要出來接差事，你也當養好身子才是。”

“謝大哥掛懷，不過是換季的緣故，有些飲食不調，天氣暖和些就好了。”塞什圖躬身回道。

雖說是自己的妹婿，畢竟已經是國公之尊，這般恭敬的神態，使得曹寅父子兩個有些不自在。

曹寅與兒子對視一眼，笑著對塞什圖道：“國公先暫坐，老夫打外頭拜客回來，還沒有更衣，先進內宅，稍后回來相陪。”

塞什圖聞言，忙道：“岳父且去忙，小婿不是外人，不用專門相陪，在這里同大哥說話就好。”

曹寅點點頭，交代了曹颙兩句，便先出去了。

曹颙與塞什圖兩個將曹寅送到客廳外，才又轉回屋里。

見塞什圖還如臨大賓，放不開的模樣，曹颙擺擺手，道：“快別這樣端著，又不是在親長面前，咱們若是還講這個禮，就委實生分了。”

兩人是大舅子與妹婿前，已經是好友，有些情分。

塞什圖笑了笑，身子往椅子里靠靠，不似方才那樣拘謹。

曹颙見他面上隱隱地露出乏色，道：“是國公府的近支又鬧騰了？圣旨早下，他們還折騰什么？”

塞什圖搖了搖頭，皺眉回道：“不是他們，是我家老太太入秋時修了佛堂，如今除了初一十五，已不許我們隨便過去請安。就是壽兒，也不留在身邊，使人送回國公府這邊。我去求了幾遭，壽兒額娘也求，老太太卻是吃了秤砣一般。”

原來是這個緣故，曹颙點了點頭。

塞什圖少年失父，賴寡母拉扯成人，侍母之心甚孝。如今好不容易，得到機會，出人頭地，卻是母子相隔，不能朝夕侍奉。

壽兒是嫡長子，往后要繼承國公府爵位，喜塔拉氏身份所限，也不好養在身邊。

只有曹頤在誕下嫡次子，或者在沒有其他嫡子的情況下，抱起庶長子撫育，才是繼承塞什圖生父一系的香火。

無他，可憐天下父母心罷了。

這是塞什圖家事，曹颙不好多嘴，便轉了話題，說起別的來。

今兒塞什圖陪著妻子歸省，除了才給岳父岳母拜年請安之外，還有其他事與曹颙商量。

他的大姐夫鐘海，正白旗包衣索綽羅氏家的子弟，原來就在口外經商，家族中也接有內務府的差事。

只是說起來，也算是大戶人家，但是在京城權貴云集之地，實算不得什么。在內務府分量微薄，所以不過是撿別家不稀得做的買賣，勉強營生罷了。

曹颙在京城這幾年，見過鐘海。鐘海雖有心攀附，但是曹颙這邊，待人客氣中帶著幾分疏離，也不好套交情。

加上曹颙老是出差，鐘海一年下來，也是大半年不在京里，兩人能見面的次數有限。

這次卻是鐘海專門托了小舅子，想要在小舅子家求見曹颙，商議二月招投標之事。

塞什圖雖不愿參合這些事兒，讓曹颙為難，但是被姐夫央求的不好拒絕，便說出來，看看曹颙這邊的意思。

若是曹颙肯見，明兒他便設下家宴，請曹颙一家過去吃酒。

若是曹颙不樂意見，那他便尋個婉轉的理由，將姐夫那邊回了。

鐘海之所以要在國公府求見曹颙，也是心有忌憚，不敢在外頭明晃晃地擺酒。

九阿哥已經是放出話來，不少內務府的皇商要二月“罷場”的，鐘海也沒膽子頂風而上。

只能一邊對那邊陽奉陰違，一邊私下里走動，想要占個便宜，補了那些世家大族空出的缺。

這些日子，曹颙已經不是第一次聽到九阿哥有小動作之事，心里頗覺古怪。

難道，九阿哥不曉得，這招投標真要流標了，丟的不是他曹颙的臉，而是康熙的面子么？

圣旨）在，藐視圣旨，那不是作死是什么？

曹颙這邊，卻是點頭應了。

內務府那邊，外人想要插手，實在是難。最好的法子，就是借著這個機會，新老更替，扶持新的世家接替舊的世家，往后也好管理。

左右是那些人仗著有依靠，故意想要鬧場的，曹颙這邊也無需為砸了他們的飯碗內疚，正是兩全齊美之事。

塞什圖見曹颙應了，不勝歡喜……

內院，梧桐苑，上房。

初瑜坐在椅子上，陪著婆婆李氏同小姑子曹頤說著閑話。曹頤的嫡子壽兒穿著小馬褂，坐在炕梢，笑嘻嘻地跟著兩個表哥游戲。

如今，京城痘疫肆虐，不少人家不敢帶孩童出門。壽兒已經是栽過花，所以不用避痘，就被曹頤帶過娘家。

饒是如此，李氏也怕萬一，沒有讓女兒、外孫進蘭院請安，直接使人迎到梧桐苑這邊。

就是李氏自己，照看完兒子，也是沐浴三遍，里外衣服都換過，才到梧桐苑這邊。

雖說都在京里住著，但是規矩所限，一年到頭，能見面的次數也是手指頭數得出來的。

曹頤雖已嫁人多年，但是對母親依賴之心不減，拉著李氏的手，極盡小女兒之態，絲毫沒有為人母的自覺。

李氏摸了摸她的頭發，笑著對初瑜道：“瞧瞧你妹妹，已經是做額娘了，倒是比小的時候越發黏人。”

初瑜同小姑子感情甚好，自不會挑她的不是，笑著說道：“在婆家累了，回娘家就該隨意才好。”

除了帶兒子回來，同來的還有老國公的嫡女玉瑞格格。

玉瑞還是頭一次見到曹家，見嫂子仿佛換了一個人似的，再也沒有府里的厲害爽利，心里也是納罕。

曹頤每次在李氏面前，皆是如此，倒不怕嫂子笑話。不過，直待覺得有人瞧她，才想起小姑子也在旁邊坐著，臉上訕訕的，有些掛不住。

玉瑞瞧出嫂子的不自在，抿著嘴笑，用手指劃了劃臉。

曹頤被小姑子打趣，反而去了不自在，笑著說道：“等小姑嫁了人就曉得娘家的好了，到時候怕是回來就要膩在我懷里。”

玉瑞還是小姑娘，受不得這打趣，滿臉飛紅，沖曹頤皺了皺小鼻子，嘴里嘀咕道：“嫂子瘋了，說起混話來。”說著，轉過頭來，看著初瑜道：“格格，您是嫂子呢，伯母舍不得管，您可得好生管管，總要我嫂子別這樣囂張才好，省得她欺負人。”

說到后來，她自己也是忍不住“咯咯”笑了起來。

天佑已經是湊上前來，舉著手中的九連環，討好地說道：“小姑姑，解這個呀！”說話間，巴巴地望著玉瑞的小臉。

玉瑞接過九連環，笑著點點頭，低頭解著。

天佑已經是近前一步，老實地坐在玉瑞身邊瞧著。

曹頤見了，笑著對李氏說道：“天佑倒是不怕生，同玉格格比對我這姑姑還親。”

初瑜卻是有幾分哭笑不得，這個兒子，就愛往好看的人身邊湊近乎，像個小色狼……

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