數九天氣，天寒地凍。曹颙都變得倦怠，身子同銹了一般，動也不愛動。

倒是溫泉莊子，卻是正和心意。他同初瑜夫妻兩個，回到東院，少不得也去泡泡湯。雖說是老夫老妻，但是經過“溫泉水滑洗凝脂”，接著仍是“芙春蓉帳暖度宵”。

折騰得沒有半點兒力氣，夫妻兩個才相擁睡去。

曹颙再睜開眼時，已是次日日上三竿。

初瑜在丈夫耳邊，連喚了好幾聲，見他睜眼，笑著說道：“額駙，孩子們在外頭等半晌了。”

曹颙從枕頭地下摸出懷表，瞅了一眼，已經是辰正二刻（早上八點半）。

梳洗更衣完畢，曹颙到了外屋，就見七娘、妞妞，帶著天佑他們四個小的，都穿戴得嚴嚴實實的，在那里候著。

見曹颙出來，孩子們都有些雀躍，請安的請安，抱腿的抱腿，將他圍在中間。

初瑜站在門口，正使人上早飯，見了這般熱鬧，也是心情大好。

孩子都用了早飯，曹颙這邊不再耽擱，匆忙用了一碗飯，就撂下筷子，帶著十來個人，牽了幾匹馬，帶著孩子們從莊子里出來。

今天的目的地是后山，昨天下晌已經打發人過去，在那邊布下粘網，用來撲鳥雀。現下，他就是帶著孩子們到那邊。

除了七娘稍大些，其他的孩子都小，走不了幾步路，所以就兩人一匹馬，由跟著的長隨牽馬而行。

曹颙同魏黑、鄭虎等人，則是步行，帶著眾人溜溜達達往后山走。

原是看著近，曹颙才沒有騎馬，沒想到走起來，卻是有點遠。走出四里多路，才到山腳下。

說是山，不過是高些的土坡，也是曹家的地，山上遍植桃樹，山下略微平整的地方，有些薄田。

時值寒冬，草木凋零，也沒有什么景致可看。

不過孩子們卻是頗有興致，除了七娘，其他人鮮少出府，就是這山上冬景也是頭一遭見。就是七娘，在府里拘了半年，如今出來，也是眉開眼笑，可勁撒歡。

轉到山后，就是布網之處。

三、四丈長的網上，粘了十幾只鳥雀，有的還在掙扎，有的已經奄奄一息，有的已經凍斃。

難得的是，在東北角，還粘住一只鳥鷹。說是鳥鷹，因是雛鳥，跟鵪鶉差不多大。

曹颙站在一邊，看著長隨小廝帶著孩子們去粘網上摘鳥，想起江寧清涼寺。當年在清涼寺后山上，他同智然兩個可是將山上的野雞、野兔加上鳥雀給糟蹋得夠嗆。

這邊得到的鳥雀有限，小滿已經帶著兩個小廝，繞到另一面，去撿鳥雀。

沒錯，就是撿。在向陽的一面的，昨兒就使人過來掃了塊空地，上面撒了用砒霜泡過的谷子。這個是農戶人常用的法子。

鳥雀吃了谷子，會立時毒發身亡。到時候將這些死鳥撿回去，去了內臟與毛皮，剩下的或炸或烤，也算是山野美味。

少一時，小滿回來，提溜了兩個面袋，每個裝了半下，看來收入頗豐。

這邊的鳥雀也都摘完，活得裝了鳥籠子里，其他的擱在一旁，現下也都入了小滿手上的面袋。

雖說幾個小家伙都盯著那鳥鷹，卻沒有一個開口討要的。早在來之前，他們幾個就同天慧說了，抓的鳥中，挑最大的留給天慧。

到底天冷，曹颙也不敢讓孩子們在外頭久待。萬一凍著了，也不是鬧著玩的。

來的時候有些繞遠，回去時眾人就抄進路，從山的另外一頭下山。

尚未到山腳，遠遠地就見有座茅屋，四周圈了籬笆。

天佑他們幾個小的都好奇，巴著脖子，往那邊望去。連曹颙都多望了兩眼，要是沒有記錯，這片還在曹家的地界內，這茅屋里是何人？

同來的管事中，有兩個是莊子是這邊的老人，一個叫何長貴，是何茂財的侄子。他年歲不大，不過二十來歲，卻是有眼力見。

見曹颙往茅屋那邊望去，何長貴笑著說道：“大爺，那里住的是咱們莊子的佃戶，原是王家窯村的。姓郭，一家祖孫四口。前幾年，王家窯村那邊修行宮，地少了，他就投了咱們莊子。大爺、小爺們想來也累了，要不去他家喝口熱水？”

