京城，曹家，東府。

時值端午，兆佳氏早早地起了。因守寡穿不了顏色的衣服，就挑了一件上個月新裁的石青色旗裝，頭發也梳得一絲不亂，壓了兩根沒有花色的玉簪，胸前別了翡翠手串。

收拾完畢，她對著鏡子，又用精鹽仔細地將牙擦了一遍。

紅梅到兆佳氏近身侍候已經有旬月，還是頭一遭見她這般上心，以為是因要受曹項與新姨娘的禮的緣故，心里已是酸得不行。

兆佳氏擦完牙，對著鏡子，照了半晌，仍覺得有些不足，摸了摸身上的旗裝，自言自語道：“是不是衣服顏色太挑了？要不要穿著坎肩壓壓色兒？”

紅梅在旁聽了，笑著奉承道：“太太穿這個色兒的衣服好看呢，襯著臉白。”

自然是白，因為涂了好幾層的粉。

兆佳氏對著鏡子顧盼兩眼，對紅梅道：“取上個月做的那個藏藍緞底大鑲邊琵琶襟坎肩來。”

紅梅應聲下去，到東屋里的衣柜里，將兆佳氏想要的坎肩尋了出來，服侍著她穿上。

兆佳氏對著鏡子，收了臉上笑意，仔細看了看，才覺得滿意。

這邊收拾利索，曹頌夫婦、曹項與新姨娘、曹頫來了，寶蝶與翡翠也帶著五兒過來。

加上住在這邊的四姐，奶媽抱著的天護，二房上下差不多都到了。雖說還有個天護的生母添香，但是上不了臺面的，又為兆佳氏所厭棄，哪里有她露面的余地。

綠菊穿著粉紅的衣服，蔥青色的百褶裙，盤著發髻，露出一張光滑白凈的小臉來。

兆佳氏獨自上坐了，頗有威嚴，先受了曹項與綠菊的禮，喝了綠菊跪奉的茶，往茶盤里放了一個紅包，對綠菊道：“往后盡心侍候你四爺，也不枉我疼了你一場。”

綠菊跪著應了，隨即兆佳氏又受了眾人的禮。

隨后，才是曹項帶著，綠菊又給府中上下奉茶。

曹頌與靜惠做兄嫂的，都不好多說什么；曹頫帶著幾分戲謔之心，端著茶盞不喝，低聲對曹項笑著說道：“四哥與小嫂子總算是有情人終成眷屬，四哥這下自在了？”

曹項怕他口無遮攔，生出是非，忙托起他的手，將茶盞往他嘴邊送，說道：“五弟，喝茶喝茶……”

兆佳氏坐在上位，眼睛不住地望廳上的座鐘，壓根沒有留意到曹項兄弟的互動。

她的心里已經跟長草了似的，帶著幾分忐忑，也帶著幾分期望。

瞧著兆佳氏神色不對，臉色慘白，曹頌不免有些擔心，轉過身子問道：“母親，您這是沒歇好？要不要兒子請太醫過來給母親瞧瞧？”

兆佳氏聽了，覺得掃興，皺眉道：“呸呸呸呸，大過節的，說什么晦氣話？用不著你們盼著我咽氣，我還有得活呢。有那功夫，你也操心操心自己個兒差事，不要老想著偷懶，整日里在家里閑逛。”

曹頌被訓得灰頭土臉，轉過頭去，心里也是郁悶。自己不過是關心一句罷了；宮里當值之事，因這個月他們這什是晚班。

每日里落宮門時進宮，早間開宮門時出來。之前他已經跟兆佳氏說過兩遭，兆佳氏這邊，沒有在意，給忘記了。

就算白日里當值，今兒他也得跟同僚商議輪班，因為一會兒他要到國公府接姐姐曹頤歸寧。

靜惠坐在丈夫下首，也瞧出婆婆不對來。

只是女人家細心，不會將涂了粉的臉當成是“病容”。加上兆佳氏自打落座后，眼神就一直往座鐘那邊瞟，靜惠思量一番，曉得緣故，心里有些怪怪的。

待曹項帶著綠蝶跟眾人都見過，兆佳氏已經等得不耐煩，對曹頌道：“時辰不早了，快去接你三姐姐家來。雖說是至親骨肉，到底是國公夫人，也不好讓她久等。”

