伯爵府，跨院，僻靜處。

曹颙說了心中顧慮，永勝沉默許久。

“孚若，還是讓我來吧！”永勝像是拿定了主意：“讓我來選擇，不要讓兄長選擇。一邊是阿瑪遺命，一邊是兒女應盡孝心，這讓大哥如何選擇？就算是回來奔喪，也要帶著自責、愧疚。還不若我來背負，我也當為這個家做些什么。就算是日后有人說起，也只是會將斥責落到我身上。”

人心很奇怪，喜歡惡意揣測。

不僅永慶要背負“不孝”的嫌疑，堅持遵從父命，不給長兄報喪的永勝，也會被戴上“不義”的帽子。

“你也要想清楚了，這關系到你的名聲，日后前程……”曹颙曉得自己沒什么立場，還是忍不住多說了一句。

永勝拍了拍曹颙的肩膀，道：“孚若，我本就不是什么有出息的人。同事事優秀的兄長相比，我算什么？不過是補個差事，混口飯罷了。”

說到最后，他想起早年父母曾想同曹家議親之事，看著曹颙卻是感慨莫名。

差一點，就要成為一家人。

就算沒有成為一家人，永慶出京這幾年，曹颙對這邊府上也多有照拂。萬吉哈生前，他也幫著尋了不少上等補藥。

“明兒‘接三’，孚若要是能抽身，就過來吧！”永勝道。

“那是自然。”曹颙應道：“瞧著伯母身子也不好，你這邊卻是更要辛苦。這幾日，就在固定的屋子里待著吧，有什么說話跑腿的安排人下去，也省些體力。實是熬不住了，含幾片參片頂頂。喪期還長，且熬著，你可病不得。”

按照規矩，父母親去世，孝子要不吃不喝三日，所以曹颙才這般說。

永勝點點頭，道：“曉得，昨晚的銀子，還沒向孚若道謝。這次花費大些，年中除了俸祿，也沒什么進項，怕是要年底才能還了。”

曹颙擺擺手，道：“以后再說，我也沒什么用錢的地方……”

喪事繁雜，兩人又說了幾句，曹颙便欲告辭。

曹颙剛要開口，就聽到稚嫩的童聲：“二舅！”

隨著說話聲，院門口跑進來一個穿著孝衣的小姑娘。見有其他人在，小姑娘放慢腳步，走上前來。

雖不過四、五歲，但是影影綽綽地，能看出永佳的影子。曹颙數月前見過這小姑娘一面，她就是簡親王雅爾江阿嫡女真兒。

永勝俯身抱起真兒，道：“亂糟糟的，怎么跑到前院來？看你的奶媽呢？這幾日大人都忙，真兒可不許再淘氣。”

真兒聞言，撅了小嘴道：“二舅就冤枉人，真兒沒有淘氣，是專程來尋二舅的。”

“哦，是么？”永勝摸了摸外甥女的頭發，轉過身來，對曹颙道：“是我的外甥女，孚若還沒見過吧。瞧這樣子，同她額娘小時候一樣一樣的。”

真兒聽了永勝的話，皺了皺鼻子，劃了下小臉，道：“額娘小時，二舅也是小孩子。外祖母早說了，二舅小時可淘氣了！”

到底是年幼，渾不知愁。

永勝想笑，又笑不出來，對真兒道：“是舅舅們的好友，快叫人，曹舅舅。”

真兒抿了抿小嘴，看了曹颙一眼，帶著些許困惑，猶豫了一會兒，嘴里仍是乖巧地順著永勝之意，道：“曹舅舅！”

曹颙點頭致意，道：“嗯，真格格乖！”

真兒的小眼睛轉啊轉，小臉上露出幾分糊涂，低聲問永勝道：“二舅，這人不是真兒姐夫么，怎么又是舅舅？”

永勝聽得不解，曹颙說了年前見過之事。

說話間，就有好幾個外管事來尋永勝。曹颙便沒有再留，告辭離開。

永勝抱著真兒不便，便吩咐管家送曹颙出去。

曹颙一走，永勝就轉頭對真兒道：“到底尋舅舅何事，也當說了？”

