曹府，前院，東側院。

看著炕上昏昏睡去的小鶯，七娘長吁了口氣，將手中的銀針收了。香草在旁，遞給七娘一塊帕子。

七娘擦了擦額頭的汗，出得外間來。

“好好的小姑娘，瞅著怪可人疼的，可是有什么不妥當？”香草見七娘神色有些沉重，開口問道。

“肝火太盛，郁結在心，脾腎不調之癥。”七娘點頭回道。

“年紀輕輕的，這可了不得。”香草聽了，不由跟著擔心：“得好好調理，要是坐下病根來，不是鬧著玩的。”

七娘見她擔心，但是有些不忍心，拉著她的胳膊，道：“香姨不必擔心，有七娘在呢，這點小毛病算什么？”

香草摩挲她的頭發，帶著幾分舍不得，道：“原還以為能帶你去河南，這回你爹回來了，七娘指定舍不得與姨同去了。”

七娘帶著幾分親昵，往香草.的懷里蹭了蹭，道：“七娘也不愿同香姨分開，要是阿爹無事，七娘就同曹爺說，明年開春去河南接香姨。”

香草只當孩子話聽了，畢竟千里.迢迢的，也不是一天半天的路……

曹府，偏廳。

曹颙已得了消息，從衙門回來，.顧不得更衣，直接過來見方種公。

他之前在魏黑面前說得淡定，但是心里如何能不.惦記著那幕后黑手是哪個？

“圖壽，怎么會是他？”曹颙聽了，驚詫莫名。腦子里浮出.個人影來，就是噶禮的女婿，元威、元智的父親，康親王府的旁支鎮國公圖壽。

只聽方種公道：“曹爺，小老兒跟著王五，這幾個月.來在直隸查詢春日里的懸賞案，確實查到這人身上。當初他使喚往濟南去的就是他一個心腹管事鄭留。不知為何，放出府去，鄭留就在昌平沙河鎮買房子置地。小老兒同王五查到他身上，就趕到沙河。卻是去遲了一步，鄭家一家六口，盡數被屠，連襁褓中的嬰孩也沒有放過。”

說到這里，方種.公臉上浮出憤憤之色，道：“他們又在沙河設下陷阱，除了小老兒僥幸逃出生天，其他三人都落到官府手中。聽說原是想要按照殺人行兇來判，但是證據不足，正趕上慶陵發現盜墓洞，就按照盜掘前朝皇陵判了。因王五他們幾個，身份也有些不清白，早年也行過類似營生，卻是辯無可辯。”

雖說已經過了數年，但是曹颙記得清楚，當初前門買火藥的那位圖爺，聽著是貝勒府的管事。這個圖壽雖也占了一個“圖”字，但是身為黃帶子國公，不可能去行管家之事。

再說，康熙四十八年，噶禮先升戶部侍郎，隨后擢兩江總督，風頭一時無二。圖壽借著岳家的勢，正在京城作威作福。

圖壽是什么人？

以堂堂黃帶子，攀附勛爵之家，借著董鄂家的勢，才有些臉面。岳父家倒臺后，逼死發妻，為討后妻歡心，將兩個嫡子放逐出京。

一個趨炎附勢的小人，同曹颙并無仇怨，自不會巴巴地害他。看來，不過是行走狗之事，幕后還有正主。

有了圖壽這條線，總會將上面的螞蚱拽出來之時。

看來，是該尋個由子，將元威、元智兄弟兩個調回京來。曹颙想起熱河國公府那些老鴇，只覺得國公府養的那些姑娘，少不得也同圖壽脫不得干系。

當初就覺得有些奇怪，元威兄弟瞅著雖沒心機，但是那幾個國公府的管事看著是老成的，怎么會讓老鴇子欺到頭上。

“曹爺，王五死得冤枉。小老兒虧欠曹爺人情，將這把身子骨斷送就斷送了，絕無二話；王五卻是受小老兒牽連，飲恨離世。此仇不報，小老兒有何顏面，再存于世。”說到這里，方種公已經站起身子，屈膝下跪。

曹颙見狀，忙起身相扶，道：“方老放心，王壯士既是因曹某喪命，曹某定給方老一個交代。”

