京城，國公府。

曹頤看著曹頌與曹項兄弟，臉上露出幾許擔心，道：“到底太兒戲些，老四才多大？正是該好好用功讀書的年紀。別人家的子弟，而立之年還在考進士的少了？就算后年初次下場，也不過才十八歲。若是僥幸中了，是咱們曹家的體面；就算中不了，再考上一科兩科又有什么？”

說到這里，她頓了頓道：“就算想要出仕，再上兩年學，在部里補個筆帖式，有老爺與大哥那邊看護著，也比現下使人放心。”

曹項也曉得姐姐說的是正理兒，但是心里另有顧慮，才不得已而為之。

曹頌笑著說道：“三姐，您就別說他了。該罵的，弟弟都罵了。誰讓這小子腰子正，惦記著不是一日兩日了。弟弟已經給大伯與哥哥寫了信，稟告了這件事。堂舅那邊給薦了個師爺，是個老實持重的，往后還能幫襯上。”

曹頤聞言，點了點頭，問道：“幾時動身，跟去的人都選出來了？路程不近，離家太遠，又是一去三年，得挑幾個忠心的。”

“定了初六動身，四房家人，兩個小廝，還有兩個丫頭，都挑的老實本分的。”曹頌說道。

曹頤這才放下心來，道：“方才去了大姐姐與二姐姐處了？姐姐們可有什么吩咐？”

曹頌回道：“大姐的性子，三姐姐還不曉得，能說什么，不外乎小心謹慎這些；福晉姐姐倒是有些意外，說還指望咱們家老四來個進士及第，沒想到放棄了，怪可惜的。”

曹頤聽了，猶豫了一下，問曹項道：“四弟，你是缺銀子使么？這么急著出去當差，是想要早日養家糊口？”

國子監的監生，按照每個月成績考核不同，每月都有一到二兩銀子拿。等再過幾個月，過了十六歲生日，曹項就算是八旗成丁，就能領銀米了。

“三姐，弟弟想要早點出仕。就算讀再多的書，最后還是要走仕途，早些出去歷練，也好早日出息。”曹項抬起頭來，說道。

即便想要出仕，也沒有出京的道理。

曹頤想起兆佳氏的性子，心里嘆了口氣，曉得這個弟弟的為難之處。

“今兒不早了，姐姐就不留你們。回去跟二太太說一聲，過節那日，我抽空回去一趟，當是給四弟餞行。”曹頤說道。

曹頌應了，笑著說道：“三姐能回來最好不過，正可喝老四一杯喜酒。”

曹頤笑著說道：“親事定下了？記得前些日子有個御史家的姑娘，拿去合了八字，如何？就是她們家？”

曹頌搖搖頭，道：“說是八字不合，親事還沒定呢。是老四出門，身邊沒有照看，我求太太將綠菊給了四弟。選了初四的日子辦喜事。”

曹頤聽了，不由皺眉，道：“糊涂！誰家的規矩，奶奶沒進門，納丫頭要辦喜事？玉蜻侍候了四、五年，等著靜惠進門后，給了個名分，這才是正理。”

曹頌被說得訕訕，道：“三姐，此一時彼一時，四弟這不是要出遠門么？”

“四弟沒有自己個兒的丫頭？我瞧著丁香、茯苓都好，也都是穩當人，為何還巴巴地討了二太太的丫頭？”曹頤看著曹頌，道：“二弟，你一個爺們，不好好在外當差，怎么操心起內宅的事兒來？”

其實，她的心里，是疑著兆佳氏的。

這旗人家說親，雖說也合八字，但不過是走個過場。就是那掛攤，也多說的是好話。偶爾真有八字克的厲害的，算命的也會說出補救之法。

例如床頭換個方向啊，屋子里添個瓶子什么的，算是破了忌諱。

曹項見兄長挨說，抬頭道：“三姐姐，不干二哥之事。是弟弟喜歡綠菊，二哥是要想成全我。”