曹頌應了，起身出門，往國公府去了。

廳上人不少，卻是有些冷場。天護還不到周歲，正是渴睡之時，大清早地被抱出來，乖巧了一會兒，就忍不住放聲哭了起來。

奶媽哄了又哄，也不頂用。

兆佳氏被吵得頭疼，擺擺手，對那奶媽道：“快些抱下去，丫頭養的東西，上不得臺面。”

這句話，卻是連曹項與五兒都說進去了。

五兒尚小，不曉得什么。曹項立在廳上，低著頭，已經是漲紅了臉。

兆佳氏看了一眼跟前的庶子庶女，再想想即將歸寧的曹頤，心里那點欣喜已經煙消云散，只覺得心里發悶……

方家胡同，國公府。

曹頤同丈夫已經從隔壁宅子里回來，前陣子喜塔拉氏的身子不舒坦，斷斷續續地病了好幾個月。

老太太年近古稀，已經算是高壽，壽材早在過六十大壽后打好了，擱在庫里，年年刷一遍漆。

大家都以為老太太熬不過去，連出門的幾位姑奶奶回來，也是叮囑弟弟、弟媳婦預備預備后事，省得臨到頭不足，惹得人笑話。

曹頤卻是衣不解帶地侍候了幾個月，又延請名醫，多方調理，這才使得婆母轉危為安，緩過精神來。

為了這個，她自己倒是廋了一圈。

喜塔拉氏看在眼里，雖嘴上沒說什么，但是心里卻也念媳婦的好。

同宗女眷，見曹頤如此，還只當她為了邀名，私下里說起來沒少說道；不過男親們，卻多是羨慕塞什圖好福氣，娶了個好夫人，既能借上岳家的力，又是如此賢惠。

塞什圖笑著聽了，但是心里總覺得堵得慌。

妻子太賢惠，倒襯托著他這個俗人，跟污泥一般，這種滋味，委實不好受。

許是過節的緣故，加上母親病情好轉，塞什圖的心情今日倒是大好。

看著穿戴一新、略施胭脂的妻子，他也覺得賞心悅目，問道：“是二小舅子來接么？我中午從大姐夫那邊回來，過去給四小舅子餞行，順帶著接你家來吧？”

“嗯！”曹頤點頭應著，笑道：“那就勞煩爺辛苦了。”

待塞什圖出了門，曹頌這邊也到了，先過喜塔拉氏那邊，給親家太太請了安，隨后接了姐姐與外甥一同家去。

曹頤的兒子，小名壽哥，前年五月生的，眼看就要兩生日。小家伙眉眼肖似其父，小臉圓圓的，額頭鼓鼓的，看著虎頭虎腦的。

一到曹家，壽哥就被兆佳氏摟在懷里，稀罕得不行。

“學說話了么？快叫姥姥。”兆佳氏臉上笑開了花，拉著壽哥的小手說道。

壽哥倒是不怕生，但是也不敢胡亂叫人，回頭看了眼母親。見母親點頭，他才脆生生地喚了一聲：“姥姥安！”

“哎，真是姥姥的好外孫。”兆佳氏越發歡喜，連著喚人，將好吃的、好玩的擺了一炕，哄壽哥開心。

除了這些，還有早預備下的小衣服小帽子什么的。

曹頤臉上帶著笑，但是并不見親熱，淡淡地說道：“謝二太太費心了。”