“額娘一天沒吃飯，怎么辦呢？二舅。”真兒的小臉上露出擔憂來。

“這是兒女對父母的孝心，你外公走了，你額娘難過才如此的。再熬一天就好了。真兒不要擔心，你舅母已經給你額娘預備參片。”永勝嘆了口氣，道。

真兒似懂非懂，“哦”了一聲，道：“外公走了，真兒也難過，真兒也不能吃東西么？”

“真兒能吃東西啊，是你二舅母忙著招待客人，沒有給你預備吃的么？回到這邊家里，你想要吃什么，就打發你身邊的婆子丫鬟直接去廚房那邊說。要是有敢不聽話的，就告訴你二舅母。”永勝道。

真兒聽了，眼睛不由放光，道：“真的？二舅說的是真的？真兒能直接向廚房那邊說要什么吃的么？”

永勝見外甥女這樣子，有些心疼，道：“莫非真是餓壞了咱們真格格了？這不是別人家，真兒當然能吩咐了。”

真兒小臉上已經添了笑，道：“那真兒叫人做貓耳朵湯行不行？”

“行，行，只要真兒想吃的，什么都行！”永勝說道。

“額娘愛吃那個，真兒代額娘不吃飯行么，舅舅……”真兒央求道。

見外甥女這點兒年紀，就曉得心疼慈親，永勝心里多了不少憐惜，道：“真兒想去，就去吧。要是能勸你額娘用兩口，也算立了功勞。要是你額娘不肯用，真兒也別太難過，這份孝心你額娘也算是收到了。”

真兒見永勝沒有反對之意，歡喜不盡。

正好她隨身侍候的奶媽帶著小頭子過來找，她從永勝臂彎下來，小跑著回內院去了。

“貓耳朵湯？那是什么？沒聽說永佳那丫頭愛喝湯啊。”永勝看著真兒的背影，有些納悶……

什剎海邊，某宅。

坐在廳上，端著茶盞，曹颙的心里甚是郁悶。才出完顏家大門，就被十四阿哥逮個正著，硬拉他吃酒。

他原是不肯，借口有事先回府，十四阿哥卻是出奇地強硬，說是“選日不如撞日”，不容曹颙多說，就讓侍衛將曹颙架上了馬車。

到底是在人前，曹颙也不好同他太多撕巴，就到了這里。

看剛才奉茶之人，二十來歲，婦人裝扮，穿著淡雅，氣質不俗，并不像風塵中人。但是正經婦人，也沒有這樣拋頭露面待客的。

自從李鼎進京，在海子邊開了私家菜館，這海子沿岸就有不少這樣的私宅。

尋兩個大廚，養幾個美姬，供達官貴人喝酒尋歡用。

大清律雖規定官員不得嫖妓，但是這些女子卻也不算妓女，只能算是女奴。

這才下晌，天還大亮，十四阿哥不會這般無聊，要給曹颙安排一個吧？

曹颙喝著茶，心里思量著。

“好些日子了，就想尋你喝酒，卻是都忙，不得閑，今兒正是便宜。”十四阿哥飲了口杯中茶，笑著說道“內務府的差事辦得漂亮，爺當謝你。”

十四阿哥的話說得甚是漂亮，但是曹颙卻仍是能感覺出他的目光中帶著幾分探究與忌憚之意。

“多是皇上英明，與臣僚的辛苦，我不過是出個點子，實不敢居功。”曹颙斟酌著，說道。

“得了得了，你老是這樣子。過謙即詐，爺還能搶了你的功勞不成？”十四阿哥挑了挑眉毛，甚是不滿曹颙的說辭。

曹颙心里頗覺怪異，明明沒有那么親近，如今十四阿哥這又是唱哪出？

給外人看么？誰不曉得曹颙與他父親一樣，不結黨，不站隊，只效忠皇上一個？

就算十四阿哥拉他喝兩次酒，也改變不了什么？九阿哥與曹颙交惡，早已不是秘密。

少一時，那婦人帶著兩個仆婦，擺好了酒菜。

桌子上，四碟四碗，并不是什么山珍海味，而是家常菜肴。

四個碟是老醋花生、芥末白菜堆、香椿雞蛋、炸小黃魚，四個碗是雪里蕻豆腐、燉鴨子、紅燒肘子、雞蛋羹。

曹颙見了，甚是意外，什么時候，這京城菜館流行這一口了么？

十四阿哥卻是滿臉歡喜，拉過那婦人，帶著幾分寵溺道：“辛苦你了。”