對于曹家二房之事，曹頤向來懶得插嘴。只是如今曹寅父子都不在京，曹頌又是個沒什么心機的憨人，她心里委實有些不放心。

她思量了一遭，對曹頌道：“曉得你愛護兄弟，但是也沒有這么個疼法的。未娶妻、先納妾，這已經不合規矩，更別說擺酒吃席。這般不留余地，往后新人進門，妻妾如何能相安？還是悄悄開了臉算了。”

“三姐姐……”曹項在旁聽了，不禁有些著急。

曹頤瞪了他一眼，道：“為個丫頭張目，這就是你的出息了？這哪里是疼人，這是害她。這回有哥哥代你出頭，往后鬧出事來，有你哭的。”

曹頌見姐姐這般說辭，想起妻子聽聞此事時，也是滿臉不妥的模樣，后知后覺，道：“三姐姐，不就是擺兩桌酒么，熱鬧熱鬧罷了，哪會有那么大的干系？”

曹頤冷笑道：“沒有干系？未說親，有個屋里人這不算什么，其他府里的爺們，也多是這樣的。這大張旗鼓納妾為了哪遭，宣告妾受寵么？誰是傻子，樂意尋個寵妾滅妻的姑爺，將閨女說給他？但凡有說親的，打聽到這底細，都要說老四的八字不合了。”

曹頌先前沒有想到這點，這才明白過味兒來，連連點頭，道：“還是三姐說的清楚，確實是這個理兒……”

曹項曉得曹頤是好意，但是想到綠菊的委屈，還是有些擔心。

出了國公府，曹項就開口說道：“二哥……”

曹頌看了他一眼，道：“還是聽三姐的，三姐還能害你不成？既然你們兩個情投意合，也不用在乎這些虛的。我叫你嫂子給綠菊再添些衣服首飾，既得了實惠，還少了是非，也不錯。”

說到這里，他板起臉來，對曹項道：“老四你要記得，你不是一個人，想著要隨心所欲、為所欲為。在這個家里呆著，是讓人覺得憋得慌，誰不是這樣熬過來的？說起來，哥哥也有不懂事的時候，所以才沒臉教訓你，任由你胡鬧。你瞧瞧大哥過的是什么日子，十幾歲就當差，何曾有過自專的時候？要不是看在大伯與哥哥的面子上，國子監多少等缺的蔭生，誰不是有身份的，這七品的實缺就能落到你身上？”

說到后來，曹頌已有些激動：“既是沾了家族的光，就不要再說那些任性的話，要不然就是個沒擔當、忘恩負義的混賬，不是我兄弟！”

曹項被罵得滿臉通紅，低聲道：“二哥，弟弟知道錯了……”

曹家，東府，內院上房。

沒幾日就要到初四，今兒綠菊要回她舅舅家待嫁。張嬤嬤過來接孫女，綠菊已經收拾好包裹，要隨外祖母家去。

兆佳氏并不曉得綠菊與庶子有私情，心里還當委屈了她，拉著她的手，說道：“你爹娘沒得早，又侍候了我幾年，原是想要將你留給你三爺的，這個也沒瞞過你。你三爺沒了后，我也想過你的出路，就怕了不好找人家，早早地使人到衙門給你脫籍。”

一番話，說得綠菊也不禁羞愧，紅著眼圈道：“太太疼奴婢，奴婢都曉的，心里對太太感激不盡……”

兆佳氏摩挲著她的手，打量了她的容貌，嘆了口氣，道：“這模樣，這品行，給人家當奶奶也是夠格的。實是沒法子，你二爺疼兄弟，再三跟我央磨。要是我再咬牙不依，外人只當我不疼庶子，要指了我的脊梁骨罵我不賢惠。”

