京城，暢春園。

雖說康熙有令，停止朝賀筵席，但是萬壽節就是萬壽節，哪個臣子敢輕忽？滿朝文武，都穿著蟒袍，外罩補服，早早地到園子外候著。

大學士、領侍衛內大臣、侍衛等人隨著皇帝，到皇太后宮行禮。

沒有升殿，沒有宴飲，文武百官在園子外跪拜叩首。

雖說文武百官沒有朝賀，但是宗室與百官女眷，卻有不少進宮，給皇太后與諸妃請安的。

從京城到暢春園這幾十里官道上，車馬往來，打破了素日的寂靜。

曹寅跟著禮部的幾位官員，卻得了傳召。

康熙穿著吉服，看著精神還算不錯。

原來，是有差事下來。衍圣公孔毓圻進京恭賀萬壽，康熙命禮部官員準備賜筵。

交代完差事，康熙留下曹寅說話，叫其他人跪安。

“同朕出去走走。”康熙下了炕，對曹寅說道。

康熙在前，曹寅在后，君臣兩個出了青溪書屋，漫步到湖邊。

湖邊楊柳樹下，遍植牡丹，開的正盛，滿目繁華。

康熙抬起頭，眺望眼前景致，最后視線落在不遠處的一株柳樹身上。

那株柳樹，不知栽于何年何月，枝干甚粗。卻是枯了半邊，只有臨水向陽的一邊，綻放著嫩綠，看著春情無限。

康熙看著這老樹，而后低下頭，看了看自己的左手。

饒是春光爛漫，他的心里卻像是秋葉般蕭瑟。

去年冬日有疾，使得右臂僵硬，右手無法握筆。這些日子，他都是用左手來批復奏折。然而，這兩日，左手也開始掉筆。

說起來，真是滑天下之大稽。

就算是貴為帝王，站在九天之上又如何？而今，連個小小的毛筆都握不住。

曹寅站在康熙身后，眼里難掩憂心。雖說康熙沒有說什么，但是流露出的沮喪，使得人心里難受。

只是，他不說，他就只能裝作不知道，這就是為人臣子的本份……

曹家，東府，正房。

兆佳氏盤腿坐在炕上，地上椅子上，坐著兩個穿著旗裝的婦女。

這兩人是侍郎府的內管家，兆佳氏也是認識的。今兒見她們上門，頗為意外。

雖說如慧是自己個兒的親侄女，但是想到若不是小兩口拌嘴，自己也不至于中年喪子。因此，兆佳氏這邊對侄女也多有埋怨。

加上，后來如慧帶著嫁妝回娘家，更讓兆佳氏心里不快。

這一年里，她也賭氣沒有去過侍郎府。

如今，這兩個內管家卻是無事不登三寶殿。

除了想要收回如慧陪嫁的一處鋪面外，侍郎府那邊還提出一個要求，那就是在曹碩的墓碑上，磨去如慧的名字。

聽著前面的話，兆佳氏雖說生氣，尚能忍耐；聽到后邊的，卻是立時就火了。

“啪”的一聲，她將煙鍋摔在炕桌上，寒著臉，道：“磨去什么？”

那兩個管家媳婦，曉得眼前這個姑奶奶不是善茬，但是受命而來，只好硬著頭皮道：“我們太太說了，請姑太太體恤，我們家姑娘還年輕，也不能……”

兆佳氏的臉上能刮下霜來，看著兩個管家媳婦，冷哼一聲，道：“這還沒守到一年了，就想改嫁不成？想磨墓碑，那是做夢。這媳婦是三媒六證，娶到我家的。這世上都是妻為夫守節的，沒聽說死了丈夫就不認的。如慧那丫頭到底要做什么？好好的孝不守，還想冒充黃花閨女嫁人？”

那媳婦還要再說，兆佳氏已經沖著邊上侍立的綠菊道：“我乏了，送客。”

綠菊應了一聲，請兩位管家媳婦起身。

直待那兩個媳婦出去，兆佳氏才咒罵兩聲，拿起煙鍋送到嘴里。她吧唧了兩下，可是吸不出煙來。她不耐煩地看了兩眼，撂下煙袋，喘了口粗氣。

少一時，綠菊已送客回來，進來報稟道：“太太，四爺來給太太請安，在廊下候著。”