曹颙聽了，原想搖頭，不過見孩子們臉上都是希翼之色，便道：“嗯，那就先使個人說聲，不要驚擾了他們……”

這邊說著話，就是院子里走出幾個壯漢來，穿著光鮮，都牽著馬。為首之人，趾高氣揚，跟著的幾個，手里提著雞鴨等物。

這幾個人，還沒上馬，就見院子里又出來一個漢子，莊戶打扮，手中舉著的，不是菜刀是何物？

前面那幾個人，并不見慌張之態。

那莊戶漢子才出門，就被后至的一個老嫗給抱住，奪去了菜刀。

這會功夫，曹颙一行已經近了，能聽到他們爭執的聲音。

曹颙的臉色深沉，方才的好心情已經煙消云散。自前面那幾個壯漢出來，曹颙從他們的穿衣打扮上，就認出他們是曹家下人。

前面那幾個人，見那莊戶漢子手中沒了菜刀，越發得意。為首那人，上前沖著那漢子就踹了一腳，嘴里罵罵咧咧道：“他娘的，真是刁民，也不撒泡尿照照，你算是什么物兒？”

那漢子被踹得彎下腰，漲紅著臉，怒視那人，說不出話。

那老嫗已經跪下來，哀求道：“胡爺，小人家這幾畝地，挨著山，是薄田。大管家恩典，允了咱們兩成半的租子。今年又是大旱，別人家挨著井邊還好，有些收成。咱們這幾畝地，連五成熟都沒有。就是兩成半的租子，也是艱難，哪里還能湊得上四成？求胡爺開恩，饒咱們一條生路……”

“放屁！新開的田是薄田，這種了三年的田，是哪門子薄田？想要賴租子，你們也不打聽打聽，這莊子是誰的？咱們主子是皇帝的親孫女婿，王府的姑爺。你們這些刁民，是活膩味了不是？非要一條鏈子，將你們鎖了，送到衙門里才肯安分么？”為首那人，穿著厚厚的毛皮衣裳，仰著下巴道。

那老嫗見他說咬牙不松口，實是忍不住，哭道：“胡爺，您不是說，只要，只要……就免了我們那一成半的租子么……”

那姓胡之人聞言，卻是勃然大怒，抬起腳來，踹了那老嫗一腳，道：“奶奶的，胡爺我什么時候這么敗興過？就你媳婦那玩意兒金貴不成？爺是見你們可憐，才賞你們個臉面。狗娘操的，真是給臉不要臉。”

莊戶漢子低吼一聲，就要往前沖，被那老嫗緊緊抱住。

那胡爺輕蔑地看了他一眼，道：“郭三，你有種，不想做王八是不是？你等著，臘八前交不上租子，你媳婦就要進窯子，千人騎、萬人跨。怕是到時候你的帽子，就要綠得發黑了，哈哈……”

說到后來，忍不住笑出聲來。隨行來的幾人，亦是跟著起哄。

這時，就見門口跑出個小小子，七、八歲大，哭著喊道：“阿婆、阿爹，娘上吊了……”

那莊戶漢子聞言，已經傻眼。還是那老嫗多活了幾年，鎮定些，拉了兒子一把，道：“趕緊回屋……”

轉眼功夫，祖孫三人，已經進了院子。

那姓胡的覺得沒意思，嘴里罵了聲“晦氣”，轉身想上門，就覺得眼前一花，幾個人影從眼前過去。

待他反應過來，那幾個人影已經閃進院子。

這姓胡的剛想開口罵，就聽到有人怒喝道：“胡成，你這混蛋，捉死么？”