“能跟四爺，是奴婢的福氣……”這一句，綠菊說的倒是真心話。

雖說到底做了妾，但是沒有什么波折，這么順順當當的，也是之前想也不敢想的。

“好孩子，我還能信著誰呢？雖說不是我生的，也是我兒子，這點兒年紀就出去當差，我心里也惦記著。你是個妥當人，有你在身邊照看，我還能跟著少操些心。”兆佳氏接著說道。

張嬤嬤對孫女這門親事不算滿意，但是到底是做了姨娘，也算飛上枝頭，也就沒有再啰嗦。

不過，心里到底有不足，聽了兆佳氏的話，她就跟著說道：“說起來，還是太太忒心慈了些。換做其他人家，哪有嫡母能做到太太這地步的？”

兆佳氏笑著聽了，叫紅梅取來首飾盒，從里面拿出一對金鑲玉的鐲子，親自給綠菊戴上，道：“不白讓你侍候我幾年，這是我給你的陪嫁。說起來給你四爺到底比給別人好些，我還惦記著你跟著你四爺從外地回來再給我點煙呢……”

說了幾句，兆佳氏又叫紅梅拿了兩匹衣服料子，又加了兩吊錢，跟張嬤嬤道：“眼看過節了，嬤嬤添件衣服吧。”

張嬤嬤少不得感恩戴德地謝過，叫綠菊給兆佳氏磕了頭，才夾了料子，帶著孫女回家。

想著用慣的紫蘭、綠菊兩個都去了，兆佳氏倒是真心生出幾分不舍來，摸索著煙袋鍋子，不吱聲。

紅梅見綠菊沒幾日就要成姨娘，心里已經嫉恨得很，尋思一定要好好奉承太太，使得自己個兒將來也有個好歸宿。

因此，見兆佳氏拿煙袋，她便湊趣道：“太太要吃煙么？奴婢給您點煙？”

兆佳氏百無聊賴地搖搖頭，道：“天熱，不耐煩吃。有涼茶倒一盞。府里有什么新鮮事兒沒有，這一日日的，真是苦熬。出了綠菊的缺，明兒挑人補上。”

紅梅聞言，倒了盞涼茶，送到兆佳氏手上，猶豫了一下，道：“太太，奴婢倒是聽人念叨，說寶姨娘不是病了，是對太太指的這親事不滿。”

“哦？有這事兒？”兆佳氏聽了，不由立眉。

紅梅說道：“許是奴婢聽左了，瞧著那意思，是因綠菊姐姐是太太心愛之人，又是張嬤嬤的親外孫女，寶姨娘怕是新姨娘不恭順。”

兆佳氏聽了，往地上吐了口吐沫，冷笑道：“她算是個什么東西，輪得著她來挑三揀四的？她自己個兒不過是幾兩銀子買來的丫頭，只是肚子爭氣，生了兒子，便作威作福起來了。我呸，不撒泡尿照照，真將自己個兒當個阿物了……”

寶蝶房里，翡翠坐著床邊，端了藥碗，好生規勸道：“還是寬寬心吧，四爺沒幾日就要出京了，你就忍心讓孩子牽腸掛肚地上路？”

“妹妹，我是慪得慌，心里難受……”寶蝶拉著翡翠的手，哭著說道：“太太自己個兒有四個兒子，五爺還小不算，其他的誰是沒成親先納了妾的？就是有通房，都沒有過了明路。為了防這個，家法都動上了，玉蛛是怎么沒的？四爺雖不是她肚子里出來的，也管她叫一聲‘母親’，往后出息了還給她賺誥封不是？”

“姐姐多想了，這不是二爺疼兄弟，給求的么？”翡翠撂下藥碗，勸道。

寶蝶用帕子擦了淚，臉上帶了幾分不忿，道：“多想什么啊？還不是怕四爺的親事越過五爺去？因四爺學問做的好，又在國子監，托人來問話的不是沒有。但凡家世好些、姑娘不錯的，太太就要尋由子給推了。剩下的，不是招上門女婿，就是家里剩下老姑娘的。為了什么？妹妹看不明白？”