自打次子死后，兆佳氏精神不佳，半夜睡不著覺，早上起得頗晚。所以，她為了清靜，也免了兒子、媳婦們的請早安。

兆佳氏正心煩，哪里有耐心應酬庶子的請安。

她皺著眉，吩咐綠菊道：“就說我身子不適，改日再請安。”說著，她揉了揉額頭，對綠菊道：“給我拿個枕頭，我要歪一歪。”

綠菊見了，忙拿了枕頭與毯子出來，服侍兆佳氏躺下。

兆佳氏看著綠菊，神情慢慢舒緩，拉了綠菊的手，道：“若是三奶奶有你一半懂事，你三爺也不會……”

“太太還請寬心，三爺最是孝順，若是曉得太太難受，地下也會不安……”綠菊輕聲勸道。

“是么？”兆佳氏嘆了口氣，放開綠菊的手，慢慢闔眼，道：“我瞇一會兒，你出去打發四爺回去吧。晚飯前，別叫人吵我。”

“是，太太。”綠菊應著，將煙鍋收起，而后才躡手躡腳地出去了。

曹項等了這一會兒，見綠菊出來，想要開口發問，被綠菊一個噤聲的手勢給止住。

“四爺，太太身子有些不舒坦，叫四爺改日再請安。”出了院子后，綠菊說道。

“身子不舒坦？要不要請太醫過來？”曹項開口問道。

雖說對嫡母不親，但是身為人子，聽了這個，也不好置若罔聞。

“看著只是精神有些乏，估摸不用請太醫。”綠菊淡淡地回道。

曹項見綠菊如此，眼里露出幾分急色，壓低聲音道：“姐姐，我有事找你，姐姐跟我去書房一遭，可好？”

綠菊冷著臉，剛想拒絕，就見不遠處兩個管家媳婦往這邊過來。

“張嫂子，李嫂子，這是……”綠菊臉上露出笑，開口問道。

“四爺，綠菊姑娘。”兩個媳婦俯身見過，才笑著回道：“是有些雜事，想要求太太。”

綠菊見她們神情閃爍，心里有數。

如今二奶奶有了身子，太太又不耐煩管家，府里的管家娘子就有不少人開始心活。

“太太剛歇，說了晚飯前不讓叫。兩位嫂子，要不然晚飯后再來。”說到這里，見這兩個管家媳婦面色訕訕的，綠菊低聲加了一句：“剛才侍郎府來人了，太太心里不舒坦，連四爺都沒見。還是等太太心氣好些了，兩位嫂子再過來。”

那兩個媳婦彼此看了一眼，擠著笑道：“謝謝綠菊姑娘了，那我們晚上再來求見太太。”

說著，兩人又對曹項俯了俯身，才相伴去了。

曹項見兩人去得遠了，開口問道：“侍郎府來人？是什么事？”

綠菊瞥了曹項一眼，道：“四爺不好生讀書，怎么也操心起家務來？”

“二哥不在家，我自然要問問……”曹項回著，看著綠菊道：“姐姐還是同我來一趟吧，真有話對姐姐說。”

他已經十六，身量比之前高了不少。在太學呆了一年多，整天做學問，看著越發穩重。

綠菊見了，只覺得心亂如麻，鬼使神差般，點了點頭。

她吩咐了這邊的小丫頭，好好守著門，不要讓人驚擾了太太，自己去四爺那邊取兩本書夾花樣子。

兩人緘默無語，到了曹項的院子。

因天氣晴好，丁香與茯苓兩個正帶著幾個小丫鬟，在院子里曬曹項的被子。

見曹項與綠菊進來，眾人都停了手中的活。

“沏兩杯普洱茶，就是上個月大奶奶給的那包。”曹項吩咐丁香一聲，隨后引綠菊到書房。

見曹項要關門，綠菊低聲道：“還是開著門吧，省得人嚼舌頭。”

曹項卻恍若未聞，仍是隨手拉上了門。

綠菊還要說話，曹項已經搬過一把椅子，擺在書桌前，道：“姐姐坐，我有事同姐姐商議。”

他的神情分外鄭重，整個人像是一下子大了好幾歲似的。

綠菊坐了，側過身子，不去看曹項的眼神，道：“有什么事兒，四爺快說吧。”

