十三阿哥神情已經僵住，看著曹颙，淡淡地道：“曹颙這般說，是什么意思？我想要出仕，為何要考慮四哥那邊？”

曹颙已經收聲，一個不好，好像他挑撥十三阿哥與四阿哥手足情深似的。

十三阿哥卻不容曹颙閉嘴，瞇了瞇眼，追問道：“曹颙的意思……是怕四哥忌憚我么……”

曹颙聞言，心里叫苦。意思是這個意思，但是話不能這般說。要不然說不定就禍從口出。

“絕無此意。眼下時局晦暗不明，我這邊是擔心十三爺此時出仕，受到牽連。四爺向來行事穩健，若是能相詢清楚，十三爺心里也能有個防備不是？”曹颙毫不猶豫、甚是誠懇地說道。

只要十三阿哥出仕，不管是.重新獲得圣心的得寵皇子，還是對十四阿哥取而代之，都不會再是四阿哥心中的“十三弟”。

誰說帝王心胸遼闊包容四海，眼.里最是容不得半點沙子的，也是帝王。

想到此處，曹颙也是猶豫。要是.十三阿哥執意如此，自己該如何“點化”他。

十三阿哥聽了曹颙的話，許是有些滿意，臉上添了.抹笑意，道：“曹颙啊曹颙，爺比你還大半輪，是毛頭小子不成？爺只是這么一說，讓你心里有個預備，怎么也得等個妥當的時機。”

曹颙聞言，心里松了口氣。

十三阿哥瞧見曹颙如此，往屏風后瞥了一眼，想要.問曹颙一句別的，又忍住了。

他曉得那人脾氣，不是大度的，若是曹颙話中有.什么失言之處，反而節外生枝。

又說了兩句閑.話，曹颙見十三阿哥意興闌珊，就尋了由子，起身別過。

十三阿哥沒有像往常似的，送他出門，而是喚了個管家，送曹颙出府。

十三阿哥闔家去湯泉小住之事，曹颙這邊都曉得。現下，見了十三阿哥這般模樣，他不禁犯嘀咕，難道十三阿哥還看不透，又生出什么要不得的年頭么？

他不知道的是，客廳里并不是只有十三阿哥與他，還有另外一人。

十三阿哥站起身來，看著從屏風后走出來的四阿哥，笑道：“四爺您瞧，曹颙這小子這些年見了四哥避貓鼠似的不說，私下里也不敢有半言是非。”

四阿哥彈了彈衣袖，“嗯”了一聲，瞧不出喜怒，走到東邊那排椅子坐了，道：“王全泰有幾分忠心，當用。”

十三阿哥點點頭，道：“是啊，是個忠孝兩全的漢子，只是有時愚孝了些，幸好娶個心思玲瓏的媳婦，也算是有福的。”

四阿哥聞言，像是有什么隱情，道：“此話何解？”

十三阿哥道：“四哥是曉得，弟弟身邊就這幾個當用的，自是留心了些。王全泰身為長子，背井離鄉，怎么說也是有些不合情理。剛好沂州那邊，有兩個管事照看茶園，就讓他們到日照打聽。家家有本難念的經，除了寡母，還有一弟，已成親生子。無非是偏疼小的，怠慢大的，不僅將王全泰早年的繼續都買了地，擱在小兒子名下；前些日子又打發人來要銀子，說是養老銀子，實際上小兒媳婦沒了，要給小兒子娶填房。畢竟是生身之母，王全泰就將進京這兩年的一點積蓄使人送回山東，半句好話都沒落下，反而在相間得了個‘不孝子’的名聲。”

對王全泰，四阿哥原本印象一般。在他心里，王全泰入十三阿哥府太短，過去的履歷又太復雜了些。

聽十三阿哥提及王全泰家事，卻使得四阿哥有所觸動，心里覺得王全泰算是當用。

想到這里，他端起茶盞，飲了一口，道：“就他吧，聽說他媳婦是十三弟得用之人，就不用跟著四川。你四嫂身邊有個丫頭，眉眼還算整齊，讓她跟著侍候吧。明兒讓她到十三弟這邊，只說是這邊府里的也成。”