雖不曉得兆佳氏心里到底做何想，但是寶蝶說的這些也是實情。

翡翠聽了，只能跟著唏噓，道：“四爺再怎么說，是兒子，還好些；倒是五姑娘，要是全由著太太做主，往后還不曉得是什么結果。”

“能有什么結果？攀高枝唄。”寶蝶說道：“哎，太太那邊，咱們再惱又能如何？我是氣四爺這邊，不曉得誰是真疼他，還只當太太是好心，歡歡喜喜地等著納妾。綠菊那姑娘，又是渾身的心眼子，最合太太心意的。往后仗著太太的勢，還不曉得要鬧出什么花樣來。”

“瞅著綠菊還不錯呢，姐姐就想開些。”翡翠說道。

“若是個正經人，能跟爺們這樣？又是太太房里的，不是爺們身邊的……”寶蝶心里有了偏見，還是不喜綠菊。

兩人正說著話，就有小丫鬟進來稟告：“姨娘，四爺來了。”

聞言，翡翠已經起身，寶蝶道：“請四爺進來吧。”

曹項進了屋子，給生母與翡翠見了禮。翡翠見他有話要說的模樣，便尋了個由子，避了出去。

曹項坐在床邊，看看床頭的空碗，又看了看寶蝶，道：“姨娘，身子可好些了？”

寶蝶想起翡翠之前的話，也舍不得讓兒子多擔心，點了點頭，道：“姑奶奶家都去了，姑奶奶們可都好？”

“都好，大姐與福晉姐姐都給了東西，三姐姐那邊說端午要回來，給兒子餞行。”曹項回道。

“三姑奶奶……”寶蝶聽了，頗為感動。因為二房分家這幾年，除了紅白喜事，曹頤鮮少回門。

就算偶爾有歸寧之時，也多是到西府去，因這個，引得兆佳氏私下沒少抱怨。

“三姐姐跟哥哥說了，不讓初四擺席……”曹項說道：“說是怕傳出去，耽擱兒子說親……”

寶蝶聽了，不禁淚流，口中直念“阿彌陀佛”，道：“三姑娘才是真疼你呢，我磨破了嘴皮子，你都不信；這回有明白人了……”

曹項見生母如此，心里也是頗為觸動，低聲道：“姨娘就別惱兒子了，還是早日養好身子，同兒子一道出京吧。”

寶蝶聽了，搖搖頭，道：“我不走，我得在這府里留著。”

曹項不解地問道：“姨娘，這是為何？姨娘在太太跟前立了這些年規矩，就不想出去松快松快？兒子還想好好孝順姨娘，跟姨娘一張桌子吃飯。”

寶蝶臉上露出欣慰之色，道：“如今大老爺與大爺都不在京里，咱們娘倆要是這么不明不白的走了，誰會知道太太往后會怎么說？太太最是愛財的，怕是巴不得咱們都走了，沒人跟二爺他們分家產。”

“還有二哥呢，怎會如此？”曹項說道。

寶蝶搖搖頭，道：“二爺雖有人情味兒，但是畢竟她們才是親母子，還能為了你，忤逆了太太不成？反正我不走，我在這家里守著，等我兒回來。”

曹項已經是心亂如麻，這一家人你算計我、我算計你的，都是些什么事兒？

熱河，曹家別院。

難得休假，曹颙也開始睡起懶覺來。左右曹寅差事正忙，每天天不亮就進宮去；李氏這邊，心疼兒子還來不及，哪里會讓他弄晨昏定省這套。

曹颙的小日子，過得甚是自在。

唯一遺憾的是，寶雅要回科爾沁去。

她原想多住些日子，等著看看兄嫂是否會在六、七月換班時來，不想王府那邊來信，說是王府的庶長子、阿爾斯楞的異母兄長病得厲害。側妃擔心兒子，也跟著病了，王府沒有人打理。