“姐姐，下個月三哥的孝期就要滿了……”曹項低聲道。

綠菊聽了，心痛如絞。

她在兆佳氏跟前，自然是曉得兆佳氏已經張羅著為曹項兄弟說親，也等著孝期將滿。

不說別人，就是西府客居的董素芯，就被兆佳氏夸了幾遭。

雖說比曹項兄弟大四、五歲，但是這世上妻大夫小的，也不算什么稀奇事。就是府里先前的三奶奶，不就是比三爺大么？

就算是尋常富戶，也只聽說婢做妾，沒聽說婢做妻的。更不要說像曹家這樣的官宦世家，就算曹項是庶出，也是曹家正經的主子爺。

想到這些，綠菊只覺得喘不上氣，

“年初太學有個考試，我考了個優異。要是托人的話，現下就能外放補缺。咱們……咱們成親吧！”曹項拉過椅子，坐在綠菊對面，看著她的眼睛，說道。

“嗯？”綠菊的身子已經僵住，看著曹項，說不出話來。

“咱們成親吧！”曹項重復了一遍，聲音無比堅定。

綠菊看著書案上滿滿的書，問道：“四爺不是盼著科舉么？”

曹項搖搖頭，道：“科舉，還要等兩年，且不說兩年的變數太大。考上了，我越發不得自由，想要同姐姐在一起，就越發難了。”

綠菊的身子微微發抖，紅著眼圈道：“為了我四爺連前程也不要了？四爺不是盼著榜上有名，給姨娘爭臉么？”

曹項長吁了口氣，道：“考上了，爭臉了，又如何？不是還得老老實實過日子么？眼下這個機會，要是抓住了，省了兩年功夫不說，還能同姐姐在一塊。”

綠菊的眼圈已經紅了，看著曹項說不出話。

過了半晌，她臉上才慢慢地綻放笑顏，伸出胳膊，主動拉住曹項的手，道：“四爺能有這番心意，我就知足了。四爺還是好好做學問，預備科舉吧……”

“不考了，真不考了……”曹項反握著綠菊的手，說道。

“別……”綠菊笑得無比燦爛，眼淚卻像珠子似的滑落：“……做妾做丫頭，我都認了，只要四爺要我……”

“姐姐……”曹項見狀，已經是癡了……

門外，丁香端著普洱茶，猶疑了一下，又悄悄退了下去。

茯苓站在廊下，看著書房這邊，見丁香端著茶沒進去，又回來，低聲埋怨道：“青天白日就關著門，這叫什么事兒，這要不要名聲了……”

丁香已經進了上房，撂下茶盤，嗔怪地看了茯苓一眼，道：“主子的事兒少嚼舌頭。四爺待下雖寬，咱們也當曉得規矩。”

茯苓吐了下舌頭，攬了丁香的肩膀，笑著道：“不過是嘮叨一句，倒招來姐姐說教。只是看不慣她端得厲害，平素清高得什么似的，好像說不曉得似的。”

“又來！”丁香聞言，不禁皺眉。

“若不是姐姐同我幫他們遮掩著，能消停這些年。說兩句怎么了？還沒讓她給咱們預備謝禮呢。”茯苓撅著嘴巴說道。

丁香搖搖頭，將邊上一碟玫瑰餅送到茯苓面前，道：“想要動嘴巴了，就多吃些，少磨牙……”

書房里，綠菊已經檫干臉上的淚，看著看中的金簪，露出笑意。說是金簪子，實際比挖耳勺大不了不少，頭上是朵小小的牡丹。

曹項倒是有些不好意思了，紅著臉說道：“因萬壽節的緣故，學堂里多給每人二兩銀子。加上我平素攢的，有十兩銀子。給姐姐買了這個，給姨娘買了個耳墜子。姐姐別嫌棄，往后等我有了差事，再賺銀子給姐姐買珠玉寶石的。”

