既是客人上門，也沒有攆出去的道理。

只是以永全的身份，兩家又有這樣的過節，實沒有資格使得曹颙出迎。曹颙擺擺手，叫那管事下去領客人過來。

曹頌在旁已經不耐煩，站起來，跟曹颙抱怨道：“哥，這是不是給臉不要臉，誰稀得見他不成？三姐夫也是，好好的，湊什么熱鬧？”

“先看看永全怎么說，如此迫不及待的上門，想來也是有要說的。還是那句話，不得魯莽。”曹颙吩咐道。

曹頌訕訕地應了，望著院子里，臉上看不出笑模樣。

說話間，塞什圖與永全已經轉過影壁，跟著管事進來。

待他們近前，曹颙從座位起身，彼此見過。

廝見完畢，分賓主落座。

看著曹頌的目光跟刀子似的望過來，原本額上就汗津津的永全，越發抹汗不已。

曹颙面上不動聲色，但是心里已經著惱。瞧著永全這意思，分明不像是痛快答應退婚。還搬來塞什圖，何意？

難道他以為有人說合，就能將曹家糊弄住，捏著鼻子認下這門親事？

想到此處，曹颙看了塞什圖一眼。這回，就要看自己這個妹夫胳膊肘向哪里拐了？是向著同為宗室的將軍府，還是向著妻子的娘家？

看著曹颙兄弟兩個的反應，塞什圖心里已經后悔不迭，方才就應該拒絕永全才是，為何還摻和這趟渾水？

永全擦了半晌汗，小心翼翼地偷看曹颙的臉色，心里已是七上八下，不曉得該從哪一句開口。

實是沒法子，他只好巴巴地看著塞什圖，臉上都是祈求。

塞什圖也是為難，低下頭做喝茶狀，只做未見。

這件事兒，說破天都是永全欺瞞在前，理虧，如今想出的補救法子，又實是荒謬。

屋子里靜得怕人，曹頌最是沉不住氣，看著永全如此不痛快，心里惱得不行。只是因有曹颙吩咐在前，便耐著心性，冷哼了兩聲。

就聽院子里傳來腳步聲，管家躬身進來稟告，道是國公府使人來請塞什圖回去，道是家里來客了。

塞什圖聞言，如蒙大赦，忙站起身來，對眾人道：“既是如此，那諸位就慢聊，我先走一步。”

曹家兄弟這邊還好，相繼起身。永全那邊，已經添了慌張之色，結結巴巴道：“國公爺……您……”

塞什圖怕他再啰嗦，抱拳道：“別過，別過。”說著，已經轉身，大步出了院子。

曹颙尋思一下，對曹頌道：“二弟，你陪將軍少坐，為兄送送國公。”說話間，跟著塞什圖出來。

待轉過影壁，塞什圖才松了口氣，慢下腳步，帶著幾分歉意，對曹颙道：“大哥，我真不是故意要摻和這事兒，實是永全太能磨人，沒有法子才被他拉來。”

“這門親事，反正是不成了。風言風語傳得太難聽，二太太已經病下了。兩家不成仇家就不錯了，永全還想如何？”曹颙搖搖頭，道。

塞什圖聞言，遲疑了一下，道：“想來永全心里也害怕，生怕得罪了你，要不然也不會尋思，用閨女頂了妹子，繼續跟曹家敘親。”

“什么？”曹颙聽著有些糊涂：“用閨女頂替妹子敘親？不能吧，瞧著永全的歲數，同妹夫差不多。”

塞什圖苦笑，道：“說起來，比我還小一歲。只是他成親早，長女大些，今年十二了。”

曹颙聞言，挑了挑眉，確實荒唐。

兩家已經有了之前這件事兒，就算不結成仇人，也當避而遠之，吃飽了撐的，還要繼續結親？

這個永全看著就不像是聰明人，否則也不會想出這么荒唐的念頭。

見了曹颙神情，絲毫沒有通融之意，塞什圖將剩下的話就咽回肚子里，道：“也不曉得什么客，還巴巴地使人追到這里。大哥先忙著，我先回去了，改日再陪大哥說話。”

曹颙點點頭，想起一事兒，問道：“宗人府的那邊，什么時候去當差？算下來，你還沒有出孝。”