十三爺聞言，卻是一愣。

雖說他心里也舍不得鄭氏這個經商人才，但是也沒想過讓人家夫妻兩地相隔。隨即，他心里明白四阿哥的用意。

狐疑慣了，就算要用人，也得先握在手里。

原來，年羹堯送子進京，想要表忠心，卻是適得其反。反而引得四阿哥越發懷疑，若是他在四川坦坦蕩蕩的，如何來這么一出？

四阿哥想要派自己的門人下去，但是如今京城各處都盯著，有個風吹草動的，就會引起有心人矚目。

實沒法子，想到十三阿哥這邊。又先弄了這一出，探探王全泰的品性。

王全泰，過關了。

四阿哥挑了挑嘴角，想到十三阿哥想要“出仕”之事，心里又添了幾分不自在。他抬起頭來，看了十三阿哥一眼，道：“十三弟，真想出仕么？”

十三阿哥點了點頭，臉上收了笑，添了幾分鄭重，道：“卻是有這個想法。四哥不是想要清庫銀，為了外頭那些個貪官氣惱么？可是在四哥那個位上，不宜因此事對朝臣與外臣逼迫太甚，要不然豈不是便宜了三哥？總要有個人出面，既能出的上力，幫襯上四哥；也能背了罵名，保全四哥的名聲。”

四阿哥聽了，不由動容，心中生出幾分雀躍，看著十三阿哥道：“十三弟是這樣想的？”

四阿哥也是艱難，這些年對外要保持“出世”之態，不能像其他皇子阿哥那般，大剌剌地收門人。所用的人手有限，正覺得精力不足。

要是十三阿哥能出仕，做他的左膀右臂，只會事半功倍。

十三阿哥臉上不見舊日抑郁，多了不少光彩。他拍了拍自己的胸，道：“四哥不信老十三不成？雖說閑了這些年，弟弟可沒成廢人？如今正是西北戰事未平之時，朝廷多缺銀子，偏生那些貪官污吏，仗著皇阿瑪的仁慈，侵吞庫銀。”

聽提及“西北”二字，四阿哥原本雀躍的心，立時冷下去。他本不是喜怒不形于色之人，為了掩飾自己異樣，他忙低下頭。

西北備戰兩年，戰事還不知什么時候能完結。等到西進之時，兵權豈能掌握在外姓人手中，到時候少不得有皇子或者宗室親王去執掌八旗大營。

若是十三阿哥重新得到皇父的寵愛，事情會如何……

四阿哥斟酌了一番，才清了清嗓子，道：“十三弟的心意，哥哥心領了。只是曹颙說的對，如今朝局晦暗不明，皇阿瑪的脾氣也不同過去。出仕之事，前不要急，再等等看。”

十三阿哥望著四阿哥，心已經一點點沉了下去。

方才問曹颙那句話，只是隨口說出，看來卻是對上號了。

只是他到底不是當年在莽十三，也學會了看人臉上，面上什么也不顯，只是笑著點點頭，道：“嗯，弟弟曉得了……”

雖說已經是數九嚴寒，但是曹颙穿得暖和，倒是也不冷。他心里再掙扎，是規勸十三阿哥，爭取按照歷史大方向走；還是順其自然，看十三阿哥修為。

如今，八阿哥死了，或許四阿哥不是真命天子。以十三阿哥性子，若是真能登上皇位，曹颙的日子就好過了。

想到這個念頭，曹颙只覺得太陽穴一跳一跳的，莫名有幾分激蕩。

誰不曉得權勢好用？尤其是這個世界，無權之人，如螻蟻般，性命不在自己手中；只有以權利做后盾，才能隨心所欲。

四阿哥，十三阿哥，四阿哥，十三阿哥……亦或是十六阿哥……

曹颙的腦子飛轉，隨即出現康熙陰森著臉的模樣，立時清醒許多。早年在清涼寺，這歷朝歷代權臣的故事，他讀得何曾少了，哪里有幾個好下場的？

自己想做莊家，不是找死？

從金魚胡同到曹府本不遠，曹颙騎馬行了兩刻鐘就到了。

曹府門口，卻是一個熟悉的人影。

曹颙見狀，翻身下馬，露出幾分欣喜，道：“又玠回來了？正可好，我剛去了信給你，有好消息。”

李衛卻是滿臉羞愧，道：“曹爺待我李衛以誠，我卻是為了虛名糊弄曹爺，今日特來請罪。”說話間，已經躬身作揖。

曹颙聽了，心里舒坦許多。

這次為李衛捐官，固然有交好這位未來的封疆大吏的想法，也有試探李衛一二的私心。

李衛本是坦蕩之人，為了這個“隱疾”，就算礙于顏面，但是并未曾瞞著他好友蔣堅。曹颙為他做到這個地步，若是他還不能坦誠相待的話，那往后曹颙心里也有數，就是“君子之交”罷了。