胡成順著聲音望去，就見不遠處停了幾匹馬，馬上好幾個孩子，還有不少長隨護衛。

那邊走來一人，橫眉豎目地瞪著他，罵道：“你打小不長進，大伯怕你在城里惹事，才同何管家說情，讓你補到莊子這邊。你就是這樣當差的？”

胡成聽了，只覺得身上一哆嗦，連忙放下手韁繩，小跑著上前，腆了臉笑道：“是表弟來了呀？誤會誤會，實在這家佃戶刁鉆，想要賴租子……”

話未說完，他就覺得不對勁。那幾匹馬背上馱著的孩子中，有男有女，但是看著穿著氣度，絕不像是管事人家的孩子。

直到此時，他才想起眼前這個小表弟的身份。

小滿是曹颙的貼身小廝，哪里有這么滿山閑逛的機會？

胡成只覺得頭皮發麻，往人群里望了望，果然見到幾個眼熟之人，都是在少主曹颙身邊當差的。

“表弟，這是，這是……”胡成臉色青白，說不出話來。

小滿冷哼一聲，瞪了他一眼，道：“還不退到一邊，等大爺回來，有你好看！”

胡成聽了，忙辯解道：“真是誤會，表弟，怨不得我，都是刁民耍賴。就算看在姨丈的情分上，你也得幫幫表哥。”說話間，已經是鞠躬作揖。

孩子們在馬上，看了這場鬧劇。天佑探過身子，問道：“滿叔，他是誰？”

小滿上前道：“小爺，他是咱們莊子的管事，負責帶人收租子的。”

天佑瞅了瞅胡成身后幾人手中的雞鴨，不解地問道：“租子是雞鴨么？不是糧食么？那咱們莊子后院那幾個倉子，是裝什么的？”

小滿雖為奴仆，但也鮮少出城。聽到天佑相問，他也不知該如何作答，帶著幾分疑惑，望向胡成。

胡成在旁，只覺得額上已經滲出汗來，躬著身子，恭敬地回道：“回小爺的話，這個是頂租飯的。按照規矩，上門收租子，佃戶要預備酒菜款待。沒有預備飯菜的，就用活雞活鴨頂了。”

“哥，他是壞蛋。那個老大娘頭發都白了，他還踹人！”恒生坐在天佑身后，見了胡成諂媚的模樣，心中厭惡，對天佑道。

天佑聞言，沒有說什么，剛好見左成緊著衣服藏在左住身后。

在眾人中，左成身子最為孱弱，養了好幾年，才算硬實些。但是較其他人相比，也是畏寒畏暑。

雖說天佑心里，同弟弟一樣，也是不喜胡成。但是他曉得，有父親在，這個人不用自己個兒操心。

“滿叔，成弟冷了。”天佑對小滿道：“咱們也進院子吧？”

小滿卻是不敢直接帶著幾個小的進去，方才那佃戶孩子來喊人時，他也聽見了。要是里頭真吊死了人，嚇到幾位小爺與小姐，那可不是他能擔待的。

“小爺，小的這就去看看。要是大爺允了，小爺們再進去也不遲。”小滿說道。

天佑沒有說什么，恒生指了指七娘與妞妞的馬，道：“七姐姐與小姑姑進去了……”

屋子里，地上倒著一只凳子，用粗繩結成的繩環掉在地上，房梁上還耷拉著半截繩子。

屋子不大，一面大炕占了一半。炕稍有兩只褪色的木箱，木箱上疊得整整齊齊的被褥。地上放著一張條桌，上面放著粗瓷膽瓶，里面插了兩把雞毛撣子。

雖說布置簡陋，但是屋子里也是干凈整潔。

炕上躺著一個少婦，二十五、六年紀，臉色發青，嘴角都是沫子。那孩子撲倒母親身上，已經是嚎哭不止。

魏黑在旁，伸出手去，往那少婦脖頸中探去。那莊戶漢子見狀，忙要相攔，被魏黑一個眼神給止住。

魏黑摸了摸那少婦脖頸，不由皺眉，回頭對曹颙稟道：“公子，脈象太弱，怕是要不行了……”

老嫗扶著炕沿，哆嗦著嘴唇，說不出話。

曹颙在旁，見了此情此景，只覺得心里喘不上氣。卻不是自怨自艾的時候，他轉過頭，對身后的鄭虎道：“快去喚七娘，那丫頭……”