“簡王爺的意思，就是先將缺補上，也不用過去當差。左右那邊的差事也清閑，等轉年正式服滿，再過去聽差就行。”塞什圖回道。

趕在這個節骨眼，曹颙不得不懷疑簡親王的用心。怕是不好白使喚自己，賣個人情給自己。

出了大門，塞什圖翻身上馬，帶著長隨回府去了。

曹颙待他走后，才轉身進了大門，心里已經在思量，如何回絕永全的荒謬提議……

方家胡同離曹家本不遠，塞什圖騎馬行了兩刻鐘，就到了家門口。

他翻身下馬，就有門房小廝上前來牽馬。塞什圖將馬鞭遞過去，問道：“來了什么客？”

門房聞言，不禁懵懂，道：“爺，下晌沒人來啊。”

塞什圖還在迷糊，就有管家彎腰過來，回道：“爺，是夫人聽說爺讓永大爺拉走了，心里不放心，才使人傳話的。”

塞什圖點點頭，進了院子，到了內宅。

曹頤坐在炕上，摟著壽兒，教他解九連環。見了丈夫回來，曹頤放下兒子，起身道：“爺回來了……”

壽兒在旁，已經奶聲奶氣地道：“兒子見過阿瑪，給阿瑪請安。”說著，甩著小袖子，有模有樣地見禮。

塞什圖應了，哄著兒子說了兩句閑話。

曹頤一肚子疑問，便喚奶媽上前，將壽兒帶出去耍。

“永全無緣無故地過來，還拉爺去那邊，莫非是親事有變動？”曹頤斟酌著，問道。

“是啊，瞧著永全心虛的模樣，怕是你之前聽過的傳言是真的，他妹子真有些不妥當。”塞什圖道：“再說，大哥也不是魯莽之人，若不是已經查清楚了，也不會沒頭沒腦地使人遞信過去退親。”

曹頤聞言，臉上已添了怒意，咬著銀牙道：“混賬東西，既曉得自己妹子的底細，就該消停地尋個人外嫁，還敢往曹家說親？哥哥既是給他留了面皮，他還來歪纏你，真是給臉不要臉。”

塞什圖聽了，撫了撫額頭，道：“我也算服了他了，沒見過這么黏糊的。他方才過來，我聽著這話就不對，原是借了說辭，不跟著過去的。但是他一個黃帶子，說跪就跪，說磕頭就磕頭，真是讓人沒招沒招的。”

“真不要臉，他還不肯退親？這委實也太下三爛了！”曹頤說著，實是著惱，忍不住嘆道：“當初就覺得不妥當，只是因是那位拿的主意，我也不愿多摻和。早知弄成這般境地，還不如我那時多留心，多問一句，也不會像今日這般膩歪。”

塞什圖將永全想要用閨女繼續敘親之事兒說了，聽得曹颙不由皺眉。

她尋思一回，道：“爺，這京里又不是就剩下一戶人家，這永全葫蘆里賣得什么藥，怎么還盯上了那頭不成？”

“說來話長，我之前在外頭聽過兩句，因為沒頭沒尾的，就沒對你說。聽說永全在房山有個莊子，六月里因水渠之事，他家的管事與別人發生了口角，最后還引起械斗，打死了兩個人。沒想到那相鄰的莊子，是簡親王春日里給外室置辦的。永全曉得了，到簡王府去請罪，被拒之門外。簡親王的性子，京里沒有不曉得的。雖說現下沒有發作永全，保不齊什么時候就想起了。永全心里害怕，就想著攀上那邊。簡王府繼福晉同平郡王福晉與你是故交，簡親王同大哥的關系也算不錯，這在京里也不算什么秘密。”塞什圖回道。

“若真是如此，永慶就更不該隱瞞丑事結親。這哪里是結親，這是結仇。”曹頤說道：“想得倒美，以為妹子不成了，就換閨女上，當曹家都是泥人不成？再說，他才多大年紀，閨女能幾歲，就想著說親？”

“說是轉年十三，正好不用送嫁，等著四弟任滿回京再完婚。”塞什圖道。

曹頤仍不住搖頭道：“什么人啊，跟編故事似的，難道這世上的事兒都由他說了算不成？”