要是李衛如表現的那么重情義，那曹颙不介意在自己的能力范圍外，往后在仕途上再扶他兩把。

這門口實不是說話的地方，曹颙扶了李衛的隔壁，笑著道：“什么糊弄不糊弄，請罪不請罪的，進府說話。”

說話間，兩人一道進了院子。

門房帶著幾分喜氣，湊上前道：“大爺，魏爺回來了。”

曹颙聞言，止了腳步，喜出望外。

說實在話，在他心里，對魏黑很依賴。畢竟從他七歲開始，魏黑就在他身邊守護，這些年對他的維護之心，有增無減，是亦父亦兄的存在。

他轉過身來，笑著對李衛道：“又玠，今兒真是雙喜臨門。這就使人吩咐廚房，要預備兩桌好菜，今晚給兩位接風洗塵。”

說話間，魏黑已經得了消息，曉得曹颙回府，大踏步地從跨院出來。

這一番廝見，都是喜氣洋洋，連帶著李衛都覺得熱鬧，這邊有人氣兒……

蘭院，上房。

李氏懷里抱著一個虎頭虎腦的男孩兒，瞅著跟長生差不多大。也不認生，瞪著滾圓的大眼睛，四下里看人，兩個小手倒是不老實，手指頭總往嘴里送。

這孩子是魏黑的侄兒，魏白的三子魏耀輝。魏黑與香草婚后多年無子，這次回河南老家祭祖，魏白見兄長膝下荒涼，就將自己的三子過繼得兄長。

初瑜站在椅子，看了一眼旁邊旁坐的香草。

許是出門勞乏，香草看著清減不少，但是一雙眼睛黏在耀輝身上，整個人鮮活不少。

李氏已是認出耀輝身上的針線，笑著對香草道：“都是你縫的？瞧著越發顯精神，不哭不鬧的，可人疼。斷奶了沒有？”

“怕身子不結實，打算再讓奶半年。”香草笑著說道。

七娘站在李氏身邊，伸出手中，碰了碰耀輝的小臉蛋。

耀輝“咯咯”直笑，揮著小手，抓住七娘的手指，拉到嘴里啃。

七娘被啃得直癢癢，忙抽回手來，沖耀輝皺了皺鼻子。

長生原本坐在一邊，見大家伙都圍著耀輝，有些不干了，站起身來，晃晃悠悠地走到李氏身邊，撲到李氏懷里。

耀輝被擠到一邊，也不惱，露著兩顆槽牙，憨憨地笑著。

長生難得見與自己個兒差不多的玩伴，也生出幾分新奇，伸出小手，湊到耀輝的嘴邊，抓住他的繡花圍嘴兒。

一會兒功夫，這兩個孩子就“咯咯”地笑鬧起來。

李氏見了，越發歡喜，將兩個孩子放在炕上，讓他們自己個兒玩去……

前門，稻香村。

按照慣例，這些鋪子，雖說韓江氏不是每日過去，也是三、五日一巡的。她是買賣人家出身，最是曉得什么是松弛有度。

就算提拔上得用之人掌鋪子，也不能做甩手掌柜，要不然就容易生出弊端。加上稻香村這買賣，做的是口碑，餑餑質量不能有半點差池，也得盯緊些。

用了將近一個時辰，韓江氏抽查了幾樣餑餑，又同幾位大師傅談了幾句新餑餑研發的情形，又同前面的掌柜問了問近日世面上同行動靜什么的。

處理妥當，她仍覆了面紗，帶著丫鬟出得門來，打算乘坐馬車往下一間鋪子去。剛走到馬車跟前，小福放下小凳，要扶她，就見有人近前道：“韓掌柜，我們九爺在對面茶館候著，請韓掌柜過去說話。”

雖說看著眼生，卻是一副豪奴做派。

這幾年隨著稻香村的買賣越來越好，主動找韓江氏搭訕的商家也不少。她沒有興趣交際，淡淡地道：“雖不知這位九爺是哪位，只是小婦人還有俗世需要料理，今日就不奉陪了……”說話間，她扶了小福的手，要上馬車。

這時，就見對面茶館出來一人，揚了下巴，似笑非笑地看著韓江氏道：“韓掌柜，是爺，等了你半個時辰，還不夠格同你說兩句么……”

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