方種公卻是不起身，仰首道：“曹爺是官身，上有垂暮雙親，下有嬌妻弱子，總有身不由衷之時。說到底，還是小老兒有付所托，輕敵于前，才使得兄弟受累。小鶯是王五所遺孤女，小老兒親族凋零，多年來同七娘相依為命。對于故人遺孤，也無相托之人。小老兒今日前來，并非為著曹爺訴苦，實為托孤而來。”

這番話說得仁義，曹颙卻不能坦然接受。

“我不殺伯仁，伯仁因我而死。無需方老交代，曹某自會視王壯士遺孤為骨肉，保其衣食周全，方老放心就是。”曹颙扶起方種公，心中不無感慨。

若不是他存了利用之心，先拘七娘在前，后援手方百魁在后，也不會使得方種公跑上這一遭。

方種公卻是個真漢子，一言九鼎。即便遇此大變，仍是恪守信義，沒有怨尤之意。

見曹颙誠摯，方種公反而不好意思啰嗦。有句話，他卻是將說未說，那就是自己的女兒七娘。

想來這些日子，方種公也吃了不少苦頭，面上難掩疲憊之色。

曹颙見狀，道：“方老，來日方長，咱們從長計較。方老先下去休息，晚上曹某擺酒給方老接風。”

方種公的視線從曹颙的官服上，落到曹颙臉上，跟著點了點頭，跟著管事去客房休息。

屋子里只剩下曹颙與魏黑二人，魏黑道：“公子，方種公報仇心切，還得好生攔著。皇城根底下，真要是殺了個國公，也是駭人聽聞的大事兒。”

“是啊。就算要報仇，也不能真一刀了事。”曹颙點點頭，對魏黑道：“此事還得仔細思量，魏大哥不要擔心，還是如期帶著香草嫂子回鄉祭祖吧。”

魏黑聞言，皺眉道：“沙河鎮捕快、昌平縣縣令、刑部司官、皇陵宿衛，這一連串下來，都得使人詳查，才能曉得眉目。我要是走了，公子使喚何人？曹甲、曹乙也不曉得到底是老爺的人，還是天家的人，還需瞞著……”

曹颙擺擺手，道：“不管他們是誰的人，到我身邊，也是為了護著我這條性命。有些事，是瞞也瞞不住的。就算沒有同曹甲說過方種公的去向，他同七娘那邊就打探不出來么？魏大哥，咱們只是想查個真相罷了，一沒觸犯國法，二沒違背家規，無需瞞著他們。如此一來，就算有人想要無中生有攻訐我們，也不過是搬了石頭砸自己的腳。”

魏黑還是有些不放心，曹颙道：“魏大哥若真不放心我，那明年開春就早些回京。左右查詢這個，也不是一日兩日能弄清楚的。剛好魏大哥到時候回來，也當查的差不多了，還得魏大哥拿個主意……”

曹家，客房。

七娘捧著一包糖炒栗子，親自剝了一顆，送到方種公嘴里，問道：“阿爹，甜不甜？香姨給的，她最疼七娘。”

方種公剛洗了把臉，瞅著精神好些，笑著回道：“甜，好閨女給爹剝的，怎能不甜？”

“那是自然。”七娘拉著父親的胳膊，嘟囔著小嘴說道：“還是七娘心軟，阿爹去了這么些日子，原還想著不理睬阿爹。誰讓七娘這一個老爹，就便宜阿爹，不同阿爹計較。”

方種公撫了撫女兒的頭發，道：“七娘長大了。雖說你小鶯姐姐比你大幾歲，往后能照看的地方，你也多照看些。”

七娘聽了，覺得奇怪，歪著腦袋，問道：“有阿爹在，為何要七娘照看小鶯姐姐？香姨聽了，要笑死了。在她眼里，還將七娘當成小寶寶。”

“七娘不是長大了么？就發發善心，為老爹分憂。”方種公半是寵溺、半是正經地說道。

七娘聽了，有些不好意思，吃吃笑道：“照看就照看，只是七娘平素還得香姨多費心，瞧著小鶯姐姐嬌滴滴的，也不知她樂意不樂意同七娘玩兒？”

方種公道：“你小鶯姐姐也是出身武門，有些拳腳功夫，不過這些日子為了你王叔之事傷懷，清減了些，看著羸弱。”

七娘聽了，眼睛不由放亮，帶著幾分雀躍道：“真的？太好了。曹爺家什么都好，就是女孩見風就倒，沒個痛快的。看來，小鶯姐姐同七娘，倒是能湊到一起。”