“還真就未必。”塞什圖道：“你是沒見著，永全那一番哭功，只怕大哥與二弟他們也沒見識過這個……”

曹家，東府，客廳。

永全已經沒有丁點黃帶子爺的樣兒，跪在曹頌座位前，摟著曹頌的大腿，扯了嗓子嚎著。

俗話說的話，禮多人不怪。

方才塞什圖走后，不等曹家兄弟開口，永全就沒口子地躬身致歉。態度那叫一個誠懇，紅著眼圈，哽咽著聲音，從父親早逝，自己拉扯幾個弟弟妹妹說起，真是情深意切。

雖沒有直接為他妹子辯解，但是話里話外說了奶媽貪鄙，才慫恿妹子卷了細軟跟著逃出國公府的。因發現的早，并未在外頭過夜，云云。

曹頌也是少年失父，家里弟妹眾多，聽著永全說得心酸，怒氣也去了幾分。

曹颙這邊，則是冷眼旁觀，說不出心里什么想法。

雖然永全有意隱瞞家族秘辛，但是立場不同，曹颙也沒什么可怪罪他的。但是體諒歸體諒，退親的心思卻是絲毫不改。

他曉得曹頌向來心軟，所以自己這邊越發拿定主意。不管永全說得如何天花亂墜，這親事還是要退。

要不然，往后新婦進門，再有不妥當的地方，曹家丟的面子就要越發大了。

那什么想要繼續敘親之事，曹颙這邊也覺得不妥當。就憑兆佳氏那性子，受了前面的氣，往后還能給新婦好臉色不成？

家和萬事興，到時候弄得雞飛狗跳，不夠鬧心的。

說到最后，永全果然點頭認了退親之事，不過有個前提，那就是用閨女頂替妹子，說給曹家為媳婦。

曹頌這邊雖有些心軟，但是也曉得輕重，腦袋搖得跟撥浪鼓似的。永全看向曹颙，曹颙這邊也是口稱“不敢高攀”什么的，絲毫沒有考慮的余地。

永全急得不行，眼淚已經出來了。想要去央求曹颙，被他一個眼神給止住了，便轉戰曹頌這頭。

曹頌實沒想到他說跪就跪，忙起身想要避開，腿已經被永全抱住。

實沒想到永全能這樣不顧及身份，曹颙直覺得頭疼，忙走早門口，將外頭的小廝打發得遠遠的。

永全是爵不高、位不顯，但畢竟是正經的宗室。

這在曹家“跪求”的消息傳出去，不管曉不曉得緣由，都會顯得曹家驕橫無禮。

畢竟在世人眼中，永全是正經主子，曹家才是抬舉了沒幾年的包衣奴才。

想到此處，曹颙冷冷地看了永全一眼，倒是有些不明白，他是真的沒心沒肺的性子，還是故意裝瘋賣傻。

曹頌看著自己被揉把得不成樣子的下襟，看著永全哭得鼻涕都出來了，心里一陣惡心。

這要是被女人抱著，還能覺得舒坦些；被個男人抱著，不汗毛聳立才怪？

曹頌實是堅持不住了，望向曹颙，央求道：“哥……要不然，要不然……”

見曹頌松口，永全哭得越發來勁兒，曹颙這邊已經忍到極限。

他站起身來，道：“二弟，扶將軍起來。”

曹頌應著，伸出手去，要架永全起來。沒想到永全看著單薄，還有兩把子力氣，扽著力氣，就是不肯起身。

“婚姻大事，本就講究父母之命、媒妁之言。將軍也曉得，我們兄弟上面，還有兩房親長，凡事不好自專。到底如何，還得問了親長的意思再說。今兒，就不留將軍了。”曹颙忍著怒氣，客氣地說道。

宗室里，眼高于頂的多了去了；像永全這般能放下身架，無所不用其極的，倒是少見。

不知為何，那一瞬間，使得曹颙發生一種錯覺。

好像眼前這個三品的奉國將軍是個人物，最好別結仇。否則憑他這能屈能伸的模樣，說不好什么時候就報復回來。所以，曹颙不耐煩歸不耐煩，口中仍客氣，面上也不失禮。

曹頌正被摟得無可奈何，聽了哥哥的話，忙跟著點頭，道：“就是這個道理。將軍快快請起，別再為難我們兄弟了。反正我家老四要在外任待三年，也不急著說親，凡事慢慢說。”