綠菊緊緊地握著手中的簪子，使勁地點了點頭。

倒不是說盼著曹項能多賺銀子，給自己買珠玉寶石，而是有曹項這般心意，她已經知足。

宅門里最不缺的，就是姨娘。

不管是西府如同虛設的幾位姨娘，還是這邊府里的大小姨娘，哪有幾個過得暢快的。

綠菊是聰明人，看著這些人的苦處，心里自不愿重蹈覆轍。雖說曹項也算是她看著長大的，人品性子心里有數，兩人算是青梅竹馬。但是，綠菊也沒想過要做他的妾……

不過，現下，看著手中的牡丹簪子，綠菊幽幽地嘆了口氣，已經認了。

這世上，還能有誰，能對她這般……

熱河，行宮。

雖說久別重逢，壓著一肚子話要嘮，但是寶雅已經為人妻，曉得夫妻兩個宮里宮外兩下住著不容易，說了一會兒話，便拉著那個蒙古格格走了。

看著丈夫眼圈凹陷，面色發暗，初瑜早已經是擔心不已。

等客人一走，她便到丈夫身邊，問起他身子如何。曹颙只是肚子空了，早飯又沒吃干的，見妻子過問，就實話實說。

初瑜這邊，忙叫人上膳，一家三口吃了頓團圓飯。

雖說舍不得，倒是畢竟是行宮，曹颙不好久留，陪閨女說了會兒話就回園子。

因初瑜帶著天慧進行宮住，西院這邊留著喜彩帶著兩個小丫頭服侍。

曹颙回去去，喜彩正站在院門口張望。

見曹颙回來，她忙上前，道：“額駙，十六爺來了，等了兩個時辰了……”

曹颙聽了，心里有些納悶。兩人早晨才分開，能有什么事？

十六阿哥不僅來了，還大剌剌地躺在外間炕上，看著手中的紙包發呆。連曹颙進來，也沒有察覺道。

曹颙有些口渴，給自己倒了一杯水喝了，而后轉過頭來，道：“瞅什么呢？這般聚精會神。”

十六阿哥聽到動靜，才慢慢坐起來，道：“你回來了，關于這個，我有話要說。”說著，伸出手來，將手中的紙包沖向曹颙。

曹颙站得遠，看不真切，近前兩步，卻是愣了。

若是腹瀉的話，用牙簽挑一點這個，沖水喝效果極佳。這個，就是鴉片。

喜彩帶著小丫鬟，端著熱水過來。

曹颙擺擺手，道：“我同十六爺有話要說，都出去，到院門外守著。”

喜彩應了一聲，帶著小丫鬟下去，屋子里只剩下曹颙與十六阿哥兩個。

曹颙上前兩步，從十六阿哥手中接過那打開的紙包。

里面是塊大拇指大小的鴉片膏子，一邊有新鮮的挖痕，曹颙不由睜大了眼睛，抬起頭道：“十六爺，這少的……”

“我試了……”十六阿哥坦然回道。

曹颙聞言大駭，忙道：“怎么試的？這個可不能直接吃。我前兒不是說了么，這個東西過量性命就沒了。”

十六阿哥瞥了曹颙一眼，反問道：“我是傻子？卷到旱煙里吸的，就用了半個小拇指蓋大小。”

曹颙雖沒吸過毒，但是也曉得毒品的危害。他不贊成的搖搖頭，道：“十六爺太胡鬧了。這人人都曉得砒霜有毒，誰想著會去試砒霜。這個東西雖比不得砒霜，卻比砒霜更害人。砒霜不過是害一條命，這個東西上癮了，卻是傾家蕩產，禍害全家……”

十六阿哥像是沒有聽到曹颙的話，抬起頭來，道：“我得到了那把椅子……”

“嗯？”曹颙沒聽明白，問道：“什么椅子？”

十六阿哥看著曹颙，道：“就是那把椅子，我坐上了。我一動也不想動，但是心里卻快活得不行。我坐上了那把椅子，額娘也上了尊號，皇阿瑪夸贊我，說這些年將我帶在身邊，就是為了教導我……”說到最后，他的神情也跟著歡快起來。

“十六爺……”曹颙看著手中的藥膏，已經明白他說的是怎么一回事兒，心里甚是擔心，不由皺眉。

十六阿哥挑了挑眉，指了指曹颙手中的鴉片，笑著道：“這個東西，真是比毒藥還毒，能把人變成鬼。放心，我只過這一次癮，我還沒瘋……再抽一次，我就做不了人了……”

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