那婦人卻是紅了臉，嗔怪道：“爺，有客在？”

十四阿哥看了曹颙一眼，道：“曹颙，爺忘了跟你提一句，這吳氏是爺的女人，你當稱呼一聲小嬸子。”

他即是這般說了，曹颙便只有起身，重新與吳氏見過。

吳氏忙俯身，連道“不敢當”，望向曹颙的目光卻帶了幾分好奇。

“看曹颙俊么？爺心里要酸了！”十四阿哥半是認真，半開玩笑道。

吳氏忙收回目光，道：“妾身久仰曹爺大名，初次得見，甚是好奇，這才失禮了，還望爺與曹爺勿怪。”

十四阿哥已經落座，招呼著曹颙也坐了。

吳氏側坐在十四阿哥一旁，為兩人把盞。看著絲毫不見拘謹，仿佛她身邊坐著的不是皇子阿哥，而是一個尋常的男人一般，那份自在從容，不是尋常女子能有的。

其言談舉止，倒像是大家出身，卻不曉得為何落到“金屋藏嬌”這個境遇。

十四阿哥端了酒盞道：“爺這邊，曹颙你還是頭一個客，來，干了！”說完，一口飲盡。

曹颙也跟著干了，心里卻是納罕得緊。

真是怪事年年有，今年特別多。

十四阿哥拉他吃酒不說，還在這樣私密的地方，難道他就這樣自信，以為自己能上他的船？

十四阿哥放下酒盞，臉上已經收了笑容，露出幾分剛毅，看著曹颙的眼睛，道：“曹颙，爺曉得你謹慎，不愿站隊。爺也不強你，爺要你幫爺一個忙。”

曹颙撂下了筷子，看著十四阿哥，不曉得他為何這般理直氣壯。

自己虧他的，還是欠他的，就算是要尋人幫忙，也不應該是這種命令的態度吧？

到底是皇子，就算他想要謙卑，他的骨子里也是深刻著“理所當然”幾個字。

“十四爺，曹颙文不成、武不就，幾斤幾兩十四爺也當曉得，哪里有什么能幫上十四爺的地方？這話說出來，豈不是讓人笑話？”曹颙也不曉得十四阿哥底細，只好含糊著說道。

“誰要你舞刀弄棒、還是賣弄學問了？你有沒有本事，不用爺說。連韻娘這深閨婦人都曉得你‘善財童子’的大名，你再說這些沒用的，就沒滋味了！”十四阿哥道。

曹颙聞言，心里已經有數，看來還是關系到錢財。

“爺在等時機，爺想要請戰西北。”十四阿哥拍著桌子，朗聲說道：“西北地勢復雜，那邊住著的回子、蒙古人不安分的多，朝廷的戰事一時半會兒怕是完不了。想要打勝仗，就要有銀子，后勤供給要十足。”

說到這里，他看向曹颙道：“曹颙，我曉得你避著爺。除了早年咱們有些不痛快之外，你也是怕了爺頭上‘八爺黨’這個帽子，怕你們父子受到牽連，爺說得對不對？別跟爺說什么皇子不得結交外臣這樣的屁話，你避諱我，避諱八哥、九哥，避諱四哥，何曾避諱過十三哥與小十六來著？”