聽了這稱呼，兆佳氏臉上笑容不禁僵住。

雖不指望她能喚一聲“父母”，也加了一個“二”在“太太”前，話里話外還是跟長房親呢，這也委實令人心灰了些……

曹頤是為了給弟弟行回來的，有兆佳氏看著，也跟著不自在。說了幾句話，她便尋個由子，拉著曹頌夫婦到了東跨院說話，又叫了曹項與綠菊跟著。

長壽這邊，自然也是由奶媽抱著，跟著到東院來。

到了東跨院這邊，曹頤讓帶來的丫鬟遞給來一個包袱，交給曹項道：“這是姐姐的一點心意，出門在外，不比在家里，手頭總要富裕些。”

曹項有些不好意思收，道：“二哥、二嫂已經是預備銀錢了。”

“兄嫂的是兄嫂的，姐姐的是姐姐的，啰嗦什么？”曹頤將包袱推到他懷里，道。

曹項這才收了，曹頤越過曹項，看了眼她身后站著的綠菊，道：“既成了曹家人，往后就要學著規矩，不可失了分寸。四爺雖小，上頭還有我們這些做兄嫂、做姐姐的，容不得他胡鬧。可記下了？”

綠菊低著頭，恭順地應了，心里已經跟塞了團棉花似的，堵著胸口難受。

“你比你四爺年長，出門這幾年，還要煩你費心侍候。要是侍候的好了，照看得周全，這份恩義，我們大的，心里也會念你的好。日后你有受到委屈的地方，我們也會給你做主。”曹頤見她如此，想起生母來，不禁有些心軟，面上也和藹幾分，語調溫柔許多。

“嗯，勞姑奶奶教導，奴婢都記下了。”綠菊心里百感交集，已經是紅了眼圈……

熱河，行宮。

因上至康熙，下到隨扈大臣，都在忙著祈雨，所以端午節并沒有像往年似的賜筵。當值的王公大臣、侍衛等人，卻有不少感受皇恩，那就是太后宮里賜下來的“九子粽”。

隨扈官員眾多，粽子數量有限，豈是能人人有份？

有頭有臉的，賜下個一斤大的，像是侍衛與內廷宮人，能分到一個小的已經是不錯。

隨扈而來的幾個皇子阿哥，帶家眷的多是賜了一對“九子粽”，攏共十八只小的，像二十阿哥這樣年幼的，則是一個“九子粽”。

文武官員，按照品級不同，有的是一斤大小的一份，有的則是同衙門幾個官員分一份。

沒輪到“九子粽”的，反正還有其他粽子，誰也不差這一口吃的，但到底少了幾分體面。

曹家，卻是獨一無二的殊榮。

曹寅父子，都是京堂，每人一份；初瑜是皇孫女，和碩格格，也賜下一份，這都不算什么，畢竟他們三個的身份地位在那里擺著。

最讓人驚訝的，莫過于李氏得到的賞賜了。

跟著夫君隨扈熱河的外命婦，沒有一百，也有八十，沒見誰有這般大的體面，單獨得了賞賜，李氏是獨一份，而且還是雙份“九子粽”。

其他的，像是奇珍異果、山珍海味的，已經是沒人在意。

粽子是粽子，粽子也不是粽子。

攏共九九八十一份“九子粽”，曹家獨得八份，這是多大的榮寵？

文武大臣得了消息的，都揣測不已，眾說紛紜。

曹家雖已抬旗，不是包衣，不算是天子家奴，但是皇上對曹家也沒當成外人。

隨著曹颙在仕途上的發展，曹家的發跡，就在眼前。

曹家長房人丁不盛，但是曹寅的侄子們都相繼出仕。這樣天長地久下去，誰曉得會不會出現個“曹半朝”？

腦子活絡的，已經是費盡腦汁，想著如何同曹家父子攀關系。同鄉、同年什么的，能沾上半點的，就欣喜不已……

曹颙在別院這邊，跟著蔣堅釣釣魚，說說民生大事；同智然下下棋，胡謅幾句禪語；要不就是跟著初瑜，陪李氏打打葉子牌，這節過得甚是愜意。

他哪里會想到，因幾份粽子，使得曹家又引起有心人的側目。

別說是粽子，就算是龍肝鳳膽，只要是吃的，不就是給人吃的么？

更不要說，賜下的是“九子粽”，是紫晶在家書里已經提及之物。

見李氏不住口地夸這粽子包的巧，陪著的銀牙簽也精致，曹颙忍不住道：“母親若是愛吃這個，往后回到京里，見天吃？”