方種公心里，有千言萬語要對女兒交代，但是話到嘴邊，又都咽了回去。

見女兒話里話外，不離“香姨”，對于曹家眾人，也盡是親切之意，他心里放心不少。魏黑之妻香草，他是見過的，曉得是個溫柔婦人。

七娘同父親說了會兒話，見他不言語，只當他乏了，笑笑道：“阿爹先歇歇，曹爺使人吩咐廚房預備席面了。這邊府里有個師傅前陣子學了幾道福州菜，有點那個意思，阿爹會喜歡的。待會七娘來喚阿爹。”

“慢著。”方種公喚住要走的七娘，從懷里掏出一個荷包，送到七娘面前，道：“這是早先曹爺送我的盤纏，還剩下不少，你先收好。往后分做兩份，你留一份，給你小鶯姐姐一份。”

說話間，他又從懷里摸出個手絹包，摩挲著打開來，里面是對根銀包金的簪子，亦是送到七娘面前。

“娘的簪子，阿爹怎么擱七娘這？”七娘一手接了荷包，一手接了發簪，有些不解。

“本就是你母親留給你的，因你原來還小，爹爹替你收著。如今，你大了。”方種公慈愛的說道。

七娘被父親說的，倒是有些不好意思，訕訕道：“都是七娘胡說，七娘前陣子還想阿爹想得哭鼻子……”

見閨女這般小兒女態，方種公只覺得鼻子發酸，盯著女兒，滿心不舍。

“阿爹？”七娘察覺出父親異樣，上前扶著他的胳膊，低聲問道：“阿爹又想娘親了么？有七娘陪著阿爹，往后又添了小鶯姐姐，阿爹也當寬懷。”

士別三日，刮目相看。

見女兒這般乖巧懂事，方種公放心不少，點了點頭，默認了七娘的說辭。

又撒了會兒嬌，七娘才依依不舍地離去。

方種公站在門口，直到女兒的背影，才轉過身子，慢慢收了臉上的笑。

士為知己者死，王五拼卻己身，拖住官兵，才使得方種公得以逃出生天。他方種公豈能因貪戀父女天倫，就違了道義，茍且偷生。

如今小鶯有了安置，七娘瞧著也懂事不少，他也沒什么好擔心的。

他原想給曹颙留封信，環顧客房一周，沒有見到紙筆，就棄了這個念頭。多說無益，徒增感傷罷了。

原來帶著的行囊，要是背著出去，怪惹眼的。方種公只摸了幾塊碎銀，塞到腰間，將兩個匕首，放到褲腳掖好。

方種公打定主意，就沒有多留，推門出去。

院子里，站著一人，正是穿著常服的曹颙。

“曹爺……”看著曹颙若有所悟的眼神，方種公仍是堅定得很。

曹颙方才回了梧桐苑，就覺得不對，只覺得方種公神情中帶著決絕之意。他更衣完畢，沒有耽擱，就往客房這邊來。

“方老，君子報仇，十年不晚，這不是只爭朝夕之事。”曹颙看著方種公，道：“方老稍安勿躁，請信曹某這一次。王壯士之事，曹某這邊，定早日給方老一個交代。”

就聽方種公道：“曹爺好意，小老兒感激不盡。只是這些日子，小老兒本就不該茍活于世。那隨同王五兄弟一同被行了絞刑的，是他的兩個兒子。當日沙河鎮外，我們中了官兵伏擊，我本同王五一處。他騙我說，他兩個兒子在旁處，讓我去援手。而后拼了全力，使得我逃出伏圍。過后小老兒才知，他是故意支我出來。這事小老兒沒有臉對小鶯說，只告訴她，與她兩位兄長走散。”

說到這里，方種公不禁老淚縱橫：“若是當初小老兒沒有顧惜己命逃脫出來，說不定拼了全力，還能為王兄弟留下一個子嗣。王兄弟糊涂，小老兒風燭殘年，這條性命算什么？可憐王家兩個侄兒，大的十九，小的十七，都沒有成親生子，就受小老兒拖累送了性命。這些日子，小老兒寢食難安。若不是顧及大仇未報，王家侄女無處安置，早就抹脖子謝罪了。”

雖沒有親眼所見，但是曹颙也能聽出其中的慘烈，心里亦是震撼不已。

王家父子之死，方種公固然內疚，追究溯源，他曹颙也不是能心安之人……

感冒了，真難受，咳得喘不上氣了，大家也多保重。

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