這話他說的實在，但是他說的，曹颙卻不好應的。誰曉得話里話外會有什么陷阱，曹颙心里鄙視自己的謹慎，卻也無可奈何。

生活在這個皇權世界，他可不會大剌剌地認為，十四阿哥如此“友善”，就能暢所欲言，當成哥們朋友了。

“你不承認么？真不曉得你怕什么，這些年爺也算看著你一路過來，卻是小老頭似的，沒有片刻自在的時候。想要做名臣？瞧著比我們這些皇子阿哥還累。”十四阿哥皺眉道。

“十四爺，只是臣子本份，還望十四爺體諒。”曹颙看著喜怒隨心的十四阿哥，卻是有幾分羨慕。

像十四阿哥這般自信，又是這般自以為是的活著，也是一種幸福。

“罷了，罷了，不同你啰嗦。爺就問你一句，你幫不幫吧？爺也不白使你，只要你應了，九哥與你結下的梁子，爺想法子化解。你也當曉得爺九哥的脾氣，最是精明，從不肯吃半點虧。雖然現下皇阿瑪照拂你，但是九哥不是大度之人，總要尋時機清算回來。”十四阿哥說道：“你也算當得上能臣，正當全心全意為國效忠，要是被是非恩怨纏身，豈不是令人抱憾。爺也不為難你，并不是要你不忠與皇阿瑪，只要你想法子，在今明兩年能使得國庫多些庫銀，預備出西北軍費來。這個，也是臣子應盡的本份，你又有賺錢的本事，為何應不得？”

說到最后，十四阿哥的眼睛多了幾分炙熱，望向曹颙的目光火辣辣的，不像是看著一個男人，仿佛是看著一座金山一般，臉上是毫不掩飾的欲望與貪婪。

“只要國庫有銀子，打仗還怕什么？爺請戰之時，就舉薦你為軍需大臣，咱們一起建功立業，曹颙你看如何？”十四阿哥已經站起身來，直勾勾地看著曹颙，要立時聽他的回復。

曹颙心里嘆了口氣，哪里有第二種選擇？

看著十四阿哥的意思，只要曹颙說一個“不”字，那就是破了他的美夢，斷了他的前程一般。曹颙曉得，那樣的話，以后自己要應對的就不僅僅是九阿哥的嫉恨，還有十四阿哥的怒火了。

明槍易躲，暗箭難防，他曹颙有什么能耐，能在兩位皇子阿哥的攻訐下，拍著胸脯說沒事可自保？

“十四爺，聽曹颙說兩句可好？”曹颙稍加思量，回道。

十四阿哥沒有見曹颙點頭，臉上陰晴不定，道：“說說看？”

“十四爺為皇上分憂、為國盡忠之心，曹颙感同身受，實是敬佩十四爺的忠孝。戶部銀錢之事，雖不是曹颙本職，但是曹颙愿在能力范圍內，盡些綿力。至于所獲如何，還要看天時地利，數額卻是不好現下就保證。日后軍需大臣之事，還請十四爺勿要提起。臣父多年深受皇恩，待皇上最是忠心，時常教導曹颙，不要起貪念，因私心結黨，勿忘人臣之責。”曹颙的態度也格外認真，甚是鄭重地說道。

十四阿哥聞言，眉頭皺得更緊，道：“你的意思，是肯想法子賺銀子，就是不肯站隊么？”

其實這銀子，曹颙也是不愿意想方子去賺的。

只是他曉得，康熙才不會任由他清閑，兩年兩百萬就知足。不過是曹颙才忙活這些日子，就算是身為帝王，也不好連軸使喚人。

所以，對于十四阿哥的提議，曹颙就順水推舟地應下來。但是站隊，除非他瘋了，要不然怎么會在這個時候站隊，還站到倒霉的十四阿哥身邊？

雖說曹颙從不敢小瞧哪一位皇子阿哥，但是對于十四阿哥還真看重不起來。

十四阿哥有皇子阿哥傲慢，男人的血性，滿洲人的好斗，但是卻有個致命地缺點，那就是自以為是。

如今，太子廢，大阿哥圈，八阿哥受斥責，儲位空懸。

三阿哥與四阿哥都蟄伏，十四阿哥卻是順勢而出，開始接手八阿哥的勢力。

他的眼里，盡是自信，如同儲位就是他的一般。

所以，當他問曹颙還不肯站隊時，那目光像是看一個傻瓜似的，意思是：“爺給你機會，你都不抓，怎么這么不開竅？”

他能自以為是，做著儲君美夢，但是曹颙腦子沒壞，怎么會去配合？

“十四爺，父命不可違，還請十四爺體恤。”曹颙站起來，躬身道。

過了半晌，方聽到十四阿哥道：“罷了罷了，隨你，天大的功名送到你眼巴前，你都不要，往后不要埋怨爺不提挈你就好……”

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