就算是擺設，也是正經郡王妃，寶雅有她需要承擔的責任。她最是舍不得天慧，特意跟曹颙夫婦說過，將天慧接到她身邊住幾日。

這日一早，曹颙還沒起，就聽到廊下有人稟告，道是十六阿哥來了，在前廳等著。

曹颙得了消息，起身梳洗，來到客廳時，十六阿哥已經坐下吃茶。

曹颙掏出懷表瞅了瞅，坐下說道：“這才還不到辰初（早上七點），十六爺找我有事兒？”

十六阿哥點點頭，道：“嗯，爺是奉了皇阿瑪的旨意來的。”

曹颙聽了，起身準備接旨。

十六阿哥笑著說道：“不是給你的旨意，只是叫我過來，將你們家的黑餑餑取一份回去。”

“黑餑餑？”曹颙聽了，不由納罕，道：“什么黑餑餑？前日給天佑他們做過一次，是那個？”說到最后，不由睜大了眼睛。

莫非府里有宮廷的眼線，要不然怎么吃什么，康熙都曉得？

“許是吧。有御史將姨夫彈劾了，說是在皇上下旨祈雨時心不誠，奢華無度。”十六阿哥笑著說道：“你說他們是不是撐著慌？好笑不好笑？爺還真想瞧瞧，你們家這‘奢華無度’的黑餑餑是什么樣的。皇阿瑪也好奇呢，叫爺來取。”

曹颙聽了，哭笑不得，道：“這個還得問問廚房那邊，畢竟是前兒做的，不曉得還有沒有。”

說話間，曹颙喚了一個小廝，打發他去廚房那邊瞧，若是有了的話，用食盒裝一份過來。

“京城雨水不足，皇阿瑪正惱。早晨剛剛發作了嵩祝一番，命他傳諭京城百官，端午節不得宴飲。”十六阿哥翹著二郎腿，說道：“有人瞧見了，想要邀名，才牽扯出姨夫來。”

對于朝廷的監察衙門，曹颙實是有些無語了。

從朝廷到地方，這貪官何曾少了，也不見那些御史有幾個敢“大義凜然”的。整日里，不過是尋著無關痛癢的由頭，彈劾這個，彈劾那個。

既不往死里得罪人，還能邀個不畏權貴的清名兒。你還不能跟他們一般見識，要不然他們就越發來勁，越發要顯得自己孤高才好。

熱河行宮雖修繕完畢，但是木料場那邊的虧空可不是一萬兩萬。那都是修繕前的賬目，曹颙是不怕查的，巴不得有人捅出來，清算清算。

風聲也不少，卻是沒有御史敢接這個茬。

內務府是皇家內衙門，上下都是天子家奴，他們那些做御史的，別說“剛正不阿”了，不溜須拍馬就不錯。

說起這些人的德行，曹颙都替他們寒磣得慌。

十六阿哥問起黑餑餑的緣由來，曹颙就將訓子這段講了，聽得十六阿哥“呵呵”直樂。

少一時，小廝拿了食盒回來。

前日蒸了幾大鍋的窩頭，雖說往各處都送了一遭，但是吃進去的還是少，多數還是撤回廚房。

曹颙打開食盒蓋聞了聞，還好熱河早晚涼快，這個窩頭又是死面的，還沒壞；倘若是在京城，這個時候，隔夜的東西若是不用井水鎮著，就不能吃了。

十六阿哥湊上前，伸脖子瞅了。

廚房那邊還算伶俐，聽說叫窩頭，就給配上了咸菜條。

十六阿哥瞅著這黑不溜秋的東西，道：“難為你怎么想出來的，用這招治挑食，也不怕吃壞了孩子。”

曹颙笑著說道：“外頭雜糧鋪子買的，窮人家的口糧，又不是砒霜毒藥，怕什么？十六爺沒吃過吧，要不要嘗兩口？就著咸菜條吃，味道也不錯。”

十六阿哥聽了，連忙擺手，道：“爺還要回去復命，還是免了吧……”

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