初瑜在旁，已經給婆婆剝了一只粽子，里面的餡料是冰糖玫瑰的。

紅色的玫瑰花瓣，裹在雪白的粽子里，看的李氏與初瑜婆媳兩個都嘆為觀止。

聽了曹颙的話，李氏笑著說道：“到底里宮里的東西，就算咱們這邊跟著學，也未必對味兒，誰耐煩費那個事兒？”

“母親，這不是宮里制的，聽說和碩簡親王派了兒子從京里運來的。用了冰車，幾日里晝夜不停地趕路，將粽子送來。”曹颙說道。

“外頭制的？”李氏仔細瞧了，道：“真沒想到，原以為只有宮里，才能作出這么精致的吃食來。”

“太太，這是稻香村今年推出來的，是韓掌柜想出的新花樣。”初瑜也看過紫晶寫來的信，曉得這個緣故，笑著說道。

李氏聽了，卻是對韓江氏贊不起來。

想著她無父無母、無夫無子的，李氏嘆了口氣，道：“身為女子，在這個世道不可太要強，要不然只有自己苦熬。怪可憐的，你們能庇護就多庇護些，到底也算半個同鄉。”

“太太放心，額駙同媳婦都記下了。”初瑜應道。

不知這幾日，稻香村生意如何？按照之前的銷售看，這逢年過節是旺季，指定也錯不了。

十家同時開，一年下來，這利潤也蔚為可觀。

魏黑那邊還好，銀錢都交了他同香草夫妻收著，花銷也好，置產也好，都任由他們隨心。

榕院這邊，憐秋、惜秋是足不出戶的女眷，妞妞又小，這銀子干攢下來，怪可惜了的。

看來得問問憐秋姊妹的意見，看是不是在京畿幫她們置田產。要不然，就在前門好的地段，買幾間好鋪面收租子。

稻香村的買賣越發惹眼，而且簡親王雅爾江阿這手玩得漂亮，一下子使得稻香村在康熙面前都掛了號。

往后，誰想要打韓江氏的主意，可是要掂量再掂量。

九阿哥那邊，不得氣得直跳腳？

曹颙想到此處，不由失笑。說來也怪，這斗來斗去的，使得曹颙對九阿哥也頗為好奇。

雖說人都有貪心，但是像九阿哥這樣，連身份地位都不顧，就是赤裸裸地撈銀子的，還真是王公里的頭一份。

李氏那頭，已經同媳婦說起太后的恩典，尋思今年圣壽節的禮了。又說起回京前，需要在熱河置辦的特產，還得往各處走禮用。

曹颙對這些家長里短沒興趣，就踱步出來，到前院溜達。

總覺得有些不得勁，渾身懶洋洋的，提不起精神。

雖然每日里吃飽喝足，睡到日上三竿，但是心里空蕩蕩的，讓人覺得難受。

曹颙的腦子里，總是不聽使喚地想到衙門里的差事。

木料場的虧空，什么時候會被捅出來，會在內務府衙門引起什么樣的震動？圣駕要在熱河駐足多久，才移駕行圍？

除了京畿，今年春天以來，黃河以北普遍少雨。到了今年秋冬，需要賑濟的地方不是一處兩處。

每年熱河這個時候米價都漲，今年不曉得如何？不知有沒有大人想到此處，上折子請旨放糧平抑糧價？

京城里大的藥鋪都有鴉片了，這個東西流行起來，可是快得很。現下，除了治病用，已經有人因吸食這個傾家蕩產。

只是民間百姓，還多將鴉片當成藥劑，加上它現在數量不多，價格恒貴，所以才沒有蔓延開來。

曹颙站在樹下，抬頭看著樹上的鳴蟬。

胡思亂想這許多，歸根結蒂就是他呆不住了。

雖說沒有興趣千古留名，做個名臣顯宦，但是在家里憋著，不知為何，老讓人覺得心里沒底。

曹颙正想著，正好就曹甲迎面走來，就叫他喚了幾個人跟著，輕衣簡從出了門。