永全聞言，也曉得他們兄弟說得在理。

雖說退親的事兒是他們兄弟出面，但是做主的指定還是家中老人。他態度始終謙卑，跟著曹頌又央求了兩句，方才勉強起身。

許是跪得久了，他身子一趔趄，險些摔倒。幸好扶住旁邊的椅子，才算站穩當。

他臉上狼狽，曹颙怎么好讓他這般出門。

誰曉得大門外，會有誰的“眼睛”，誰的“耳朵”擺著。在京城，哪里有秘密可言？

曹颙低聲吩咐了曹頌兩句，讓他喚小廝端來清水，請永全簡單收拾了，才叫管家送客。

屋子里只剩下兄弟二人，曹頌看著自己衣角的淚痕，渾身一哆嗦，道：“哥，真沒見過男人哭成這樣的？瞧著這做派，像是咱們不要他閨女做媳婦，他就活不成了似的。”

終于清靜了，曹颙坐在椅子里，也覺得是長了世面。

這個時候的人，講究“男兒膝下有黃金”，除了“天地君親師”，鮮少有下跪的時候。

只是無利不起早，永全這般做派，更說明其中有蹊蹺，這親事越發做不得。

曹頌將茶盞里的茶一飲而盡，看著曹颙，遲疑了一下，問道：“哥哥，這門親事……”

曹颙搖搖頭，道：“結不得。二弟同二嬸說一聲，看尋個什么由子婉拒吧。”

曹頌點頭應了，看了看衣角尚未風干的淚漬，低聲道：“雖是黏糊了些，倒也不算是壞人……”

福祥胡同，奉國將軍宅邸。

看著丈夫回來，舒舒覺羅氏忙近前兩步，急著問道：“爺，如何了？”

永全往炕上一坐，全無方才的謙卑，眼中多了幾分深沉，道：“還差些火候，說不得還得請三舅母再出面做回中人了。”

他口中的三舅母，就是兆佳氏的堂妹，如今嫁到舒舒覺羅氏的姥姥家。

舒舒覺羅氏聞言，道：“爺，前兒三舅母打發了親信過來，都是埋怨呢。聽說曹家二太太這幾日正使人尋她，她躲到城外去了……”

“曹家二太太貪財，別人家的地租是兩成半、三成，她家的莊子地租是四成。聽說她連侄女的陪嫁鋪子都把著，最是貪財。好好使人說說，應該差不離。”永全沉吟著說道。

到底是自己的親生骨肉，原還指望著大了，尋個會疼人的姑爺，擱在眼前看顧一輩子，沒想到如今卻要頂替姑姑出嫁。

這自古以來做婚配，都是男方求女方，哪有女方求男方的。如此一來，等姑娘進來，還不曉得要受什么轄制。

想到此處，舒舒覺羅氏不由紅了眼圈，道：“爺，沒其他法子了么？華兒才十二，還是個孩子……”

永全苦笑兩聲，道：“簡親王是什么人？那是連太子都不放在眼中的主。咱們在他眼中，怕是還比不得他跟前的阿貓阿狗，想要收拾，就是一個招呼的事兒……就算現下不收拾我，等什么時候想起來，隨意找個紕漏，爵位就沒了。到時候，咱們一家人喝西北風去么……”

內宅東跨院，云格格披著衣裳，坐在廊下，小臉瘦得巴掌大，雙眼無神地看著院子里。

院子里，幾個小丫頭正踢毽子。

云格格看了兩眼。轉過頭來，問道：“華兒，你怎么不跟她們耍去？”

在她旁邊，坐著一個十多歲的小姑娘。她大眼睛毛嘟嘟的，唇紅齒白，穿著半舊不新的淺粉色旗袍，歪著小腦袋瓜子，脆生生地回道：“那樣就剩下姑姑一個，多沒趣兒。等著姑姑病好了，華兒跟姑姑一起玩兒……”

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