話音未落，就見有人跳開門簾進來，正是七娘并妞妞兩個。

“這才想起七娘來，哼！”方七娘撅著小嘴，瞪了曹颙一眼。

妞妞平素雖頑皮，到底是孩子，見那少婦硬挺挺地躺在炕上，也生了畏懼之心，不敢上前，溜到曹颙身邊，攥了他的袖子不撒手。

說話功夫，七娘已經走到炕邊，翻了翻那少婦的眼皮，望了望她的眼瞼，道：“瞳關未散，還有得救……”說話間，她已經從懷里掏出一個半尺長的銀盒。

打開來，里面是幾十根銀針。

她已經收了頑皮模樣，神容肅穆，手上飛快，解了那少婦領口，在那少婦身上、頭上扎了幾針。

那老嫗與莊戶漢子還沒有想要阻攔，就被這嫻熟得針灸手藝給震住，不敢吱聲。

這會功夫，七娘已經扎完，長吁了口氣，將銀針收回針盒。

少一時，就見那少婦悠悠地喘了一口氣，慢慢睜開眼。

除了那孩子哭著撲到母親懷里，連著那漢子與老嫗也都飲泣出聲。那漢子更是“撲通”一聲跪倒，“哐哐哐”，沖著眾人，連著磕了好幾個響頭。

原來，剛才得了那孩子傳信，這漢子進屋救妻子時，因唬得厲害，著急之下解不開繩扣。

還是跟著進來的魏黑，眼明手快，抽出佩刀，將繩結削斷，才救下這少婦。加上七娘的妙手施針，怎不令這漢子感激不已……

總算是沒有出人命，曹颙不由覺得慶幸，但是卻無法理直氣壯接受這漢子的感激。

他抬起腳來，帶著眾人出去，正同小滿迎個正著。

曹颙止了腳，吩咐小滿道：“叫趙同挑兩個人，在這邊照看。要是這女子再有什么不妥當，就使人到莊子那頭送信。”

小滿應了，七娘猶豫了一下，道：“大爺，還是七娘留下。要是下晌沒事，七娘再回莊子。正好也能給他們開兩個方子，瞧著這婦人本身就有些弱癥。要是不早些調理，怕是早夭之相。”

“醫者父母心”，見七娘繃得緊緊的小臉，曹颙腦中出現這一句話。

他點點頭，道：“也好，只是你一個小丫頭，不好單獨在外頭，還是叫趙同帶兩個人在這里。晚上早些回莊子，待會使人給你送兩件棉襖，仔細別凍著。”

七娘聞言，吐了吐舌頭，道：“說起來，這屋子里倒是真冷。方才瞧見屋角還掛著冰……”

說話間，出了院子，趙同已經帶著兩個人過來待命。

曹颙交代了兩句，回頭看了這茅屋一眼，轉身帶著眾人離開。

曹颙是步行，胡成幾個哪里還敢騎馬，大氣也不敢出，灰溜溜地牽著馬，跟著眾人身后。

鄭虎已是認出胡成，在曹颙身邊，低聲說了。

這胡成是曹府大管家曹元的內侄。說起這胡家，也是曹府的老人，是孫太君的陪房。胡成的祖母，是孫太君年輕時得用之用。

胡家與曹元家又是姻親，是府中數得上的體面人家。

胡家雖體面，卻是子嗣艱難，到了胡成這代只有這一個男丁。因這個緣故，被家里寵得厲害，一直沒有進府當差。卻是不學好，迷上了喝花酒。

到了京城，胡成也是青樓的常客。

他父母實沒法子，求到曹元跟前。曹元對這個內侄也是恨鐵不成鋼，恨恨地教訓了幾次，都不頂用。

曹寅父子兩個，都是謹言慎行之人，府里規矩也嚴。曹元實沒法子，又被岳父岳母央求的厲害，也怕他在城里惹事，就將這個內侄“發配”到城外莊子。

原以為山野之地，不是富貴鄉，就能束得胡成學好些……

( 明智屋中文 wWw.MinGzw.Net 沒有彈窗,更新及時 )