還沒到路口，就見十六阿哥帶著幾個侍衛，騎馬而來。

“孚若，這是有事出門？”十六阿哥勒住馬韁，問道。

“悶得不行，出來溜達溜達，十六爺這是來尋我？”曹颙瞧了瞧這附近人家，除了自己，并沒有十六阿哥往來親近的人家，就這般開口問道。

“嗯，這有些話，想同你說。”十六阿哥點點頭，應答。

“既如此，那就請十六阿哥到家里吃茶。”曹颙說話間，準備調轉馬頭。

十六阿哥已經止住他，道：“還是我回頭，咱們尋處僻靜的地方說話。”

安靜的地方，就是行宮附近了。

這里外圍都有駐軍把守，在宮墻外，也有些山水景致，廟宇樓臺。

沿著水邊，尋了處無人之地，十六阿哥將隨行眾人都遠遠打發了。

瞧著十六阿哥面上隱隱露出憂色，曹颙的心不由地也跟著沉下去，道：“十六爺，出了什么事兒？”

“孚若，你得幫我一次。”十六阿哥面上帶了無奈之色，猶豫了一下，說道。

“有什么，十六爺就說，能幫的我還能推辭不成？”曹颙見他這般，曉得他指定是遇到難處，便這般說道。

“木料場這邊，我已經理出線來……行宮這邊的總賬目，十年前的已經查不到，說是走水毀了……近十年的底案，查下來，牽扯最大的是十五哥……”十六阿哥皺眉說道：“從七年前開始，涉及的不少銀錢，都同十五阿哥有干系……”

曹颙聞言，甚為意外。

雖然曉得內務府這邊銀子，沒有背景的是不敢貪墨的，背后指定站著幾位王爺阿哥，但是也沒想到十五阿哥身上。

十五阿哥是康熙三十二年生人，比曹颙大一歲，今年二十四。七年前，他才十七，剛從上書房出來。

“怎么可能？說句實在話，就算十五爺有心，也未必有這個力。十六爺沒瞧出這里面的蹊蹺？十五爺會不會被人嫁禍？”曹颙提出心中疑問，說道。

雖說同十五阿哥不算親近，但是也認識多年，曹颙還真沒看出來他少年時便已運籌帷幄。

十六阿哥聽了，不由苦笑，道：“若是被人嫁禍，尋出人來，幫他洗清嫌疑就成了；我已經當面問過他，他沒有否認……還說我要是想捅出來，盡管捅……說他自己個兒本就是個無足輕重的無爵皇子，也不怕被奪爵圈禁……”

曹颙聽了，也不由皺眉，為十六阿哥擔心。

之前太后宮后殿坍塌之事，是瞞不住的。其中的貓膩，瞞不了有心人。

之所以至今還沒有人捅出來，除了有些顧顧忌外，主要是因為上到帝王、下到文武百官都忙著祈雨之事，還沒有功夫提及別的。

但凡有了功夫，將這個貪墨案捅出來，還不曉得會引起什么風雨。

要是如十六阿哥所說，這背后牽扯最大的就是十五阿哥，那康熙盛怒之下，會如何處置這個兒子，還真不好說。

“十六爺，十五爺那邊，到底是站在十四阿哥那邊，還是三阿哥……”曹颙忍不住開口問道。

十五爺尚未分府，吃住都在宮中，只有兩位福晉，并沒有什么需花銷之處，平素也不見奢靡。

這銀子撈下來，總要有流向吧。

十六阿哥皺眉道：“我這邊只能查出幾筆，卻是糊涂賬，三哥那邊有，十四哥那邊也有……最讓人想不到，還有兩筆銀子是到弘皙手里……”

腳踏三只船？

曹颙聞言，也跟著糊涂了……

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